Rayon de Renouveau

Rayon #6

E. L. Todd

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et les événements dépeints dans ce roman sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou utilisés fictivement. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, sous quelque forme ou par quelque moyen électronique ou mécanique que ce soit, y compris le stockage et la récupération de données, sans l’autorisation écrite de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique.

Hartwick Publishing

Rayon de Renouveau

Copyright © 2018 par E. L. Todd Tous droits réservés

1

Ryker

Mon penthouse à Manhattan était exactement comme dans mon souvenir. À l’horizon, les gratte-ciels et les lumières de la ville s’étendaient sur des kilomètres. Mon ancienne salle de sport se trouvait au coin de la rue et mon restaurant chinois préféré pas loin de là. Mes meubles n’avaient pas servi depuis plus d’un an et la poussière les recouvrait.

Mais j’étais chez moi.

J’avais fait le bon choix en quittant Seattle et je ne le regrettais pas. Mon frère s’en sortirait bien avec COLLECT et ma mère ne souffrirait pas trop de la solitude grâce à lui. Manhattan avait été mon chez-moi avant le cancer de mon père. J’avais retrouvé ma place.

Mon téléphone sonna dans ma poche. Je le sortis et vis le nom de Liam sur l’écran. Je savais déjà ce qu’il allait dire avant qu’il n’ouvre la bouche. Je décrochai :

— Salut, mon pote ! Quoi de neuf ?

— Alors, tu es de retour en ville ?

Je m’approchai de la fenêtre en souriant. En contrebas, la circulation était dense et les voitures avaient allumé leurs phares.

— Ouaip. Je suis arrivé il y a à peine quelques heures.

— Génial. On se retrouve chez Roger ? Ta sale gueule m’a manqué.

— Elle est toujours aussi sale qu’avant, dis-je en étouffant un rire.

— Nan. Pire, probablement, dit-il en riant avant de raccrocher.

J’étais sur le point de ranger mon téléphone dans ma poche lorsqu’il se remit à sonner. Rae.

Mon cœur sursauta dans ma poitrine en voyant son nom. Je me rappelai le son de sa voix. Nous avions l’habitude de nous envoyer des messages explicites sur ses seins ou son cul. Je savais exactement pourquoi elle m’appelait et je ne voulais pas lui parler. J’étais parti sans dire adieu et sans prévenir. J’avais cédé la société à mon frère et j’avais fait mes valises.

J’ignorai son appel et l’envoyai sur ma messagerie.

C’était mesquin de ma part. Mais je ne voulais pas voir la vérité en face. Elle devait se douter de la raison de mon départ. C’était clair comme de l’eau de roche. Elle était heureuse avec Zeke et j’étais heureux pour elle – dans un sens.

— Ouah ! T’as vraiment une sale gueule ! s’exclama Liam en écartant les bras.

Je m’arrêtai à deux mètres de lui.

— Tu veux me prendre dans tes bras, maintenant ? On n’a jamais fait ça.

— Oh, allez. Je sais que je t’ai manqué.

— Pas du tout !

Il leva les yeux au ciel.

— Ferme ton clapet. Je sais que tu mens, dit-il en m’étreignant comme un ours.

Je gloussai et lui rendis son étreinte en lui tapotant le dos.

— OK… Peut-être un peu.

Nous nous installâmes dans le box et Liam me tendit la bière qu’il m’avait commandée.

— Une bière brune, comme tu les aimes.

Je levai le verre et trinquai avec lui.

— Tu me connais bien.

Je bus une gorgée, sentant la bière couler jusqu’à mon estomac. L’alcool avait été mon seul compagnon ces derniers temps. J’en buvais trop et, résultat, je devais m’entraîner deux fois plus pour entretenir mon physique.

— Je vais te dire un truc, et je sais que c’est gnangnan.

Je posai mon verre glacé sur le sous-verre et m’adossai à la banquette. J’étais habitué aux bizarreries de Liam, mais je ne m’étais pas rendu compte à quel point elles m’avaient manqué.

— T’inquiète, dis-je en lui faisant un signe de la main. Crache le morceau.

— Je suis désolé que ça n’ait pas marché à Seattle… Mais je suis content que tu sois de retour. Manhattan, c’est pas pareil sans toi.

— C’est vrai ? demandai-je en souriant.

— Ouais, répondit Liam. Je n’ai pas trouvé de bon rabatteur de minettes depuis que t’es parti. Les potes sont sympas, mais pas aussi doués que toi.

— Je suis certain que tu t’es débrouillé comme un grand, Liam.

— C’est clair, dit-il en buvant une gorgée avant de reposer son verre. Mais ce n’était pas aussi marrant. Tu te souviens de la fois où on s’est tous les deux fait sucer sur la grande roue à Coney Island ?

J’avais oublié ça !

— Ah ouais… C’était une super soirée.

— Tu parles, dit-il avec un air rêveur. Cette nana avait une de ces bouches à pipes ! Elle parlait trop, mais pour sucer…

La sonnerie de son téléphone l’interrompit et il le sortit de sa poche.

— Inutile de me faire un dessin, dis-je en riant.

Il regarda l’écran et leva les yeux au ciel.

— Tu te fais harceler ou quoi ?

— Si on veut. Mais en bien, dit-il avant de décrocher et de coller son téléphone à son oreille. Quoi de neuf, ma poule ?

— Ne m’appelle pas ma poule, répondit une femme. Je suis en ville depuis plus d’une semaine et je n’ai toujours pas vu ta tronche.

Il leva à nouveau les yeux au ciel, même si elle ne pouvait pas le voir.

— Relax, Max ! Je suis occupé.

— Et moi pas, tu crois ? rétorqua-t-elle. Et si tu lèves encore une fois tes yeux au ciel, je vais te gifler.

Je me retournai immédiatement, cherchant des yeux une femme insolente au téléphone.

Liam haussa un sourcil et se raidit, se tournant vers la fenêtre pour vérifier si elle le surveillait.

— Où t’es… ?

— Je t’espionne pas, crétin. Je te connais bien, c’est tout.

Liam poussa un soupir de soulagement et s’enfonça dans les coussins de la banquette.

— Tu m’as foutu les jetons !

— Allez, j’aimerais te voir. On peut aller boire un pot ?

— Tu peux pas te trouver des amis ?

Je ne savais pas du tout à qui il était en train de parler. J’ignorais si c’était une ex, une amie ou autre.

— La ferme, Liam, lança-t-elle. J’aimerais te voir. Tu me manques.

Il leva les yeux au ciel.

— Je t’ai vu !

— Putain, t’es chiante ! OK, on est chez Roger sur la Cinquième. Je suis avec un pote.

— Super, dit-elle d’une voix ragaillardie. Je me réjouis de te voir !

Après avoir raccroché, il reposa son téléphone sur la table.

— Quel cauchemar…

— C’était qui ?

— Ma sœur, expliqua-t-il. Elle est revenue vivre à Manhattan et elle veut me voir.

Je savais qu’il avait une sœur, mais je ne l’avais jamais rencontrée et il en parlait rarement.

— Ah, cool. Elle vivait où, avant ?

— À Cambridge. Elle vient de finir ses études et elle a décroché du boulot chez Nicol Software.

— C’est une bonne boîte, pour ce que j’en sais.

— Je crois aussi. Et elle est leur nouvelle directrice du marketing. Tu y crois, toi ? marmonna-t-il en secouant la tête.

— Alors qu’elle vient tout juste d’être diplômée ?

Ce n’était pas facile de trouver du boulot juste après les études, sans aucune expérience. Quasiment du jamais-vu. Les entreprises recherchaient plutôt des employés qui avaient l’expérience de la vraie vie.

— Ouaip.

— Ta sœur est un génie ou quoi ?

— Et pas qu’un peu, répondit Liam. Elle est diplômée du MIT.

— Ah ouais !

— Ouais, dit-il en terminant sa bière, avant de faire signe au barman pour qu’il le resserve.

Je l’imaginai avec des lunettes en cul de bouteille, des vêtements dépareillés et un comportement d’intello. D’après mon expérience, les têtes étaient souvent lourdes et empotées. Elles étaient mal à l’aise en société et voyaient le monde très différemment.

— Et vous êtes apparentés ?

— Eh ! Je suis pas con, tu sais ?

— Ouais, mais t’as pas étudié au MIT.

— Je sais pas d’où elle tient ça…, dit-il en haussant les épaules.

Il se tourna vers la fenêtre et suivis quelqu’un des yeux.

— La voilà déjà. Mec, elle a fait vite.

Je ne me retournai pas. Ç’aurait été grossier.

— Elle s’est sans doute construit un propulseur.

Liam pouffa en sortant du box. Il se releva et lui fit signe pour qu’elle le voie.

— Par ici, crétine ! T’es aveugle ou quoi ?

— Liam !

Sa sœur s’approcha de la table, ses talons claquant sur le plancher. Lorsqu’elle me dépassa, je vis sa robe bleue moulante. Elle épousait sa taille de guêpe et ses cuisses minces, et mettait en valeur les courbes voluptueuses de sa poitrine. Ses cheveux châtain foncé avaient une touche d’auburn.

Pas du tout ce que je m’étais imaginé.

— Tu m’as tellement manqué ! dit-elle en se jetant à son cou, se montrant très affectueuse envers son frère. Ça fait des plombes que je ne t’ai pas vu !

— C’est pas vrai, dit-il en lui tapotant le dos. On s’est vus…

— À Noël, il y a un an et demi !

— OK, si tu le dis…, dit-il en s’éloignant et en glissant ses mains dans ses poches. Alors, contente d’être de retour à Manhattan ?

— J’adore la Grosse Pomme, répondit-elle. J’ai quelques amies en ville qui m’ont aidée à reprendre mes repères.

— Super.

— J’aurais préféré que ce soit mon frère qui me fasse visiter, mais apparemment tu étais trop occupé, dit-elle en enfonçant malicieusement son doigt dans son torse.

— Coupable, dit-il en haussant les épaules. Tu veux boire quelque chose ? Un cabernet ?

— Volontiers.

Elle rejeta ses cheveux derrière son épaule. Les boucles soyeuses formaient un rideau de soie dans son dos.

Je n’avais toujours pas vu son visage, mais j’étais sûr qu’elle ne portait pas de lunettes.

— Au fait, je te présente mon pote Ryker, dit Liam en m’indiquant d’un signe de tête. Ryker, voici ma sœur, Austen. Bon, j’arrive.

Il s’éloigna vers le bar et nous laissa seuls.

Elle se tourna vers moi et sursauta, tout aussi surprise par mon apparence que moi par la sienne. Elle se reprit instantanément et me tendit la main.

— C’est un plaisir de te rencontrer.

— Tout le plaisir est pour moi, dis-je en lui serrant la main.

Elle s’assit sur la banquette d’en face et se déplaça pour laisser de la place pour Liam.

Maintenant que je pouvais mieux la regarder, je remarquai à quel point elle était différente de Liam. Elle avait la peau claire et de petites taches de rousseur. Elle avait un petit nez et des yeux bleu vif qui me rappelaient la mer de corail. Ses cheveux étaient épais et brillants. Elle portait une chaîne en or autour du cou, ce qui attira mon regard vers le creux de sa gorge. Je m’imaginai soudain en train d’embrasser sa gorge, de la goûter avec ma langue. Mon corps se mit à vibrer rien qu’en la regardant. Je la trouvai à mon goût au premier regard. Elle était parfaite, de la beauté naturelle de son visage à ses petites jambes galbées.

Je ne perdais pas souvent mes moyens, mais je restai bouche bée. Alors que je la dévisageais, je sentis ma peau s’échauffer et me brûler. Je fréquentais des femmes splendides tous les jours, mais aucune ne m’avait jamais fait perdre le fil de mes pensées. Mon cerveau était une toile blanche. J’aurais pu parler de tout et de rien, lui demander où elle habitait et ce qu’elle préférait en ville, mais j’étais à court de mots. Je sentis ma queue durcir dans mon jean et tendre ma braguette. Je ne pouvais pas réajuster mon paquet, ç’aurait été trop flagrant. Je déglutis pour humidifier mon palais, en vain.

Austen s’était montrée loquace avec son frère un instant plus tôt mais, à présent, elle était tout aussi silencieuse. Elle me regardait, les épaules raides, ses yeux bleus braqués sur moi. C’était un contact visuel prolongé et inconfortable entre deux inconnus.

Heureusement, Liam revint bientôt.

— J’ai failli t’acheter toute la bouteille parce que je sais que t’es une poivrote. Mais je suis fauché, donc voilà.

Elle prit le verre qu’il lui tendit en souriant.

— Merci, Liam. Je savais que je t’avais manqué.

— J’ai jamais dit ça, rétorqua Liam.

— Pourtant, tu ne m’avais encore jamais offert un verre de vin.

Elle sirota son verre avant de pincer ses lèvres douces.

— Eh bien, je suis un mec sympa, dit Liam.

— Pas avec n’importe qui, dit Austen. Alors, reconnais que tu m’aimes bien.

— Tu crois que j’éviterais tes coups de fil si je t’aimais bien ?

Liam posa les coudes sur la table et la dévisagea.

Elle posa son verre et savoura le goût du vin sur sa langue.

Je m’imaginai en train de lécher son corps couvert de vin.

— Peut-être que tu étais trop content de me voir, finit-elle par suggérer.

— Non, dit Liam en secouant la tête. C’est parce que tu es casse-pieds.

— Ouais, c’est ça, dit-elle d’un ton sarcastique. C’est qui qui m’appelait tous les dimanches pendant mes études ?

Liam prit immédiatement un air coupable. Ses joues s’empourprèrent.

— Je m’assurais juste que tu allais bien…

— Si tu le dis.

Elle tenta de réprimer son sourire, en vain. Ses yeux bleus étaient vifs et espiègles. Son énergie naturelle lui donnait un certain magnétisme.

— On va jouer au bowling vendredi soir. Tu veux venir ?

— Qui d’autre vient ? demanda Liam.

— Des copines à moi.

Elle se tourna vers moi, ses yeux exprimant tout autre chose lorsqu’ils se posèrent sur mon visage. J’ignorais si elle était attirée ou intimidée par moi.

— Tu peux venir aussi, si tu veux.

— Attends, dit Liam. Tes amies, elles sont sexy ?

— Je crois, répondit-elle, pince-sans-rire. Toutes mes copines sont canon.

— Et intelligentes ? demanda Liam, l’air dégoûté.

— Pourquoi ça te dérange ? demanda-t-elle. Je suis une tête et fière de l’être. Je m’intéresse au fonctionnement des choses. Je veux en apprendre plus sur des trucs que je ne comprends pas. Il n’y a pas de mal à être curieux.

Je souris en entendant sa réponse. J’aimais qu’elle défende ses amis et elle-même.

— Tu connais l’expression : la curiosité est un vilain défaut ?

— C’est mon seul défaut, répliqua Austen. Alors ça va.

— Ryker est un petit nouveau aussi, lâcha Liam, pour changer de sujet. Il a déménagé à Seattle pour le boulot avant de revenir à Manhattan.

— Oh, cool, dit Austen. Alors tu devrais venir. Mon équipe s’appelle les Bowling Stones.

Je gloussai en comprenant l’allusion.

— Astucieux.

— Hein ? demanda Liam. Les Bowling quoi ?

— Comme les Rolling Stones, mais c’est les Bowling Stones, expliqua Austen.

Liam lui décocha un regard interrogateur.

— Laisse tomber, dit Austen avant de boire un coup. On a fait un pari. L’équipe perdante doit aller dans un bar à strip-tease et glisser cent balles dans le string d’un gigolo pendant que les gagnants les regardent.

— Ça ne ressemble pas à une punition, dis-je, me remémorant de bons souvenirs.

— Je sais, dit Austen. Mais cent balles, c’est pas rien. Alors ça craint.

— Je suis partant, dit Liam. Tes copines sont célibataires ?

— Oui, mais tu connais la règle, dit Austen en levant le doigt. Ne sors pas avec mes copines si tu comptes juste les balader. Je ne veux pas être obligée de ramasser les morceaux.

Liam eut l’air aigri.

— Qui a parlé de sortir ? Si elles veulent s’envoyer en l’air, qui es-tu pour les en empêcher ?

Austen fit la grimace et se couvrit la bouche avec son verre.

— Ne brise pas le cœur de mes copines, d’accord ? Sinon, je te botterai le cul.

— Ha ! dit Liam. Comme si tu pouvais.

Elle lui lança un regard noir, les yeux menaçants et la mâchoire contractée.

Elle était encore plus sexy quand elle était fâchée.

Son regard sembla intimider Liam.

— D’accord, d’accord. Je serai sage.

2

Ryker

Je traînai chez moi toute la journée, à jouer aux jeux vidéo et à regarder la télé. Je n’avais aucune intention de me trouver du boulot puisque je vivais de mes rentes. Quand mon frère et moi étions plus jeunes, mon père nous avait donné une somme importante pour nous lancer dans la vie. Mon frère avait tout dépensé mais, moi, j’avais placé cet argent intelligemment.

Je ne me sentais pas coupable de ne pas travailler.

Rae m’avait laissé un message, l’autre soir, mais je ne l’avais toujours pas écouté. Je faisais mon possible pour ne pas penser à elle car, à chaque fois qu’elle s’immisçait dans mes pensées, je me sentais mal. La femme parfaite s’était trouvée à portée de mains mais j’avais tout fichu en l’air : je m’étais comporté comme le pire des enfoirés. Elle m’avait avoué son amour et je l’avais plaquée.

Je méritais ce qui m’était arrivé.

Je n’étais pas jaloux de Zeke. Je n’étais pas fâché contre Rae. Je me méprisais moi-même.

Tout était ma faute.

Mon téléphone sonna sur la table basse et je l’ignorai. Je m’attendais à voir le nom de Rae apparaître sur l’écran, la seule personne à qui je ne voulais pas parler et à qui je voulais désespérément parler.

Je fis glisser mes mains sur mon visage avant de regarder l’écran. C’était un numéro inconnu et l’indicatif téléphonique n’était ni celui de New York, ni celui de Seattle. Je décrochai.

— Ryker au téléphone.

— Salut Ryker, répondit une superbe voix hypnotique et sexy. C’est Austen.

Mon cœur remonta directement dans ma gorge et je sentis ma queue tressaillir dans mon jogging. Je n’avais pas pensé à elle depuis que je l’avais rencontrée au bar mais, maintenant qu’elle m’appelait, je bandais.

— Quoi de neuf ? demandai-je d’une voix posée en m’adossant au canapé.

— Liam m’a filé ton numéro. J’espère que ça ne te dérange pas.

— Pas du tout. J’adore qu’une jolie femme m’appelle.

— J’espère que ça n’arrive pas trop souvent, dit-elle en gloussant.

— Pas autant que j’aimerais, dis-je en souriant, avant de couper le son de la télé. Alors, que puis-je faire pour toi ?

M’appelait-elle au sujet du bowling ?

— Je voulais savoir si tu étais libre ce soir. J’aimerais t’inviter à sortir.

Mon cœur se figea et mon estomac se noua. Son assurance était extrêmement sexy. Peu de femmes auraient le cran d’appeler un homme et de l’inviter ainsi. Je préférais les femmes fortes qui se fichaient de ce qu’on pensait d’elles. Je n’en avais pas rencontré beaucoup. Austen semblait entrer dans cette catégorie.

— Je suis flatté.

— Et je serais flattée si tu acceptais. On pourrait aller voir le match dans un bar.

— Tu veux m’inviter à un rencard, en gros, dis-je en souriant.

— Oui. On pourrait partager des frites à l’ail. C’est très romantique…

Je gloussai et commençai à me détendre. Même si je voulais accepter, je pensai à Liam. C’était un de mes meilleurs amis et je craignais que le fait que je sorte avec sa sœur le fasse vraiment chier. La dernière fois que j’avais fait ce genre de chose, j’avais perdu un ami. Je ne cherchais pas de nouvelle relation amoureuse pour l’instant et mieux valait ne pas emprunter ce chemin.

— J’aimerais beaucoup accepter, mais je ne peux pas.

— Putain ! Je savais que tu avais déjà une copine…

— Pas vraiment, mais… Je ne crois pas que ce soit une bonne idée. Liam est un bon pote et je dois respecter le code.

— J’emmerde le code !

J’écarquillai les yeux et sentis un sourire se dessiner sur mes lèvres.

— Viens boire un pot avec moi. N’en fais pas toute une histoire.

— Toute une histoire ? répétai-je en riant.

— Oui. Inutile d’en parler à Liam.

Je n’étais pas le genre de mec à faire des choses en douce. Ma vie était un livre ouvert et je n’avais rien à cacher. Quand Rae avait voulu que nous cachions notre relation à son frère, ça ne m’avait pas enchanté.

— Je n’accepterai aucun refus. Rejoins-moi au bar Frog’s Tooth dans une heure.

— Austen…

— Tu ferais mieux de te pointer. Sinon, je mangerai toutes les frites à l’ail.

Clic.

J’écoutai la tonalité en souriant bêtement. Je ne la rappelai pas : j’avais bien l’intention de la rejoindre.

Je n’étais pas du genre à poser un lapin a une fille.

Quand Rae était retournée dans les bras de Zeke, j’avais couché à droite à gauche pendant un temps. J’avais sillonné tout Seattle pour ramener des filles chez moi. Certaines étaient cool. D’autres jolies. Mais aucune ne signifiait quoi que ce soit à mes yeux.

Je ne me souvenais même pas de leurs noms.

Je n’avais pas l’intention d’ajouter Austen à la liste de mes conquêtes. Ce serait mal vu. Mais j’étais de retour à Manhattan et je devais reprendre le cours de ma vie. Je devais rencontrer des femmes et avoir des liaisons pour oublier Rae. Je ne voulais pas la forcer hors de mes pensées.

Je voulais qu’elle les quitte d’elle-même.

J’entrai dans le bar situé à quelques rues de mon appart et trouvai Austen assise au bar, sur un tabouret. Elle portait une robe mauve et des escarpins assortis. Aujourd’hui, ses cheveux étaient lisses et ramenés sur une épaule. Même de dos, je pouvais discerner ses courbes voluptueuses. Elle était petite et avait une taille de guêpe. Je pensais pouvoir entourer sa taille entre mes mains. Sa peau était claire, comme si elle passait peu de temps au soleil, mais elle était impeccable. Elle me rappelait une poupée Barbie : super sexy.

— J’espère qu’il reste des frites, dis-je en m’installant sur le tabouret à côté d’elle.

— Désolée, je ne t’ai pas attendu. Mais j’ai commandé une autre portion.

J’ignorais si elle me charriait ou pas, mais c’était peu important.

— Je te rattraperai.

Une bière était posée devant elle. C’était une bière blonde alors que je préférais les brunes. Le verre était à moitié vide et le bord taché par son rouge à lèvres. Celui-ci était rouge vif et je m’imaginai soudain cette couleur tachant ma queue.

— Tu es fan des Knicks ?

Il me fallut un moment pour revenir à sa question. J’étais perdu dans mes pensées : elle à genoux dans ma chambre.

— Je le serai toujours.

— Moi aussi. Ce que j’adore dans le basket, c’est la camaraderie. Parfois, ils font des passes incroyables et si spontanées qu’elles ne peuvent être planifiées. C’est fascinant de voir l’harmonie dans une équipe et la coordination des joueurs.

J’admirai son maquillage sombre. Il faisait ressortir le bleu de ses iris.

— C’est une bonne observation. Mais je pense que d’autres sports partagent la même camaraderie.

— Certains, acquiesça-t-elle. Mais je ne la vois pas autant dans le baseball. Franchement, je déteste ce sport.

— Tu détestes le baseball ? demandai-je, bouche bée. C’est un crime contre l’Amérique !

Elle s’apprêtait à boire sa bière, mais se ravisa et éclata de rire.

— Il faut attendre des plombes pour voir de l’action. Au basket, chaque seconde compte ou tu manques un coup. Mais au baseball… Tu pourrais faire la sieste pendant une demi-heure et ne rien rater.

— Visiblement, tu n’as jamais assisté à un match.

— Bien sûr que si, dit-elle. Tout le monde pique un somme.

— Waouh, dis-je en secouant la tête d’un air déçu. Juste au moment où je pensais que tu étais la femme parfaite. Enfin bon, on a tous notre talon d’Achille.

— La femme parfaite ? répéta-t-elle en souriant et en battant ses cils épais. Je viens de me goinfrer de frites, je suis grossière et je mange comme un porc.

— Ce n’est pas un rencard, donc ce n’est pas grossier. Et si tu es un porc, alors tu es le porc le plus sexy que j’aie rencontré.

Elle étouffa un rire et ses yeux s’illuminèrent comme un stade de baseball.

— C’est le compliment le plus mignon et bizarre qu’on m’ait jamais fait. Et c’est un rencard parce que je t’ai invité à sortir avec moi et tu es venu. Bam ! Rencard.

Son assurance et sa malice la rendaient encore plus attirante à mes yeux.

— D’accord, c’est un rencard. Mais c’est moi qui offre.

— Hors de question. Je suis féministe. Te voilà prévenu.

— Et je suis un gentleman. Te voilà prévenue.

— Ils ont déjà les détails de ma carte, donc c’est trop tard.

Elle tira sa langue comme une gosse et, bien que ce soit un geste puéril, elle était très mignonne.

Je secouai la tête, déçu.

— Alors il faudra que je te rende la pareille un autre jour.

— J’y compte bien.

Je soutins son regard, sentant ma queue se réveiller. J’adorais sa malice. Je la connaissais à peine, mais c’était comme si je l’avais connue toute ma vie. Comme si elle était un de mes potes et que nous regardions un match dans un bar. J’avais du mal à croire qu’elle ne soit qu’une inconnue.

— Liam m’a dit que tu avais fait tes études au MIT.

— Que t’a-t-il dit d’autre sur mon compte ? demanda-t-elle en levant les yeux au ciel de manière théâtrale.

— Que tu étais une tête.

Elle secoua la tête et murmura tout bas :

— Je vais lui botter le cul.

— Personnellement, je n’ai rien contre les femmes intelligentes, dis-je en étouffant un rire.

Je pensai immédiatement à Rae, une analyste chimique qui travaillait dans la société de ma famille. Son intelligence était un des nombreux traits qui m’avaient attirés au début – en plus de son physique. Je la chassai de mon esprit : je faisais de mon mieux pour l’oublier et tourner la page.

— C’est vrai ? demanda Austen. Tant mieux pour moi.

— Mais tu ne ressembles pas à une tête. Plutôt à un mannequin.

Elle éclata de rire, comme si j’avais fait une bonne blague.

— Tu es trop mignon. Ça me plait beaucoup.

— Je ne plaisante pas. C’est la première chose qui m’est venue à l’esprit en te voyant.

Je me tournai sur mon tabouret et me penchai vers elle, sentant mon cœur marteler dans ma poitrine. Son parfum était celui d’une rose qui venait d’être cueillie.

— Tu pensais que j’étais mannequin ? demanda-t-elle, incrédule.

— Tu n’avais vraiment pas l’air d’une intello.

Mon visage était à quelques centimètres du sien et j’éprouvai l’envie de l’embrasser. J’avais envie de sentir sa langue dans ma bouche et de l’entendre haleter. J’avais envie de la peloter dans ce bar avant de la ramener chez moi. Mes draps désiraient être imprégnés de son odeur. Comme ça, je pourrais prétendre qu’elle était toujours là longtemps après son départ.

Puis je pensai à Liam et trouvai la force de reculer. Je ne pouvais pas batifoler avec sa sœur, surtout si c’était juste pour me consoler. Liam serait furieux et je ne lui en voudrais pas.

Elle me décocha un regard déçu lorsque je m’éloignai. Mais elle cacha vite sa déception en buvant sa bière.

— Qu’est-ce que tu fais dans la vie ?

— Liam ne te l’a pas dit ?

— Non. Je n’ai pas posé la question.

— À Seattle, j’étais à la tête de l’entreprise familiale de recyclage. Mon frère a repris les rênes et je suis revenu ici. J’ai étudié à NYU.

— Oh, sympa. Alors tu es chez toi à New York ?

Je m’étais senti chez moi à Seattle – brièvement.

— La plupart du temps. Maintenant, je vis de mes rentes et je prends du bon temps.

— Tu es retraité ?

— On pourrait dire ça.

— Waouh ! Tu dois être doué avec l’argent pour avoir réussi cette prouesse avant tes trente ans.

— J’ai trente-et-un an.

— Liam a trente ans, donc j’ai tapé au hasard.

Le serveur nous amena une autre portion de frites. Elle n’hésita pas à en attraper une et à la fourrer dans sa bouche. Ses lèvres étaient pulpeuses et sa dentition parfaite. Je m’imaginai aspirer sa lèvre inférieure dans ma bouche et goûter l’ail sur sa langue.

Je devais vraiment me calmer.

— Tu as vingt-trois ans, c’est ça ?

— Vingt-quatre.

Elle était un peu jeune pour moi. Cela dit, je n’allais pas la baiser, donc ça n’avait aucune importance.

— Tu te plais chez Nicol ?

— J’adore mon boulot. Leurs logiciels sont si avancés que ça me dépasse. Il y a tant d’implications et tant de manières de toucher tout le monde. La boîte a une mission humanitaire : ils n’emploient qu’en Amérique, mais ils font des dons aux communautés dans le besoin dans le reste du monde. C’est une société remarquable et je suis fière d’y travailler.

— C’est cool. Si tu aimes ton boulot, c’est un peu comme si tu ne travaillais pas.

— Exactement, dit-elle en avalant une autre frite. Tu ne vas pas me forcer à manger tout ça toute seule, si ?

Je saisis une frite et la fourrai dans ma bouche.

— Bien sûr que non.

Elle posa sa main sur ma cuisse et me pinça fermement. Ses ongles longs s’enfoncèrent légèrement dans mon jean.

— Tu es bien un gentleman, après tout.

Elle retira sa main et se tourna vers la télévision, comme si elle ne venait pas de me donner la gaule.

Je me tournai vers l’écran et tentai de retrouver mon calme. Je n’avais pas l’habitude de me retenir et de ne pas obtenir ce que je voulais. Si je désirais une femme, je la ramenais chez moi. Mais cette femme était inaccessible et intouchable. Je me demandais si c’était pour ça que je la trouvais si désirable, mais je soupçonnais que ce n’était pas le cas.

Ma seule raison de la désirer était très simple : elle était incroyable.

3

Ryker

J’entrai dans le magasin de musique de Liam et admirai les guitares électriques Fender accrochées au mur. L’une d’elles était blanc cassé avec des cordes métalliques. J’avais joué de la guitare quelques fois, mais je préférais les guitares acoustiques. Branché à un haut-parleur, il était plus difficile de cacher les fausses notes.

— Yo ! dit Liam en contournant le comptoir pour me rejoindre dans le showroom. Qu’est-ce qui t’amène ?

— Je passais juste voir si tu voulais aller déjeuner.

— Je n’ai pas faim, mais je ne suis pas contre une bière.

— Bière, déjeuner. Pareil.

Liam ferma boutique et nous nous rendîmes au deli qui se trouvait deux portes plus loin.

— C’est mon deli préféré, dit Liam. Les chips sont faites maison et elles sont super bonnes. Comme des Kettle, mais en mieux.

— Je sais, dis-je d’un ton sarcastique. On est déjà venus plusieurs fois.

— Ah ouais, dit-il en claquant des doigts. Désolé, j’avais oublié.

— Quelle andouille !

Nous commandâmes nos sandwichs et nous installâmes à une table. Pour quelqu’un qui n’avait pas faim, Liam montra de l’appétit : il mordit la moitié de son sandwich et l’avala d’un coup, comme un T-Rex. Ses cheveux blond cendré étaient bien plus clairs que les miens, et son physique plus svelte qu’athlétique. Il avait rasé sa courte barbe ce matin-là.

— Comment ça se passe, au magasin ?

— Je fais aller. C’est comme ça depuis des années.

— Plus de bas que de hauts ?

— Noël est toujours une bonne période mais, à part ça, c’est toujours pareil. Le truc, avec les instruments de musique, c’est qu’ils sont si chers que les gens n’en achètent que tous les quatre ou cinq ans et y font vraiment attention. Donc je ne vends pas souvent mais, quand je vends une batterie ou une guitare, ça paie les factures.

— C’est clair.

— Mais je préfère faire ce que j’aime et m’en sortir à moitié que gagner plein de fric en faisant un boulot que je déteste. Je suis comme ça.

Mon boulot à COLLECT ne m’avait jamais passionné. Je passais les coups de fils, j’allais aux réunions et je payais les salaires. Ça n’avait rien d’excitant. Au bureau, le meilleur moment de ma journée, c’était quand je descendais au labo parler à Rae.

— Je vois ce que tu veux dire.

— Alors, tu vas chercher du boulot ou pas ?

— Je ne crois pas, répondis-je en secouant la tête. Je ferai peut-être un truc ou deux pour COLLECT pour filer un coup de main à mon frère mais, à part ça, j’en doute.

— Tu vois ? demanda-t-il en arrachant un autre morceau de son sandwich et en prenant le temps de mâcher. On est pareils. On ne travaille pas très dur, mais on travaille intelligemment.

— Ouaip, opinai-je.

— Alors, tu as lâché une femme, à Seattle ?

J’avais mentionné Rae quelques fois durant nos conversations, sans pour autant lui dire que c’était du sérieux. Je ne lui avais jamais raconté comment j’avais tout foutu en l’air et agi comme un idiot.

— Non.

— Qu’est-ce qui s’est passé, avec la nana dont tu m’as parlé ?

Je fourrai une chips dans ma bouche et l’entendis croustiller entre mes dents.

— Miam, c’est super bon. Ça fait des plombes que je n’avais pas mangé d’aussi bonnes chips.

— Je sais ! Si je ne cherchais pas la femme de ma vie, j’en boufferais tous les jours.

— La femme de ta vie ? demandai-je en haussant les sourcils. Tu cherches à te caser ?

Il fourra une poignée de chips dans sa bouche et prit tout son temps pour les mâcher et les avaler.

— J’y ai pas mal réfléchi ces derniers temps… J’ai trente piges. C’est la fin de la jeunesse insouciante. Toutes les femmes sympas vont être prises si je ne me magne pas le cul. J’ai, genre, cinq ans avant d’être considéré comme un vieux célibataire relou. Donc je devrais trouver la bonne tant qu’il me reste encore du choix.

— Je vois ce que tu veux dire, dis-je en opinant.

— Et toi ? T’as l’intention de te marier et tout ça ?

— Tout ça ? répétai-je en riant.

— Ouais. Une femme. Une baraque blanche. Des petits morveux. Tu connais la routine.

À sa façon de décrire le mariage, il ne semblait pas se réjouir d’en arriver là.

— Ça n’a pas l’air de t’emballer plus que ça…

— Mais c’est mieux que se retrouver tout seul, tu crois pas ? Mes potes mariés me disent qu’ils étaient pareils que moi. Mais quand ils ont rencontré la bonne, c’était ce qu’ils voulaient par-dessus tout. Donc je vais les croire sur parole et commencer à la chercher, la bonne.

J’étais soulagé qu’il ait changé de sujet. Je ne voulais pas parler de Rae. Quand je pensais à l’avenir, elle était la seule femme avec qui je m’imaginais passer le restant de mes jours. Malheureusement, je l’avais compris trop tard. Six mois trop tard. J’avais été con d’attendre aussi longtemps.

— Alors ?

Sa question me ramena au présent.

— Alors quoi ?

— Tu penses parfois au mariage ?

— Tu es devenu une commère ou quoi ? demandai-je en gloussant.

Il haussa les épaules et continua à manger.

— C’est juste que j’y réfléchis souvent. Je pense que tous les mecs y pensent à un certain moment de leur vie. Alors, ta réponse est non ?

Les relations amoureuses, c’était trop difficile. Je n’étais même pas certain d’avoir partagé tellement avec Rae. Je n’avais jamais baissé ma garde avec elle, même quand j’aurais dû. Et, comme je l’avais craint, j’avais fini par la blesser involontairement. Je ne me voyais déjà pas en petit ami, alors en mari… J’étais trop paumé, déprimé et minable.

— C’est pas mon truc.

— Jamais ? demanda-t-il, incrédule. Tu continueras à pécher des filles dans des bars à cinquante piges ?

Je souris et indiquai mon visage du doigt.

— Je ne vais pas perdre ma belle gueule de sitôt.

— OK, et à soixante piges ?

— Je suis certain que j’aurai encore certains talents, répondis-je en haussant les épaules.

— Bon… Soixante-dix ?

C’était ma limite.

— Quand j’aurai soixante-dix ans, je me contenterai de me branler. Mais si j’ai de l’arthrite, ça ne sera pas si facile.

Il étouffa un rire et se servit une poignée de chips.

— Tu vois ? C’est pour ça qu’il te faut une femme.

— Elle aura sans doute de l’arthrite aussi.

— Mais elle le fera quand même – c’est tout l’intérêt du mariage.

Vêtus de jeans et de t-shirts, Liam et moi arrivâmes au bowling. Même s’il était vingt heures passées, l’humidité était étouffante. Je m’enfermais généralement chez moi pour éviter les pires chaleurs.

— J’espère que les copines de ma sœur sont mignonnes. Sinon, je me casse.

— Tu ne vas pas me laisser en plan !

— Tu paries ? Si elles sont moches, je décampe.

— Moches ou pas, une pipe reste une pipe.

Liam haussa les épaules, puis hocha la tête.

— Ouais, t’as raison. Je baisserai mes critères pour la soirée.

— Qu’est-ce qui te fait penser que les copines de ta sœur sont moches ? Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, elle est canon.

Je lâchai ça sans réfléchir. Au moins, je n’avais pas reconnu que je voulais la baiser.

Liam ne sembla pas s’offusquer de mon compliment.

— C’est vrai. Généralement, les filles bien foutues traînent ensemble.

— Donc pas d’inquiétude.

Nous entrâmes et nous dirigeâmes vers les pistes. Le bruit des boules dévalant les pistes et entrant en collision avec les quilles bourdonna dans mes oreilles. Je me rappelai la soirée où j’étais allé jouer au bowling avec Rae et ses amis. Nous venions de discuter de l’exclusivité de notre relation.

Je refoulai cette pensée.

— Elles sont là, au bout, dit Liam en s’approchant, les mains dans les poches.

Il en profita pour mater les filles. Elles étaient tournées vers l’écran et occupées à entrer leur nom dans l’ordinateur.

— Ah… Elles sont toutes mignonnes. On a de la chance !

La blonde portait un jean délavé avec des trous aux genoux et un t-shirt avec un dessin de zèbre. Elle portait une collection de colliers et de bracelets dorés et ses cheveux étaient bouclés. On aurait dit un mannequin H&M. L’autre avait le teint mat et des cheveux noir de jais. Elle portait un legging noir et un t-shirt rose qui ne couvrait qu’une seule épaule. Elles étaient toutes les deux canon – mais elles n’arrivaient pas à la cheville d’Austen.

— Je me demande pourquoi ma sœur ne me les as pas présentées avant.

— À sa décharge, elle essaye de te voir depuis qu’elle est revenue en ville.

— Ne prends pas sa défense, OK ? Mes vieux me font déjà le coup tout le temps, dit-il avant de descendre les marches, les bras levés. La fête peut commencer, les filles !

Puis il s’approcha de la fille en rose et lui tendit la main.

— Liam. Je suis musicien.

— Madeline, répondit-elle, serrant sa main en souriant. Je suis danseuse.

— Ah ! dit Liam en se frottant les mains. Danseuse… topless ? Avec la barre verticale ?

Il ne put dissimuler l’espoir dans sa voix.

J’ignorais comment Liam péchait ses nanas. Il était grossier et ringard. Mais, apparemment, les femmes le trouvaient charmant.

— Danseuse de ballet, répondit-elle avec un accent britannique.

— Ah…, dit Liam en grimaçant après son faux-pas. Super cool… Super, super cool.

Elle éclata de rire avant de se tourner vers moi.

— Je suis Madeline. Et toi ?

— Ryker, répondis-je en serrant sa main. C’est un plaisir de te rencontrer.

Je ne lui demandai pas si elle était strip-teaseuse. Je n’étais pas un abruti.

La blonde s’approcha ensuite. Ses bracelets faisaient du bruit en s’entrechoquant à chaque mouvement.

— Jenn. Alors, lequel d’entre vous est le frère d’Austen ?

— C’est moi, dit Liam en levant la main, comme un élève en classe. Grandir avec une fille m’a vraiment tout appris sur les femmes… Leurs besoins et leurs émotions. Je suis assez sensible.

Sans savoir comment, je trouvai la force de ne pas lever les yeux au ciel et m’approchai d’Austen. Liam étant occupé à se ridiculiser devant les filles, je savais qu’il n’écouterait pas notre conversation. Austen portait un jean et un t-shirt moulant qui mettaient en valeur les courbes voluptueuses de son corps.

— Salut, Stone Cold.

Elle se détourna de l’écran et fronça les sourcils, comme si elle ne comprenait pas de quoi je parlais.

— Pardon ?

— Tu sais, Steve Austin ? Le catcheur ?

Elle éclata de rire en comprenant l’allusion.

— Stone Cold Steve Austin… J’avais déjà des tas de surnoms, mais pas celui-là.

— Tu sembles assez teigneuse, donc ça te va bien.

— Teigneuse ?

Elle entra son nom à la ligne sur la machine. Au lieu d’écrire Austen, elle tapa Steve Austin.

— Je suis ravi que ça te plaise autant, dis-je en souriant jusqu’aux oreilles.

— Parfois, c’est le déclic, dit-elle en tapant les autres noms de l’équipe. Tu as une préférence pour ton nom ?

— Ryker, ça ira.

— Pourquoi pas plutôt…, dit-elle en tapant Bogoss.

— Je pige pas, dis-je en haussant un sourcil.

— Dis-le tout haut.

En le prononçant dans ma tête, je me rendis compte qu’elle m’appelait Beau Gosse.

— Ah… compris. C’est très sympa de ta part.

— Surtout après ça, dit-elle en inscrivant le nom de son frère. Cul de poulet.

— Hmm… Je ne lui ai jamais trouvé une ressemblance avec un poulet.

— Mais il sent le poulet, dit-elle en tapant un dernier nom.

Jared.

Apparemment, un autre mec se joignait à nous. Je me demandai immédiatement si c’était son rencard. Un éclair de jalousie me parcourut, même si c’était tout à fait déplacé.

— Qui est le sixième ?

— Mon meilleur ami. Il est aux toilettes.

Elle appuya sur le bouton pour commencer et la piste se débloqua.

Un mec bien foutu et aussi grand que moi descendit les marches. Comme moi, il portait un jean et un t-shirt. Vu son physique, il devait s’entraîner tous les jours. Il avait un beau sourire, une barbe naissante et des épaules baraquées.

J’espérais qu’il était gay.

— C’est Liam, c’est ça ? demanda-t-il en serrant sa main. Je suis Jared. Prêt à dégommer cette bande de femmelettes ?

— J’espère que t’es doué en bowling parce que moi pas, dit Liam. Cela dit, j’ai rien contre les clubs de strip-tease, donc je me fiche de perdre.

— Ce sera un club de strip-tease pour femmes, expliqua Jared.

Liam fit immédiatement la grimace.

— Ah… Alors on ferait mieux de gagner.

Jared s’approcha de moi et me tendit la main.

— Jared.

— Ryker, dis-je en la serrant brièvement, me sentant menacé par un parfait inconnu. Ravi de te rencontrer.

Il ne semblait pas gay, ce qui me dérangea immédiatement. Austen l’appelait son meilleur ami, mais il était hétéro ? Y avait-il anguille sous roche ?

— Moi aussi. Tu sais jouer au bowling ?

— Un peu, répondis-je. Je suis sûr de pouvoir les battre.

— Elles sont vraiment douées, tu sais ? gloussa-t-il. On va devoir sortir le grand jeu.

Austen était épatante.

Pour une femme si menue, elle avait de la force dans le bras. Elle enchaînait les strikes et les spares. Elle avait le meilleur score d’entre nous tous, et les autres filles se débrouillaient pas mal non plus.

— On se fait rétamer la gueule, dit Liam. Mais tu sais quoi ? Je m’en fiche. Elles sont vraiment canon.

— Madeline est petite, mais elle a de la force, dit Jared. C’est une danseuse, donc son tronc est très musclé.

Il fixa le visage de Madeline des yeux.

J’ignorais s’il en pinçait pour Austen ou pas, mais il semblait très intéressé par Madeline.

J’en fus soulagé.

À la fin de la partie, les filles menaient de cinquante points.

Quelle honte !

— Bien joué, les filles, dit Austen en faisant quelques pas de danse avec ses chaussures de bowling, les mains en l’air. On a déchiré. Allez, il est l’heure d’aller au club de strip-tease.

Les filles se déhanchèrent de concert, semblant bien s’amuser.

Liam se pencha vers moi et murmura dans sa barbe :

— On doit vraiment faire ça ?

— Ouaip, répondit Jared. J’ai déjà forcé Austen à le faire. Mais, entre nous, je pense que ça lui a plu.

Je souris en imaginant Austen, en train de glisser un billet de cent dans le string d’une strip-teaseuse. Et ça me fit bander.

— Je n’ai jamais été à un club de strip-teaseurs. Il faut bien un début à tout.

Je changeai mon billet de cent en billets d’un dollar au bar, avant de retourner à la table où tous les autres étaient assis. Je lançai ma liasse de billets sur la table en m’asseyant. Un strip-teaseur était en train de danser sur la scène juste devant nous.

Madeline leva les bras en l’air et poussa un cri.

— Remue ton popotin, bébé !

— J’aimerais pouvoir danser comme ça, soupira Austen. Il se déhanche bien mieux que moi.

Je l’imaginai en string en train de danser juste pour moi. J’étais assis sur mon canapé, dans mon salon. Toutes les lumières étaient éteintes et elle me donnait un spectacle privé. Naturellement, j’avais une libido bien développée. Mais Austen repoussait les limites de ma sexualité. Elle attisait mon imagination et me faisait fantasmer parce que je ne pouvais l’avoir.

— Allez, les mecs, dit Jennifer en se frottant le pouce et l’index. Il est temps de vous lancer.

Liam dévisagea le strip-teaseur avant d’enfouir son visage entre ses mains.

— Je ne veux pas le toucher…

— Un pari est un pari, lui rappela-t-elle. Et vous avez perdu.

— Mais il est plein de sueur et de lubrifiant…

Le menton posé sur sa paume, il regarda le mec musclé qui remuait au rythme de la techno sur l’estrade toute proche.

— Et son string est si minuscule... Ryker, ne m’oblige pas à le faire.

— Il ne t’oblige à rien, dit Austen en sirotant son verre, calée dans son fauteuil rouge. C’est nous qui t'y obligeons. Si on avait perdu, on serait allés voir les strip-teaseuses chez Mickey, OK ?

— Elles ont raison, dit Jared en soupirant. Allez, qu’on en finisse.

Je n’étais pas aussi dégoûté par la situation que je l’aurais imaginé. La présence d’Austen semblait toujours me mettre de bonne humeur, donc je prenais la situation avec humour. De plus, j’étais à l’aise avec ma virilité et ma sexualité, et je n’aurais aucun mal à toucher un mec à poil tout en pensant à baiser Austen.

— Fais pas ta poule mouillée, Liam.

Il se pencha vers mon oreille et héla par-dessus la musique :

— Les trucs qu’on ferait pas pour tirer son coup, hein ?

Je quittai le canapé et m’approchai du type qui dansait près de notre table. Je ramassai mes cent billets et les glissai dans le minuscule carré de tissu qui recouvrait son paquet.

Le strip-teaseur se tourna vers moi avec un grand sourire.

— Merci, mon joli.

Légèrement écœuré, je jouai le jeu et levai les pouces avant de retourner à la table.

— C’est pas du jeu, dit Austen. T’as donné tout ton fric au même mec.

— C’était mérité, dis-je en haussant les épaules. Tu viens pas de dire que tu enviais son déhanché ?

Austen secoua la tête, mais je voyais bien qu’elle n’était pas réellement fâchée. Sous la surface, elle semblait avoir gardé toute sa malice.

Les deux autres distribuèrent leurs billets entre les autres danseurs. Je vis Liam à deux mètres d’un danseur, tourné dans la direction opposée, tandis qu’à bout de bras, il tentait de glisser la monnaie dans l’élastique de son string. Il fit une grimace, l’air d’avoir envie de vomir.

— Ton frère est un sacré personnage, dit Madeline en riant.

— Ouais, dit Austen. C’est un super frère, mais il est tordu.

— Jared semble bien s’amuser.

Jenn touillait son verre en regardant leur ami passer d’une estrade à l’autre, distribuant ses billets comme si c’étaient des bonbons.

Au lieu de les regarder, je me retournai vers Austen. Sous les lumières tamisées, elle était hypnotique. Même vêtue d’un jean et d’un haut simple, elle était sexy. Je l’imaginai sur le dos, dans mon lit, les jambes passées autour de ma taille. Mes pensées s’emballèrent et j’imaginai ses seins trembler à chaque fois que je ruais en elle. J’imaginai la forme de sa bouche quand elle gémissait mon nom. Des pensées crues tourbillonnaient dans ma tête et je bandais tellement que c’en était gênant.

Austen croisa mon regard, la paille de son verre dans une main.

— Quoi ?

Je l’avais regardée sans ciller pendant presque une minute. J’étais plongé dans mes fantasmes, imaginant les sensations délicieuses de nos corps enlacés. Je l’avais reluquée ouvertement et je détournai rapidement le regard.

— Je regardais le danseur derrière toi.

— J’espère bien que non, dit Austen. Parce que ton regard était intense.

Je souris tout en refusant de la regarder.

— Qu’est-ce que tu veux ? Je suis un mec assez intense.

Les autres continuaient à distribuer leurs billets aux différents danseurs. Lorsqu’ils épuisèrent leur argent, ils revinrent s’asseoir, à l’évidence soulagés d’en avoir terminé.

— Je vais aller me laver les mains, dit Liam. Je ne veux pas prendre le risque de me branler alors que j’ai touché un mec à poil.

— Moi aussi, dit Jared. Mes mains sentent l’argent.

— Je dois pisser, donc attendez-moi, dit Jenn en posant son verre sur la table.

— Faites gaffe que personne ne plombe mon verre, dit Madeline en la suivant.

— Ça roule, dit Austen en levant son pouce.

Ils quittèrent tous la table et nous laissèrent en tête à tête.

Elle croisa les jambes et me regarda dans les yeux, reflétant le regard intense que je lui avais décoché un instant plus tôt. La chaise d’à côté était vide, donc je m’approchai d’elle. La musique était assourdissante et nous ne pouvions communiquer qu’en hurlant.

Dès que je me retrouvai à côté d’elle, je fus envahi par la même vague de chaleur que la première fois.

Elle tourna la tête et me fixa des yeux. Ses lèvres étaient rouges et ses yeux ombrés de noir. Elle avait bouclé ses cheveux et je les imaginai étalés sur mon oreiller tandis qu’elle se tortillait sous mon corps.

— Au cas où tu ne l’avais pas remarqué, je te déshabillais des yeux.

Un élancement brûlant parcourut mon échine, de la nuque à mon entrejambe. Les femmes qui se montraient audacieuses ne m’excitaient pas forcément. Parfois, elles semblaient trop désespérées. Mais je trouvais l’assurance d’Austen extrêmement érotique. Elle n’avait pas peur de dire les choses en face. Elle se fichait des répercussions ou d’être rejetée. Elle était immunisée.

— Quelle coïncidence. Je faisais pareil.

— Donc on se déshabillait des yeux ? Devant tout le monde ? C’est cochon.

Elle se pencha vers moi comme si elle allait me révéler un secret. Son parfum imprégna mes narines et me fit oublier l’odeur de l’alcool pas cher et de la transpiration.

— Ou pas suffisamment cochon…

Elle glissa sa main au-dessus de la mienne sur l’accoudoir. Sa peau douce frôla mes phalanges. Elle s’ouvrait à moi en pleine confiance, se tenant comme une reine qui méritait tout ce que désirait son cœur.

Doux Jésus !

Elle entrelaça nos doigts et me dévisagea de ses magnifiques yeux bleus si intenses.

— Et si on se cassait d’ici et qu’on rentrait chez moi ? J’en ai marre de te regarder sans pouvoir te toucher.

Ma braguette allait exploser tant je bandais. J’aurais aimé embrasser la vallée entre ses seins et la goûter de partout. J’aurais aimé renverser une bouteille de scotch sur sa peau et la lécher. J’aurais aimé la baiser par tous les orifices où elle me laisserait entrer.

Mon corps réagit de lui-même et je plongeai la main dans ses cheveux en l’attirant vers moi. J’écrasai ma bouche sur la sienne et l’embrassai bien trop passionnément pour un endroit public. Ma bouche était en feu, mais je me délectais de cette brûlure.

Sa langue darda dans ma bouche et dansa avec la mienne. Son souffle chaud ranimait ma peau. Ma main était toujours jointe à la sienne et je serrai le poing en l’embrassant plus fougueusement. J’aspirai sa lèvre inférieure dans ma bouche et la mordillai légèrement.

Lorsqu’elle me mordilla à son tour, je compris qu’elle aimait ça.

Bien que je sois perdu dans l’instant, je savais que les autres reviendraient à table d’un moment à l’autre. Et si Liam me surprenait avec la langue plongée dans la gorge de sa sœur, il ne serait pas ravi. J’avais perdu mon sang-froid, mais je devais me calmer. Je mis fin à notre baiser et éloignai ma bouche, les lèvres engourdies. Je me languissais déjà de l’embrasser à nouveau.

Elle m’empoigna par le t-shirt et m’attira vers elle, sa bouche dangereusement proche de la mienne.

— Prenons un taxi.

Je pris sa main et me dégageai, même si j’adorais sa manière de se cramponner à moi. Je savais déjà qu’elle serait une diablesse au lit. Sauvage et aventureuse. Je me détestais d’être ami avec Liam. C’était le pire tue-l’amour sur terre.

— Austen, ça n’arrivera pas.

Elle leva les yeux si haut vers le ciel qu’ils roulèrent presque dans leurs orbites.

— Tu me déshabilles des yeux, puis tu m’embrasses, et maintenant tu vas me laisser en plan ? Je pensais que les gentlemen finissaient toujours leur boulot.

— Tu m’as séduit et tu le sais.

— Et alors ? Quand je veux quelque chose, je fais tout pour l’obtenir. À l’évidence, ce n’est pas ton cas.

— Eh, oh ! Inutile de m’insulter, OK ?

Je regardai par-dessus mon épaule pour m’assurer que nous soyons toujours seuls.

— Je prends toujours ce que je veux. Mais Liam est mon ami. Il y a des règles.

— Je pense que les règles existent uniquement pour être transgressées.

Pouvait-elle être plus parfaite ?

— Je t’ai invité à sortir. J’ai fait le premier pas. Mais si ça ne mène à rien, je passerai à autre chose. Alors, qu’est-ce que t’en dis ?

Je regardai ses lèvres bouger. Je rêvais déjà de l’embrasser à nouveau. Je voulais lui couper le souffle et ne jamais le lui rendre.

— J’ai couché avec la sœur d’un ami avant, et ça ne s’est pas bien terminé. On n’est plus amis à cause de ça et ça n’a pas marché entre nous. J’ai retenu la leçon.

Elle inclina la tête de côté en me regardant.

— Deux situations ne sont jamais pareilles et tu le sais. Mais si ça ne te branche vraiment pas, je respecte ta décision. Je te préviens juste que je ne vais pas t’attendre. Je ne suis pas du genre à poireauter jusqu’à ce qu’un mec change d’avis.

Comme si elle avait parlé littéralement, elle quitta son fauteuil et s’éloigna, disparaissant dans les ombres du club.

4

Ryker

Il était dix heures du matin quand mon téléphone se mit à sonner, sur la table de chevet.

Je regardai l’écran et vis le nom de Rae s’afficher.

J’appuyai sur le silencieux.

Elle m’avait laissé cinq messages vocaux ces dernières semaines. Je n’en avais écouté aucun, car je savais déjà ce qu’elle dirait. Elle s’inquiétait pour moi et elle était déçue que je n’aie même pas la décence de répondre à ses coups de fil après ce que nous avions vécu.

Je n’avais même pas la force de lui envoyer un message.

J’ignorais quel était mon problème.

Je sortis enfin de mon lit et entamai ma routine. Je me rendis à la salle de sport, me préparai un shake protéiné, pris une douche et puis m’installai dans mon salon pour regarder la télé. La veille, j’étais rentré seul et je m’étais masturbé pour exorciser toute la frustration sexuelle que j’avais accumulée. Austen était l’objet de mon fantasme. Je sentais encore ses lèvres douces sur ma bouche et rêvais de les sentir autour de ma queue.

Putain, quelle bombe !

Mais je ne pouvais l’avoir. J’avais déjà franchi la limite en l’embrassant. J’ignorais comment j’avais eu la force de ne pas rentrer chez elle hier soir. Peut-être étais-je un type bien, après tout.

John m’appela plus tard dans l’après-midi, pour m’inviter à faire un truc ce soir-là. J’invitai Liam à nous accompagner puisqu’ils étaient amis. Peut-être nous dégotterions-nous une femme ou deux, et je pourrais enfin oublier Rae et Austen.

Si Austen n’était pas la sœur de Liam, elle aurait été une distraction idéale. Au fil du temps, j’en viendrais à penser moins à Rae. Une belle femme serait le meilleur remède à ma peine de cœur. C’était ce que j’avais fait quand j’avais quitté Rae et ça m’avait aidé pendant longtemps – jusqu’à ce que tout s’écroule autour de moi.

Nous nous retrouvâmes à Strobe, un bar chic sur la Cinquième. L’entrée du club coûtait cent dollars par personne. Liam était à sec car son magasin de musique ne rapportait pas grand-chose, donc je lui payai l’entrée.

Toutes les femmes portaient des minirobes moulantes et des talons aiguilles, ainsi que des coiffures et du maquillage élaborés. Elles étaient toutes superbes. Cela dit, les lumières étaient tamisées et je faisais de mon mieux pour ne pas penser à Austen.

Nous fîmes la file au bar et commandâmes nos verres.

— J’ai appris pour ton vieux. Toutes mes condoléances, dit John.

— Merci, dis-je avant d’avaler mon scotch, impatient que l’alcool me brûle le gosier. Ça fait presque un an, maintenant.

— Comment va ta mère ? demanda Liam.

— Elle était vraiment inconsolable au début, répondis-je, me souvenant de son chagrin. Mais après quelques mois, ça a été plus facile. Le pire est passé, mais ce ne sera jamais plus pareil.

— Elle ira mieux, dit Liam. Avec le temps.

— Et ton frère est toujours là ? demanda John.

— Ouais, il a repris les rênes de COLLECT, expliquai-je.

— Tu détestais Seattle ou quoi ? demanda John. Tu n’as pas tenu longtemps. Enfin, je savais que tu ne voulais pas y aller, mais je pensais que tu y resterais plus longtemps.

Oui, j’avais détesté mon boulot. Et j’avais besoin d’un nouveau départ plus que toute autre chose.

— Ce n’était pas ma tasse de thé. Mon frère m’a dit qu’il aimerait s’associer à l’entreprise familiale, donc j’ai décidé de lui céder toute la boîte.

— Sympa, dit John avant de descendre la moitié de son verre en une seule gorgée.

C’était à son avantage autant qu’au mien. L’argent ne signifiait rien à mes yeux, car je baignais dedans.

— Et toi, quoi de neuf ? Tu sors toujours avec Leslie ?

— Non, répondit-il en secouant la tête sans avoir l’air triste. Ça n’a pas marché.

— Dommage, dis-je. Elle était mignonne.

— Trop jalouse, expliqua-t-il. Elle fouillait toujours dans mon téléphone et piquait une crise si je touchais une autre femme. Ça a fini par me gonfler.

Je ne m’étais jamais considéré comme quelqu’un de jaloux avant de sortir avec Rae. Chaque fois que Zeke s’approchait d’elle, je grinçais des dents. Je n’avais jamais été jaloux avant ça.

— Ouais, ça craint.

— Je n’ai jamais été jaloux, dit Liam. Quand je sors avec une nana, je sais qu’elle ne va pas aller voir ailleurs. Je suis trop sexy.

J’échangeai un regard avec John et levai les yeux au ciel.

John fit de même.

— En tous cas, je trouve Madeline canon, dit Liam en posant ses coudes sur le bar. Ses lèvres, ses cheveux, son corps… C’est un ange. Je donnerais cher pour la voir danser.

— Tu n’as qu’à aller voir son ballet, suggérai-je. Mais ça te donnerait l’air de la harceler.

— Ouais, ce serait suspect, acquiesça Liam.

— Pourquoi tu ne l’invites pas à sortir ? demandai-je. Ce n’était pas la raison d’aller au bowling ?

— J’aime bien prendre mon temps, tu sais, expliqua Liam. Me faire désirer.

Je ne m’étais jamais fait désirer de ma vie. Et Austen non plus – apparemment.

Nous changeâmes de sujet et parlâmes longuement de sport. C’était un sujet génial, car je pouvais me changer les idées sans réfléchir. Je ne me demandais pas ce que faisait Rae à Seattle ou si j’avais eu tort de ne pas coucher avec Austen quand j’en avais eu l’occasion.

— Mate-moi la meuf ! s’exclama John en faisant un signe de tête vers l’autre côté du bar, avant de porter son verre à ses lèvres.

Je me tournai dans la direction qu’il m’avait indiquée et vis une brunette vêtue d’une robe noire dos nu. Elle était attablée à un mange-debout, devant un verre à moitié vide. Je reconnus ces cheveux soyeux et ce corps parfait. J’avais déjà rêvé de ces jambes.

C’était Austen.

Un type vêtu d’un jean et d’un t-shirt s’approcha de sa table. Il était grand et beau. Sa beauté sauvage m’évoquait une star de vieux films. Comme son ami Jared, il était bien fait de sa personne.

Elle gloussa quand il s’approcha d’elle. Il était assez près d’elle pour me faire comprendre qu’ils passaient la soirée ensemble.

La jalousie s’empara de moi et sortit de nulle part. Comme l’éruption tant attendue d’un volcan, je crachai des flammes. Je serrai les mâchoires, déçu, et comptai les centimètres qui les séparaient. J’avais refusé les avances d’Austen la veille et elle avait tenu parole.

Elle s’était déjà trouvé un autre étalon.

— Putain, elle est avec quelqu’un, soupira John. Les bonnes sont toujours déjà prises.

Liam revint des toilettes et ramassa son whisky sur le comptoir.

— De quoi vous parlez, les filles ?

— De la bonnasse là-bas, dit John en la montrant d’un hochement de tête.

— Je ne pense pas qu’elle soit ton genre, parvins-je à marmonner entre mes dents serrées.

— Toutes les femmes sont mon genre, rétorqua Liam. Grande, petite, je m’en fous.

— Ben, c’est ta sœur, donc je pense que j’ai raison, dis-je en indiquant la table où elle se trouvait.

Liam plissa les yeux en reconnaissant son visage et ses cheveux bruns. Puis il tira la langue, dégoûté.

— Sept millions de gens en ville et je tombe sur elle. Je manque vraiment de pot. Sortons d’ici.

Je ne voulais pas sortir de là. Si leur rencard se passait bien, elle pourrait passer à la vitesse supérieure et finirait chez lui. Je n’aurais pas dû m’en soucier, mais ça ne me plaisait pas. Je voulais la ramener chez elle, et pas laisser un autre mec profiter de ses atouts.

— Je vais rester ici. J’ai une poulette en vue, donc je vais me lancer.

— Tu veux qu’on t’attende ? demanda John.

— Non, je vous retrouverai plus tard, dis-je en levant mon verre. Ou pas !

Ils éclatèrent de rire avant de s’éloigner pour continuer leur aventure.

Je me retournai vers le bar et les épiai discrètement. Elle souriait sans effort. J’étais hétéro, mais je savais reconnaître un beau mec. S’il se montrait charmant, l’affaire serait dans le sac.

Cette idée me contraria encore plus.

Lorsqu’ils eurent terminé leurs verres, il retourna au bar et commanda une autre tournée.

Sans y réfléchir à deux fois, je m’approchai de sa table. J’empruntai une trajectoire latérale pour qu’elle ne me remarque pas directement. J’étais sans doute le cadet de ses soucis, un mec qu’elle ne s’attendait pas du tout à voir ce soir.

Lorsqu’elle me vit approcher du coin de l’œil, elle se tourna vers moi. Elle sursauta légèrement en me reconnaissant, pensant se tromper. Elle haussa un sourcil avant de redevenir stoïque.

— Tu t’es égaré en chemin vers le club de strip-tease ?

J’admirai la vitesse à laquelle elle reprenait son sang-froid. Chaque fois qu’elle se laissait surprendre, elle avait un mot d’esprit pour briser la glace. Son assurance était inébranlable. Elle ne se laisserait pas secouer par un séisme.

— Seulement si on peut reprendre les choses où on les a laissées.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres, illuminant le reste de ses traits.

— Le monde est petit, pas vrai ? Tu es tout seul ?

— J’étais avec Liam et mon pote John. Ils viennent de partir.

Elle se tourna vers son rencard, qui tentait toujours de commander leurs verres au bar.

— Je devrais te prévenir : je suis déjà prise ce soir.

Je m’en étais rendu compte.

— Tu ne perds pas ton temps, pas vrai ?

Son sourire était charmant et son regard pétillant.

— Je t’ai dit que je n’étais pas du genre à poireauter pour un mec. Je bosse avec Jason. Il m’a invitée à sortir et je le trouve mignon, donc je me suis dit : pourquoi pas ?

— Tu trouves ça judicieux de sortir avec un collègue ?

Elle plissa les yeux, comme si je l’avais insultée.

— Tu trouves ça judicieux de ne pas sortir avec quelqu’un parce que tu es ami avec son frère ?

— Touché, dis-je en souriant, acculé.

Elle posa les yeux sur Jason un instant avant de se retourner vers moi.

— Alors passe une bonne soirée. J’espère te revoir un de ces quatre.

Je n’avais aucune envie de partir et de laisser les choses se produire entre eux. Mais je ne pouvais pas non plus saboter leur rencard. J’avais eu ma chance, et j’avais merdé – comme d’habitude.

— Tu veux venir voir le match chez moi, demain soir ?

Ses cheveux bruns et ses boucles délicates tombaient élégamment sur ses épaules. Elle avait des diamants aux oreilles et sur le pendentif autour de son cou. Elle semblait assez chic, mais son éclat naturel éclipsait tous les bijoux qu’elle portait. Sa peau était sans défaut, aussi pâle que celle d’une poupée de porcelaine. Ses yeux étaient étincelants et remplis d’intelligence et de férocité. Tout était captivant chez elle – surtout ses paroles.

— Corrige-moi si je me trompe, mais on dirait que tu viens de m’inviter à un rencard.

— Je t’ai invitée à venir boire un verre chez moi – et à t’envoyer en l’air.

Je savais que j’empruntais un chemin dangereux, mais je ne pouvais m’en empêcher. Cette femme au tempérament de feu était à portée de main. Elle était plus dure que l’acier trempé. J’aurais dû continuer à l’embrasser et la ramener chez moi la veille, au lieu d’attendre. Encore mieux, j’aurais dû sortir de ce bar avec John et Liam au lieu de lui sauter dessus. J’étais en guerre avec moi-même et j’hésitais sur le chemin à suivre. Je ne voulais pas me fâcher avec Liam mais, putain, je voulais ramener cette femme dans mon lit.

Elle secoua la tête d’un air déçu.

— Je ne vais pas y aller par quatre chemins, Ryker. Je pense que tu es un des mecs les plus séduisants que j’aie jamais rencontrés.

— J’aime beaucoup ce compliment, dis-je en souriant.

— Dès que je t’ai vu, j’ai voulu te sauter dessus. Tu as l’air de savoir comment t’y prendre avec les femmes.

— Encore mieux.

— J’ai joué cartes sur table. Je t’ai dit ce que je voulais, dit-elle en s’approchant tout en baissant d’un ton. Et tu m’as dit que tu n’étais pas intéressé.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Qu’importe. Tu m’as rejetée. Et ta seule raison d’insister maintenant, c’est parce qu’un autre mec s’intéresse à moi. Il y a une chose que je ne fais pas : je ne joue pas à des petits jeux. Je ne suis pas du genre à laisser tomber un mec très sympa pour m’enfuir avec un autre. Tu as eu ta chance et tu ne l’as pas saisie.

Je voulais argumenter, mais elle m’avait remis à ma place. Elle m’avait dit ce que je méritais d’entendre. Mais, bordel, je la désirais encore plus. J’étais attiré par sa flamme et son tempérament. Elle ne se laissait pas faire. Je voulais une femme si forte et sûre d’elle qu’elle était capable de me rejeter sans hésiter.

— J’ai dit non uniquement à cause de ton frère. Tu le sais. Crois-moi, je suis intéressé et je le suis depuis que je t’ai rencontrée.

— C’est une excuse minable, Ryker. Qu’est-ce qu’on s’en fout, de mon frère ? Je suis adulte et lui aussi. Ce n’est pas ses oignons, de savoir qui je baise. Mais si tu n’es pas assez mûr pour le comprendre, alors ça n’avait aucune chance de marcher.

Je n’avais pas assez de temps pour lui expliquer ce qui s’était passé avec Rae. Je m’étais balancé du fait que Rex soit son frère. Je ne comprenais pas en quoi c’était important. Mais ça avait tout changé. Je devais me souvenir que tous les frères et sœurs n’étaient pas forcément pareils, qu’Austen et Liam étaient loin d’être aussi proches.

Elle vit son rencard s’approcher et se tourna vers moi, l’air glacial.

— À un de ces quatre, Ryker. Passe une bonne soirée.

Mon instinct me poussait à me battre pour elle, mais ce serait vraiment salaud. Même si je détestais ce Jason, il n’avait rien fait de mal. Le fautif dans cette situation, c’était moi. Je méritais ce qui m’arrivait.

— Ouais… Toi aussi.

5

Ryker

Rae m’avait laissé un autre message.

Je ne l’écoutai pas.

J’avais quitté Seattle depuis un mois et je n’avais toujours pas trouvé le courage de lui parler. Elle allait penser que j’étais parti à cause d’elle – ce qui n’était pas faux. La culpabilité la rongeait sans doute de l’intérieur. Elle voulait s’assurer que j’allais bien.

Et c’était puéril de ma part de ne pas la rassurer.

Je n’allais pas pouvoir l’éviter pour toujours. Les choses n’avaient pas marché entre nous, mais ça ne voulait pas dire que je la détestais. Je ne voulais pas rejeter la possibilité que nous soyons amis – un jour. Mais, pour l’instant, son rejet était encore trop douloureux.

Je reçus un message d’une personne à laquelle je ne m’attendais pas. Rappelle-la. Elle s’inquiète pour toi. Il avait été envoyé par un ancien ami, l’homme qui avait conquis Rae. Il passerait le restant de ses jours avec elle parce qu’il n’avait pas été aussi idiot que moi. J’avais eu Rae rien que pour moi et je l’avais larguée.

J’ouvris une bière et en bus la moitié avant de trouver le courage de la rappeler. Je fixai longuement des yeux son nom sur l’écran avant d’enfin appuyer sur l’icône d’appel. Je portai le téléphone à mon oreille, mais elle avait déjà répondu avant la première sonnerie.

— Ryker ?

Rien qu’à sa manière de prononcer mon nom, j’entendis son inquiétude, son désespoir – tout. Elle poussa un soupir de soulagement avant même de m’entendre prononcer un seul mot. Elle était soulagée que je l’aie rappelée.

Waouh. Quel crétin !

— Salut, dis-je avant de déglutir.

Je ravalai la boule dans ma gorge, formée par les émotions et la douleur de la nuit où elle m’avait dit adieu.

Je l’avais poussée à retourner dans les bras de Zeke. Après ce qu’il lui avait fait, je ne pensais pas qu’il la mérite plus que moi. Mais je voyais bien qu’elle était folle de lui – je n’avais aucune chance. Je serais toujours le second choix, après celui qu’elle aimait vraiment.

— Désolé de ne pas t’avoir rappelée.

Je n’inventai pas d’excuse bidon pour me justifier. Nous savions tous deux quel était le problème.

— C’est bon. Je suis contente de te parler maintenant.

Elle poussa un soupir mélodieux au bout du fil. J’avais l’impression qu’elle faisait les cent pas, probablement chez Zeke, sous les yeux de Safari.

— Quand je suis allée travailler et qu’on m’a annoncé que tu avais passé la main… J’ai été surprise.

Ce n’était sans doute pas la meilleure façon de l’apprendre.

— Mon frère voulait travailler dans l’entreprise familiale, donc je lui ai cédé mes parts.

Tout comme j’avais cédé Rae à Zeke.

— Plus rien ne me retenait à Seattle, donc je suis retourné à Manhattan. J’avais toujours mon chez-moi puisque je n’ai jamais vendu mon appart.

— Je me doutais bien que c’était là que tu étais retourné.

Je bus ma bière avant de presser le verre froid contre ma tempe. Un silence de plomb s’abattit entre nous. Je connaissais bien cette femme mais je ne me sentais pas proche d’elle. C’était comme si j’avais perdu une partie de moi-même quand elle m’avait quitté.

— Comment va tout le monde ?

Je ne demandai pas comment allait Zeke. En toute honnêteté, je ne voulais pas le savoir.

— Bien. Jessie est enceinte.

— Quelle bonne nouvelle ! Tobias est l’heureux papa ?

— Ouaip.

— Félicite-la de ma part.

— Aucun problème.

— Et Rex ?

Il était probablement heureux que j’aie été évincé et que Zeke sorte de nouveau avec sa sœur.

— Pareil que d’habitude… Un vrai crétin.

Je laissai échapper un gloussement incontrôlable.

— Certaines choses ne changent jamais, pas vrai ?

— C’est clair. Et toi ? Comment ça se passe, à New York ?

Je ne me sentais pas encore tout à fait chez moi.

— Comme quand je suis parti. J’ai passé pas mal de temps avec des amis, on sort entre potes.

— Houlà ! dit-elle. J’espère que le NYPD saura vous gérer.

— Je me tiens à carreau, dis-je en étouffant un rire.

— Tu travailles quelque part ?

— Non. Je pense prendre ma retraite pour de bon.

— Sympa, murmura-t-elle. Parfois, j’aimerais pouvoir faire pareil, mais je pense que je m’ennuierais comme un rat mort. Je dois m’occuper. J’ai toujours été comme ça.

— Tu ne me donnes pas l’impression d’être faite pour passer tes journées à la maison.

— Non. Et Safari me rendrait folle si je passais tout mon temps avec lui.

— Mais il serait content, rétorquai-je en souriant.

Son souffle s’apaisa, comme si elle avait cessé de faire les cent pas et s’était assise.

— Alors… Tu as une femme dans ta vie ?

La question me dérangeait, mais je savais qu’elle me la poserait tôt ou tard. Ça ne devrait pas être un sujet tabou. Elle était avec Zeke et je devais tourner la page. Nous étions amis – en quelque sorte.

— Pas vraiment. J’ai rencontré une femme très sympa. Mais je pense que ça n’ira nulle part.

— Pourquoi pas ?

— C’est la petite sœur d’un ami à moi.

Elle éclata de rire, comme si j’avais fait une blague.

— J’avais cru comprendre que ça ne te dérangeait pas…

Un sourire involontaire se dessina sur mes lèvres.

— Je ne veux plus vivre ça. Trop d’histoires pour rien.

— Mais je suis sûr que ton ami n’est pas aussi lourd que Rex. On est différents des autres familles. On est cinglés, tu le sais, non ?

Leur relation m’avait souvent dérangé. Mais j’étais aussi jaloux de leur complicité. Je n’avais jamais été proche de mon père ou de mon frère. Je parlais à ma mère, mais je n’étais pas très lié à elle non plus. Je n’avais pas beaucoup d’attaches.

— Des cinglés en bien.

— Tu ne devrais pas te retenir à cause de ça. Si elle te plaît, tu devrais te lancer.

— J’ai attendu trop longtemps pour l’inviter. Elle m’a dit que je l’avais rejetée par deux fois et qu’elle cherchait un autre étalon.

— Purée, dit Rae. Elle est coriace.

— Oui… Mais c’est ce qui me plaît chez elle.

— Tu finiras par l’avoir à l’usure. Tu as le corps qu’il faut pour ça.

Je souris à son compliment.

— J’espère que ça lui suffira.

— Si elle est hétéro, ça lui suffira, dit-elle en gloussant. Crois-moi.

Je me détendis enfin. Nous parlions comme des amis – comme avant.

— Ryker ?

— Oui.

— Je ne m’attends pas à être ta meilleure amie. Mais… reste en contact, OK ?

Je serrai ma bière vide dans ma main et imaginai son visage à l’autre bout du pays. Je pouvais presque la voir debout devant moi. Ses lèvres étaient alléchantes lorsqu’elle me réconfortait.

— Ouais, ça marche.

Je savais qu’elle m’aimait encore. Une partie d’elle m’aimerait toujours. Mais j’avais peur que ce soit mon lot – aimer une femme que je ne pouvais avoir.

— Super. Alors à un de ces quatre…

— Quand tu veux. Dis bonjour aux autres de ma part.

— Ça roule. Et n’ignore plus mes appels, d’accord ?

Mon sourire se volatilisa. La culpabilité palpita dans ma poitrine.

— D’accord.

— Prends ça, salope ! s’écria Liam en enfonçant les boutons de la manette pour tamponner ma voiture.

Mon véhicule fit des tours sur lui-même et s’écrasa contre un poteau au bord de la route.

— Pendant que tu changes tes pneus, je franchirai la ligne d’arrivée.

Je remis ma voiture sur la route et accélérai. Je zigzaguai entre les autres voitures et le rattrapai plus vite que prévu. En un rien de temps, j’avais dépassé Liam et franchi la ligne d’arrivée, terminant premier.

— Alors, c’est qui la salope ? dis-je en lui donnant une tape sur la nuque.

— Ouille ! dit-il en passant ses doigts dans ses cheveux pour masser son crâne, là où je l’avais frappé. N’endommage pas mon cerveau ! Un jour, il vaudra plein de fric.

— Parce que les scientifiques vont l’étudier pour enfin trouver l’incarnation de la stupidité ?

Il me frappa la tempe.

— Ils l’ont déjà trouvée en toi.

J’éteignis le jeu vidéo et allumai la télé.

— T’as de la chance que je te descende pas. Je me sens particulièrement généreux aujourd’hui.

— Et t’as de la chance que je sois pacifique.

— Tu veux dire froussard.

— Putain, non ! dit-il avant de s’interrompre en entendant son téléphone sonner. Salut, maman. Comment ça va ?

J’entendis la voix de sa mère répondre à l’autre bout du fil.

— Salut, mon grand. On a prévu un barbecue et on voulait savoir si tu voulais te joindre à nous. Ta sœur et sa copine Madeline sont déjà là.

— Madeline ? demanda-t-il, piqué d’intérêt. À fond, que je viens.

Je tapai son bras et indiquai mon torse du doigt.

— Quoi ? articula-t-il, sans comprendre ce que je lui voulais.

— Demande si je peux venir, murmurai-je.

Je ne voulais pas m’immiscer dans un dîner de famille, mais si Austen et sa copine étaient là, je ne voulais pas rater cette occasion.

— Oh, dit-il avant de retourner au téléphone. Je peux inviter mon pote Ryker aussi ? On passait la journée ensemble.

— Bien sûr, répondit-elle d’un ton excité. On a assez de nourriture. Plus on est de fous, plus on rit.

— Alors on arrive. À tout de suite, maman.

— On t’attend, mon chéri.

Il raccrocha et glissa son téléphone dans sa poche.

— Je suis surpris que tu veuilles venir.

— Eh bien, pense-y. Je pourrai distraire Austen pendant que tu passes du temps avec Madeline.

Ce serait l’excuse parfaite pour couvrir mes intentions envers Austen.

Il goba mon excuse.

— Super bon plan, dit-il en claquant des doigts.

— Je suis un grand sage, je sais.

— Alors allons-y. On achètera des bières en chemin.

— Bonne idée.

6

Austen

— Comment ça s’est passé, avec Jason ? demanda Madeline, assise en face de moi à la table de pique-nique.

Elle buvait de l’eau, avec une tranche de citron sur le bord de son gobelet en plastique. Être une ballerine n’était pas facile. Elle mangeait à peine pour rester mince mais, pourtant, elle parvenait à faire de sacrées acrobaties en se privant de glucides.

Je n’aurais jamais pu faire ça.

— C’était sympa. On est sortis boire quelques verres, puis il m’a ramenée chez moi.

— Et il s’est passé quelque chose de croustillant ?

Mes parents étaient à l’intérieur, en train de préparer les burgers et les garnitures. Nous étions hors de portée de voix, donc je pouvais discuter des détails croustillants de ma vie intime.

— Il m’a embrassée devant chez moi pour me dire bonne nuit. C’est tout.

Elle posa son menton sur sa paume de main.

— Tu n’as rien ressenti ?

Je le trouvais craquant, mais ma libido avait fait un bond quand Ryker avait fait son apparition. Il était l’homme le plus sexy sur lequel j’aie posé les yeux et penser à lui m’avait fait complètement oublier Jason. Je n’avais pas invité Jason à rentrer chez moi parce que j’aurais préféré le ramener, lui. Quelque chose chez ce mec me faisait serrer les cuisses. J’avais tué la batterie de mon vibro la veille. Je l’utilisais bien trop depuis que je l’avais rencontré.

Mais je ne dis rien de tout ça à Madeline.

Nous étions proches, mais il ne fallait pas exagérer.

— Bof, répondis-je avant de savourer ma Corona sous l’ombre d’un arbre.

J’avais l’habitude des étés humides de la côte Est. Je préférais l’heure où le soleil se couchait et l’air rafraîchissait.

— Et Ryker ? Il n’est plus à l’ordre du jour ?

Elle prit la tranche de citron de son verre et pressa le jus dans son eau. Lorsqu’elle eut récupéré tout le jus, elle jeta l’écorce du citron dans l’eau, où elle flotta par-dessus les glaçons.

— Non. J’ai fait le premier pas et il m’a rejetée. Donc c’est terminé.

J’avais déjà été rejetée. Ça arrivait à toutes les femmes, non ? Mais je ne laissais pas ça ébranler ma confiance ou me décourager d’inviter un autre mec si j’en trouvais un à mon goût. S’il n’était pas intéressé dès le début, alors je passais au suivant. Je n’étais pas du genre à courir après les mecs. J’avais trop d’amour-propre pour ça.

— Il est gay ou quoi ?

— Il a dit que c’était à cause de Liam. Parce qu’ils sont amis, ajoutai-je en levant les yeux au ciel. Mais quand il m’a vue avec Jason l’autre soir, il m’a fait des avances.

— Alors tu l’intéresses, non ?

— Pas vraiment, expliquai-je. Comme il est super canon, il doit avoir l’habitude que les femmes lui bavent dessus et attendent qu’il les rappelle. Quand il a compris que ce n’était pas mon truc, il a dû douter de son pouvoir de séduction. Je pense que ça lui a donné le feu au cul.

— C’est possible. Ou peut-être qu’il était juste jaloux.

— Qui sait ? dis-je en trempant une chips dans la sauce aux oignons. De toute manière, c’est pas si grave que ça. Un de perdu, dix de retrouvés, non ?

— Heu… ça, je sais pas trop. Ryker est vraiment à tomber. Je le croirais s’il me disait qu’il avait fait la couverture de GQ – sur parole.

Des anneaux en or pendaient à ses lobes et réfléchissaient la lumière du soleil à chacun de ses mouvements.

— Ouais… Il est à croquer.

— Si tu n’avais pas dit Prem’s, j’aurais tenté ma chance.

— Ben, la place est libre, alors fais-toi plaisir.

Elle baissa les yeux vers le bol de chips, mais se retint de se servir.

— Honnêtement, je trouve ton frère super mignon.

— C’est vrai ? demandai-je sans réprimer une grimace de dégoût.

J’adorais mon frère parce qu’il était un type bien au cœur gros comme ça, mais je n’oublierais jamais ce que ç’avait été, de partager la même salle de bain. Certains souvenirs ne pouvaient être effacés, malgré tous mes efforts.

— Ouais, je le trouve vraiment craquant, dit-elle en riant. Ça te dérangerait ?

Ce serait hypocrite de ma part de dire que oui. Pas après avoir renvoyé son excuse bidon à la figure de Ryker.

— Contente-toi de ne pas fourrer ta langue dans sa gorge devant moi, et ça devrait aller.

— Parce que c’est vraiment mon genre, dit-elle avec sarcasme.

— Je disais juste…

Je trempai une autre chips dans la sauce, avant de la laisser tomber dans ma bouche. Je me régalais.

Mon père entra dans le jardin avec un plateau de burgers recouvert de papier alu. Il alluma le grill, sa bière à la main, refusant de la poser une seule seconde. J’entendis la voix de ma mère à l’intérieur de la maison.

— Liam doit être arrivé, dis-je. Voilà ta chance !

— On verra bien, dit-elle. Je ne connais pas son genre de…

Je pris une autre chips et la trempai dans la sauce jusqu’à la moitié avant de la manger. J’étais tellement concentrée sur la nourriture que je ne fis pas attention au fait qu’elle se soit arrêtée au milieu de sa phrase.

— Quoi ?

— Ryker est là, répondit-elle sans détourner les yeux de la porte du jardin.

Je cachai mes yeux derrière une main pour dissimuler ma surprise. Un éclair de désir venait de me parcourir des doigts aux pieds, suivi par une bouffée de chaleur et un élancement entre mes cuisses. Mais j’inspirai à fond pour me calmer. Il avait beau être beau gosse, ce n’était qu’un mec. Je n’allais pas le laisser m’emballer.

Liam arriva le premier à table. Il avait les yeux rivés sur Madeline, comme si je n’existais pas.

— Ça faisait longtemps !

— Salut, dit Madeline d’un ton si calme que j’aurais eu du mal à dire qu’elle était attirée par mon frère. Vous arrivez juste à temps. Il reste encore des chips.

— Ouf ! dit Liam en s’installant à côté d’elle. Austen n’a pas encore tout bouffé ! Quelle chance.

J’ignorai l’insulte parce que Ryker s’installa à côté de moi sans y être invité. Son bras frôla le mien et il ne laissa aucun espace entre nous. Les muscles épais de ses bras effleurèrent ma peau et je repensai aux nombreux fantasmes qui me tenaient éveillée la nuit. J’adorais les gros bras, les muscles dessinés à la perfection qu’il était impossible de ne pas fixer des yeux.

Ryker avait ce genre de bras.

— Salut, Stone Cold, dit-il en flirtant avec sa voix.

Je refusai de l’appeler par le surnom que je lui avais donné au bowling.

— Salut à toi. Tu veux des chips ?

— Non merci. Je vais attendre que les burgers soient prêts.

Liam prit ses aises avec Madeline et lui demanda comment s’était passé son récital de la veille. Ils se mirent à discuter à voix basse. Madeline ne laissait rien entrevoir de son attirance.

Je me retrouvai seule pour me défendre contre Ryker. Son odeur de pin et de savon imprégna mes narines, comme la dernière fois où je m’étais retrouvée près de lui. Lorsqu’il m’avait embrassée, mes orteils s’étaient recroquevillés dans mes chaussures et mes lèvres avaient tremblé comme si elles étaient traversées par un courant électrique. Tout chez lui puait le sexe – le bon sexe. Lorsqu’il m’avait rejetée par deux fois, je ne l’avais pas laissé m’atteindre. Mais, croyez-moi, j’avais été déçue.

— Alors, comment s’est passé ton rencard ?

Il posa les coudes sur la table en bois et se pencha vers moi. Il ne semblait pas se soucier que Liam remarque notre proximité.

— Très bien, dis-je sans révéler les détails.

— Tu vas le revoir ?

— Peut-être.

Non, je n’allais pas le revoir. Il ne me plaisait pas suffisamment pour risquer un malaise au boulot. Mais je ne voulais pas jouer cartes sur table avec Ryker. Je l’avais déjà fait et il avait perdu ce privilège.

— Tu l’as embrassé ?

Je fourrai une chips dans ma bouche et mastiquai lentement pour gagner autant de temps que possible.

Ses yeux étaient rivés sur mon visage. Sombres et intenses.

— Je ne suis pas du genre à déballer tous mes secrets.

Ryker sembla comprendre ce qui s’était passé en entendant ma réponse.

— Ce n’était rien par rapport à nous, c’est ça ?

Son commentaire arrogant me prit à rebrousse-poil, mais ne fit rien pour réfréner mon désir.

— Rentre chez moi après le dîner.

— Non merci.

Il plissa les yeux, mais ma réponse semblait l’avoir excité encore plus.

— On peut jouer au chat et à la souris autant que tu veux, mais tu sais ce qui finira par arriver.

— Le chat se coincera la patte dans le piège à souris ?

Il sourit avec ses lèvres, mais pas avec ses yeux.

— Le chat obtient toujours ce qu’il veut.

Ses yeux verts étaient brûlants et vifs. Il me perça du regard comme s’il pouvait voir mon âme. Ses épaules puissantes semblaient idéales pour m’y cramponner, et je rêvais encore de ses lèvres douces. Je rêvais de sentir son corps torride au-dessus du mien, couvert de sueur tandis qu’il enfonçait sa longueur impressionnante en moi. Je n’avais pas eu un bon coup depuis un moment et je commençais à perdre la tête.

Était-ce si évident ?

Après le dîner, nous fîmes nos adieux à mes parents avant de sortir dans la rue. Je rentrais généralement chez moi à pied, au lieu de prendre un taxi, pour faire de l’exercice. Au boulot, je restais à mon bureau toute la journée et ne me dégourdissais pas souvent les gambettes.

Liam et Madeline prirent un taxi ensemble, car ils habitaient dans la même direction.

Ce qui me laissa seule… avec lui.

— Je peux te raccompagner ? demanda-t-il en marchant à ma hauteur, les mains dans les poches.

Son t-shirt moulait bien son corps sculpté, mettant en valeur son torse et ses épaules puissants. Il avait de longues jambes et j’imaginais que ses cuisses étaient aussi musclées.

— Ça ira, merci.

Je n’avais jamais eu peur de marcher en ville la nuit. J’avais ma bombe lacrymogène et mes poings pour me défendre contre tous ceux qui m’agresseraient en chemin. Si un mec tentait de me violer, il s’effondrerait au sol avec la queue en compote.

— Et si tu me raccompagnais, alors ? demanda-t-il en s’approchant, me donnant un petit coup de coude dans les côtes. J’apprécierais ta compagnie.

Je souris. Il était rusé comme un renard.

— Il me semble que tu te débrouilles pas mal tout seul.

Il passa un bras autour de ma taille et m’attira contre son flanc. Son tronc puissant était pressé contre moi. J’avais l’impression de serrer du béton plutôt qu’une personne. Il pencha son visage vers moi et sa barbe naissante frôla ma peau.

— Je ne veux pas me branler ce soir – sauf si c’est sur tes seins.

Il me repoussa jusqu’à ce que mon dos heurte le mur d’un bâtiment devant lequel nous passions. Je le remarquai à peine tant j’étais absorbée par son regard intense et sa bouche sexy.

Il pressa son corps contre le mien et plongea une main dans mes cheveux. Il les empoigna comme s’il me possédait, comme si j’étais sa chose et qu’il pouvait faire de moi ce qu’il voulait. Il remonta ma jambe autour de la sienne et m’embrassa à pleine bouche, me coupant le souffle tant c’était intense.

Le relief de sa queue était visible dans son jean. Il la frotta contre mon clitoris – une caresse exquise et délicieuse. Il aspira ma lèvre inférieure dans sa bouche et la mordilla légèrement avant de m’embrasser avec sa langue.

Je savais qu’il tentait de me séduire pour me ramener dans son lit.

Et ça fonctionnait.

Ça fonctionnait du tonnerre.

Il se frotta contre moi tout en m’embrassant. J’avais l’impression d’être la femme la plus sexy du monde. Ses baisers étaient explosifs, le genre qu’il était difficile d’oublier. Par rapport à ça, le baiser que j’avais échangé avec Jason ressemblait à une étreinte platonique entre cousins. Il n’avait pas été passionné comme celui-ci.

Il glissa sa langue dans ma bouche et gémit, savourant chaque contact, chaque caresse, autant que moi. Sa longueur dure était pressée contre moi, m’envoyant au paradis. J’étais au bord de l’extase mais il refusait de me pousser dans le précipice. Il s’accrochait à ma conscience pour mieux me torturer.

Je me fichais bien de transgresser mes règles. Je me fichais bien qu’il m’ait déjà rejetée. Je savais que Ryker était une chance unique, une nuit d’ébats torrides qui me laisserait baba.

Donc j’allais me jeter sur lui.

— Rentrons chez toi.

J’agrippai ses biceps et l’attirai encore plus vers moi, mémorisant le relief de sa queue pressée contre moi. Je pouvais compter les centimètres et mesurer son gabarit par la pression qu’il appliquait sur mon clitoris. Je voulais sentir sa merveilleuse queue partout – dans ma bouche et entre mes cuisses.

Il garda ses lèvres scellées contre les miennes.

— Tu es sûre de pouvoir attendre aussi longtemps, ma belle ?

S’il me baisait contre ce mur, je ne l’en empêcherais pas.

— Non. On ferait mieux de se dépêcher.

Lorsque la porte s’ouvrit, nos lèvres étaient à nouveau jointes. Il referma la porte d’un coup de pied, puis me souleva dans ses bras. Je passai mes jambes autour de sa taille et enfonçai mes mains dans ses mèches douces. Nous nous embrassâmes sans interruption de sa porte à sa chambre.

Je ne prêtai aucune attention au mobilier de son appartement. Même si tout était en or massif, je m’en fichais comme de l’an quarante. Tout ce qui comptait, c’était son lit – et qu’il me baise dessus.

Il me déposa au pied du lit et ôta mes sandales avant de me débarrasser de mon jean.

Je baissai ma culotte pour aller plus vite. Je n’avais aucun besoin de préliminaires – nous nous déshabillions des yeux depuis que nous nous étions rencontrés. J’étais trempée et prête pour lui. Sa queue n’aurait aucun mal à me pomper, peu importe son gabarit.

Je ne pris pas la peine d’enlever le haut tant j’étais impatiente de le sentir en moi. Je voulais sentir chaque centimètre de sa virilité. Je voulais sentir cet écartèlement délicieux qui me manquait tant.

— Déshabille-toi, putain !

Il me décocha un sourire en coin en passant son t-shirt par-dessus sa tête. Comme je me l’étais imaginé, il était tout en muscles – si viril. Ses pectoraux étaient parfaitement dessinés, son ventre plat et musclé avec le V entre les hanches, et ses bras plus sexy que tout.

— Mince…, dis-je en me léchant les lèvres d’empressement.

— Tu n’as encore rien vu, ma belle.

Il détacha son jean et le baissa autour de ses chevilles. Il resta en boxer, sa queue définie sous le tissu. Il attrapa l’élastique et le baissa lentement pour me taquiner.

Je me redressai sur les coudes et attendis le clou du spectacle.

Il baissa son boxer et libéra sa queue énorme. Ses vingt-trois centimètres de fantasme féminin étaient durs comme un roc. Son gland était plus violacé que le reste de sa longueur, gonflé de sang. Une goutte de fluide pré-éjaculatoire s’était formée sur son gland. Ma langue rêvait de le sucer.

— Bon Dieu !

Son sourire se volatilisa, remplacé par un regard brûlant d’intensité. Son regard était si sombre qu’il ressemblait à un orage menaçant. Il sortit un préservatif de la poche de son jean et le déroula lentement, en laissant de la place au bout pour tout le foutre qu’il s’apprêtait à éjaculer.

Il posa le pouce contre mon clitoris et le frotta agressivement. Mes jambes convulsèrent de plaisir.

Je poussai un gémissement involontaire, si trempée qu’il n’avait aucun besoin de me toucher.

Il glissa deux doigts en moi et sentit ma mouille.

— Putain… Cette petite chatte étroite est prête pour moi.

— Oui… Baise-moi !

J’avais rarement été si excitée de toute ma vie. J’avais couché avec des hommes incroyables, mais rien comparé à lui. J’avais déjà envie de jouir et nous n’avions même pas encore commencé.

Il m’attrapa par les hanches et me positionna correctement au bord du lit. Mon derrière pendait légèrement et il agrippa l’arrière de mes genoux tout en maintenant mes cuisses écartées.

Sa queue n’en faisait qu’à sa tête : son gland trouva mon entrée tout seul et s’enfonça lentement, lubrifié par mes fluides, dans mon canal étroit. Il me regarda dans les yeux et gémit.

— Putain, ta chatte est incroyable.

Il continua à me pénétrer jusqu’à ce qu’il soit complètement enfoui en moi.

J’agrippai ses avant-bras et gémis de plaisir. Son gabarit m’écartelait de l’intérieur. C’était légèrement douloureux, mais tellement exquis. Plongé dans mes profondeurs, il n’était qu’à ça de mon col. La taille ne m’avait jamais importé mais, maintenant que j’étais au lit avec un homme si bien gaulé, je me rendais compte que c’était un facteur.

Un facteur de taille.

— Merde, je vais jouir…

Il se retira lentement avant de ruer en moi.

— Je vais te faire jouir plus d’une fois ce soir, ma belle. Alors prends ton temps.

— Mon Dieu…, bredouillai-je en enfonçant mes ongles dans ses bras. Tu es mon héros.

Il se déhancha et me baisa sauvagement, m’empalant férocement sur sa queue et secouant tout mon corps à chaque coup de reins. Mes seins s’agitaient à chaque va-et-vient. Mes tétons étaient durs et pointaient vers le plafond.

Je me mis à malaxer mes seins et à jouer avec, pinçant mes propres tétons pour l’exciter. Il avait attisé une perversité en moi, me transformant en débauchée sexuelle insatisfaite. Je n’éprouvais pas une once d’hésitation face à mes actions. J’étais tombée pour lui, tombée dans l’instant, et j’étais incapable de penser à autre chose.

— Je veux que tu comptes avec moi.

Il se pencha vers moi, enfonçant sa queue en moi violemment et aussi profondément que possible, heurtant mon col tandis que son pubis frottait contre mon clitoris.

Comme il s’y attendait, une flamme jaillit dans les profondeurs de mon bas-ventre et se propagea partout. Ma chatte se contracta autour de sa queue et un cri explosa dans ma gorge. J’étais consumée par un feu volcanique et toutes les sensations me frappaient de plein fouet. Je jouis plus fort que jamais, pendant que sa queue énorme continuait de me pilonner.

— Mon Dieu… Oui !

— Compte, dit-il avec plus d’autorité qu’un général en temps de guerre.

Je sentis la vague de plaisir décliner lentement dans mon corps, mais pas mon désir pour lui.

— Un…

Il était environ cinq heures du matin lorsqu’il se positionna derrière moi et agrippa mes cheveux comme les rênes d’un cheval. Il tira ma tête en arrière et me prit en levrette. J’étais trempée depuis des heures.

— Oh…, m’écriai-je en sentant sa queue plonger en moi, heurtant immédiatement mon point G.

Il empoigna une de mes hanches et rua en moi comme si ma chatte lui appartenait. Il se déhanchait vigoureusement. Nos chairs claquaient l’une contre l’autre pendant que nous baisions comme des bêtes sauvages. Il grogna en me pompant. La sueur couvrait son corps tant il se démenait.

C’était le paradis.

Ryker était un dieu créé pour plaire aux femmes.

J’étais si gâtée d’être l’heureuse élue.

Il tira encore plus ma tête en arrière tout en continuant à me pilonner.

— Ta chatte est si étroite, putain.

— C’est ta bite qui est énorme.

Il lâcha mes cheveux et empoigna ma nuque, la serrant délicatement en accélérant la cadence.

Je sentis l’explosion entre mes jambes. Je giclai tout autour de sa queue – mon corps était au septième ciel. La sensation était si exquise qu’elle dépassait l’entendement. Elle était si profonde que mon esprit avait du mal à croire ce que mon corps expérimentait. J’agrippai son poignet tandis qu’il me serrait la nuque, criant son nom encore et encore.

Ryker pressa ses lèvres contre mon oreille. Son souffle pantelant était enfiévré.

— T’es si bonne, putain.

Il éjacula en moi en gémissant, remplissant le bout de la capote. Il serra la main autour de ma nuque, m’empêchant presque de respirer, mais je le laissai faire, certaine qu’il ne me blesserait pas.

Lorsque l’orgasme se dissipa, mes bras tremblaient sous l’effet de l’adrénaline. Il relâcha ma nuque et j’inspirai enfin profondément.

— Compte.

Il laissa sa queue flasque en moi en attendant que je le dise tout haut.

— Cinq…

Il se retira et se rendit dans la salle de bain pour jeter la capote usée à la poubelle.

Je m’effondrai sur ses draps, plus satisfaite que jamais. Aucun homme ne m’avait jamais baisée si complètement. Mon vibro ne pouvait rivaliser avec cette expérience. J’ignorais si ça valait la peine de le garder maintenant que j’avais expérimenté Ryker.

Je voulais m’endormir dans son grand lit de luxe, mais il était presque six heures et je devais m’apprêter pour le travail. Je manquais de sommeil mais ça en valait la peine. Je recommencerais sans hésiter.

Je revêtis mes vêtements de la veille et enfilai ma culotte toujours trempée. Au lieu de rentrer chez moi à pied, je prendrais un taxi pour rentrer plus discrètement.

J’attrapai mon sac juste quand Ryker sortit de la salle de bain. Il enfila un jogging et admira mon corps habillé.

— Tu t’en vas ?

— Oui. Malheureusement, je dois aller au boulot.

— Dommage, je pensais remettre le couvert.

Bien que je sois comblée, mes cuisses se serrèrent en l’entendant. Cet homme me faisait fondre et titillait mes hormones.

— Peut-être une autre fois.

Il me raccompagna jusqu’à la porte, l’air délicieux torse nu. Ses cheveux étaient hirsutes tant je les avais décoiffés avec les doigts, et il avait l’air ensommeillé. Je me demandais à quoi il ressemblait au saut du lit, mais je ne dus pas l’imaginer longtemps. Il devait être à croquer – comme toujours.

— Cette nuit a été extraordinaire, dis-je en passant mes bras autour de son cou pour l’embrasser. Tu sais comment plaire aux femmes.

Il passa les bras autour de ma taille et me sourit.

— Et je ne t’ai même pas invitée au restaurant.

— Qui a besoin d’un bon repas quand on peut passer direct au dessert ? J’ai presque l’impression que je devrais te laisser un pourboire.

J’embrassai sa joue avant de sortir de chez lui.

— Tu m’as déjà suffisamment payé, dit-il en gloussant, appuyé au chambranle de la porte.

Avant de rougir et de lui sauter dessus, je m’éloignai.

— À plus.

— À plus, Stone Cold, dit-il de sa voix grave, qui résonna dans le couloir.

Je lançai mon sac sur la table avant de m’affaler sur une chaise.

— Arrêtez vos blablas, j’ai de grandes nouvelles – d’immenses nouvelles.

— Tu as eu une augmentation ? demanda Jared.

— Déjà ? renchérit Jenn. Non. Tu as réparé le vide-ordure chez toi ?

— Non, dis-je en levant les yeux au ciel. Plus gros que ça.

— Ryker t’a fait des avances hier soir ? demanda Madeline.

— Bingo, dis-je en pointant Madeline du doigt. Il m’a fait des avances et j’ai mordu à l’hameçon.

Je leur racontai toute l’histoire, me limitant aux grandes lignes de nos ébats. Je n’étais pas gênée de leur parler de ma vie intime – je leur disais tout.

— Waouh ! dit Madeline en secouant la tête, incrédule. C’est presque trop beau pour être vrai.

— Je sais, dis-je. Il est vraiment parfait.

— Tu vas enfreindre ta règle ? demanda Jenn.

Je n’enfreignais jamais ma règle – pour aucune raison. Peu importe à quel point il semblait beau, charmant et gentil. J’avais fait ce vœu des années plus tôt et j’allais m’y tenir. Mais après avoir passé la nuit avec Ryker, mes principes avaient été ébranlés.

— Je vais y réfléchir…

— Oh putain, dit Jenn. Il doit vraiment être bien gaulé.

— Tu ne le croirais pas, dis-je en faisant signe au serveur pour commander une bière. Ça ne ferait aucun mal de remettre le couvert, non ? Et il serait partant, j’en suis sûre.

— Bien sûr que oui, dit Jared sans hésiter. Tu n’as pas à t’inquiéter.

— Et tu as pensé à Liam ? demanda Madeline. Ils sont amis, après tout.

— Je m’en fiche, dis-je en haussant les épaules. Je ne sais même pas pourquoi il devrait être au courant – à part si Ryker est vraiment con.

— Ça ne m’étonnerait pas, dit Jenn. Les mecs aussi beaux sont souvent cons.

— C’est vrai, dit Madeline. Liam est assez canon, mais il a l’air un peu écervelé, parfois.

J’ignorai le commentaire écœurant, mais pas l’insulte.

— Ouais, il n’est pas le plus futé de la bande.

7

Ryker

Austen était un de mes meilleurs coups.

Et ce n’était pas peu dire. J’avais couché avec Rae pendant des mois.

Austen n’avait pas honte de sa sexualité et de ses désirs charnels. Elle avait joué avec ses seins pendant que je la pénétrais. Elle avait même titillé son cul pendant que je la prenais par derrière. Elle était sauvage et débridée – tout à fait mon genre.

Je voulais remettre le couvert.

Ce n’est que quelques jours plus tard que je commençai à penser aux répercussions. J’espérais qu’elle ne pensait pas que nous entretenions une sorte de liaison. Elle ne semblait pas du genre pot de colle, mais les femmes étaient parfois imprévisibles. Je ne cherchais pas à m’engager parce que je ne voulais plus jamais tomber amoureux. À partir de maintenant, je n’étais intéressé que par des plans cul – rien de plus. 

Comme elle ne me recontacta pas les jours suivants, je pensai que notre coup d’un soir en resterait là. Sauf si elle attendait que je la rappelle. Mais elle m’avait dit qu’elle n’attendait jamais un mec. Si elle voulait me parler, elle m’aurait appelé.

Je sortis déjeuner avec Liam. Nous allâmes manger un burger à Mega Shake. J’avais découvert la marque à Seattle et les deux endroits étaient très semblables. Nous passâmes commande et nous installâmes à table.

— Alors, il s’est passé quelque chose, avec Madeline ?

— Non. Je l’ai ramenée chez elle l’autre soir, c’est tout.

— Qu’est-ce que tu fous ? assénai-je, incrédule. Si tu attends trop longtemps, elle va te considérer comme un simple ami.

— Je sais ce que je fais, OK ? Je comprends aussi bien les femmes que toi.

Je trouvais ça difficile à croire.

— Si tu ne lui sautes pas dessus bientôt, un autre le fera. Ne l’oublie pas.

Quand j’avais refusé les avances d’Austen, elle était sortie avec un autre type. Je ne pensais pas qu’ils aient couché ensemble… Cela dit, je ne le saurais sans doute jamais.

— Les femmes sont comme le vin. Il vaut mieux les laisser mûrir un peu.

Je mordis dans mon burger, puis me rinçai la bouche avec mon soda.

— Ma sœur ne t’a pas fait chier ?

Ne comprenant pas sa question, je lui décochai un regard vide. Elle ne m’avait certainement pas fait chier quand je l’avais baisée cinq fois – pas du tout. Et même quand nous n’étions pas au lit, elle était assez cool.

— Pardon ?

— Quand tu te chargeais de la distraire, chez mes parents.

— Ah… Non, pas du tout. Elle est vraiment cool, ta sœur.

— Ouais, elle peut être marrante. On se disputait souvent quand on était plus jeunes, mais elle est assez géniale. Je l’emmerde de temps en temps juste pour la calmer. Je ne voudrais pas qu’elle pense que je l’aime bien et qu’elle en profite.

J’éclatai de rire.

— C’est pour ça que tu ignorais ses appels ? Pour la tenir en haleine ?

— Peut-être, répondit-il en haussant une épaule.

Je ris tant c’était ridicule.

— Elle a beaucoup d’humour et elle est sacrément intelligente. C’est une des filles les plus cools que j’aie rencontrées.

J’empoignai quelques frites et les fourrai dans ma bouche.

Liam me dévisagea d’un air dur.

— Quoi ?

— Tu en pinces pour ma sœur ?

M’avait-il percé à jour ?

— Ce n’est pas parce que je la trouve cool que j’en pince pour elle.

— Tous mes potes en ont pincé pour ma sœur. J’ai l’habitude.

Voulait-il dire que ça ne le dérangeait pas ?

— Ben, je suis pas gay. C’est clair que je la trouve mignonne.

— Ça veut dire que tu vas tenter le coup ?

Il ne semblait pas fâché, ce qui était étrange. Rex avait voulu me poignarder juste parce que je reluquais sa sœur.

— Je ne me vois pas sortir avec elle, si c’est ce que tu veux dire. Mais je la trouve séduisante.

Je ne parlerais jamais de notre nuit torride à Liam. Ce serait une conversation malvenue et inutile.

— Tant mieux, dit-il, soulagé. Alors je ne dois pas t’avertir à son sujet.

Il engloutit une énorme bouchée de son burger, avant de boire son milkshake.

— M’avertir à son sujet ? demandai-je, dérouté.

Voulait-il m’avertir de ne pas la toucher ? Ou l’avertir, elle, de ne pas m’approcher ? J’avais toujours bien compris les intentions de Rex. Mais Liam avait une tout autre relation avec sa sœur, sans doute parce qu’ils avaient toujours leurs parents.

— De quoi tu veux parler ?

— Oh, c’est rien. Si elle ne t’intéresse pas, alors ce n’est pas grave.

Il avala la moitié de son milkshake. Lorsqu’il ne put retenir un renvoi, il se couvrit la bouche de la main.

Plus il minimisait les choses, plus mon intérêt était piqué.

— Liam, de quoi tu parles ? Elle a un problème, ou quoi ?

— Non, elle n’a pas de problème, répondit-il rapidement. C’est juste qu’elle a une réputation de briseuse de cœur.

Briseuse de cœur ?

— Je ne l’ai jamais vue avec le même mec deux fois et elle a carrément dit à mes vieux qu’elle ne voulait pas se marier ou avoir d’enfants. Je ne sais pas vraiment ce qu’elle veut dans la vie parce que je ne lui en ai jamais parlé, mais les relations ne l’intéressent pas. Elle fait son truc.

En repensant à nos interactions, je reconnus sa description. Elle m’avait dragué à sa manière. Quand je l’avais rejetée, elle était passée au suivant. Elle était une créature sexuelle qui aimait le sexe mais pas les émotions.

C’était presque trop beau pour être vrai.

— Donc si tu cherches à te caser, oublie-la.

Il termina son milkshake avant de retourner à sa nourriture. Quand il mangeait, il en mettait toujours partout.

Généralement, je le prévenais quand il laissait des taches mais, cette fois, je restai muet. Toutes mes pensées étaient dirigées vers Austen. J’avais l’impression d’avoir touché le gros lot. Elle et moi, nous étions pareils – que du sexe et aucun engagement.

Ça ne pouvait être plus parfait.

Je la rappelai en rentrant.

— Salut, Stone Cold.

— Salut, beau gosse, répondit-elle d’une voix toujours aussi sexy. Qu’est-ce que tu veux ?

— J’aimerais t’inviter pour dîner – et le dessert.

— Droit au but, dit-elle en gloussant. Ça me plaît.

Et elle me plaisait beaucoup.

— Mais je vais devoir refuser. Merci pour l’invitation.

Son rejet glacial me submergea comme un raz-de-marée. J’étais excité de lui parler, mais elle me repoussait comme si nous n’avions pas partagé ces ébats torrides quelques jours plus tôt.

— Demain soir, alors ?

— J’ai déjà quelque chose de prévu.

— Et après-demain ?

Je lui courais après de nouveau – comme si je ne l’avais pas déjà fait pendant des semaines.

— Disons juste que je suis occupée pendant longtemps, Ryker. Mais je suis flattée. Alors à un de ces quatre.

— Eh ! Attends.

Clic.

Venait-elle de me raccrocher au nez ?

Je la rappelai et écoutai la sonnerie deux fois avant qu’elle ne décroche.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Pourquoi tu me mets un vent ? demandai-je sans pouvoir réprimer ma colère.

Je n’arrivais pas à me contrôler. Je n’avais jamais couché avec une femme et essuyé ce genre de réaction. Je savais que j’étais doué au lit, donc là n’était pas le problème.

— Je ne te mets pas un vent, dit-elle calmement. Mais je ne veux pas sortir avec toi, Ryker. Je te trouve canon et super bon au pieu, mais c’est terminé. Je ne couche pas deux fois d’affilée avec le même mec. C’est pas mon truc.

Avais-je parlé ainsi à toutes mes conquêtes avant de rencontrer Rae ? Putain, quel enfoiré !

— Je ne veux pas sortir avec toi, Austen. Je veux coucher avec toi, et pas qu’un peu. Et je sais que toi aussi. Alors discutons-en.

Elle avait blessé mon amour-propre en me rejetant, mais mon désir pour elle n’en était que décuplé. Le sexe était trop bon pour baisser les bras sans lutter. Pourquoi irais-je en pêcher une autre quand je pouvais m’envoyer en l’air avec Austen, sans lendemain ?

— Discuter de cul ? Je ne couche pas deux fois, je t’ai dit.

Putain, Liam ne m’avait pas menti. C’était une dure à cuire.

— J’avais l’impression qu’on était amis. Tu ne peux pas sortir dîner avec un ami ?

Elle soupira dans le combiné en comprenant que je n’allais pas jeter l’éponge aussi facilement.

— Ouais, c’est bon. Tu connais le Frog’s Tooth ?

Ce n’était pas l’endroit idéal pour un rencard, mais ce devait être volontaire.

— Je t’y retrouve à dix-neuf heures.

Elle entra dans le bar, vêtue d’un short en jean et d’un débardeur bleu. Sa tenue était banale mais son corps était si sexy qu’elle pouvait porter n’importe quoi et avoir fière allure. Elle avait attaché ses cheveux en queue de cheval et portait des sandales.

En plus d’être canon, elle était aussi mignonne.

Elle me vit assis à une table et me rejoignit en se déhanchant. Elle s’installa et ne perdit pas de temps pour héler une serveuse et lui commander un Long Island Iced Tea.

En la regardant, je ne cessais de repenser à son corps de rêve. Ma queue se languissait de sa chatte. Je me rappelais chaque détail de son canal, même à travers la capote. Chaque caresse, chaque baiser avait été explosif. Cette femme savait y faire au lit, autant que moi. Je rêvais d’empoigner sa queue de cheval et de forcer sa tête sur mon manche, l’empalant jusqu’au fond de la gorge.

— J’aime beaucoup ta coiffure.

Austen dut lire dans mes pensées parce qu’elle sourit en répondant :

— Seulement ma coiffure ? Bon, je suis là. Lance-toi.

Elle but une longue gorgée de son cocktail sans sembler gênée par la quantité d’alcool. Puis elle s’adossa à la banquette et me dévisagea, comme si elle était prête à m’interviewer. Son tempérament de feu me donnait encore plus envie de la ramener chez moi.

— Pourquoi tu ne couches jamais deux fois d’affilée avec le même mec ?

— Ça ne me dit rien, répondit-elle immédiatement. Plus tu passes du temps avec une personne, plus tu risques de former un lien. Et quand ce lien se forme, le sexe devient moins futile. Et quand le sexe devient moins futile, ce n’est plus aussi bon.

J’avais éprouvé exactement la même chose avant de tomber sous le charme de Rae. Le sexe n’en était devenu que plus explosif.

— Je ne suis pas d’accord, mais je vois ce que tu veux dire.

— Ça n’a rien de personnel, Ryker. Tu es vraiment mon meilleur coup. Mais je ne veux pas de ça avec toi.

— De quoi ?

— Tu sais… On commence à s’envoyer en l’air et puis les sentiments s’en mêlent… Ce n’est pas ce que je recherche.

— Quelle coïncidence, dis-je en souriant. Moi non plus. On est sur la même longueur d’onde.

— Peut-être, dit-elle en sirotant son verre d’un air songeur.

Elle était toujours honnête, donc je pensais que c’était ma meilleure stratégie pour obtenir ce que je voulais.

— Je n’ai jamais pris autant mon pied qu’avec toi. Franchement, je ne veux pas arrêter là. Je pourrais ramener une autre nana, mais je ne penserais qu’à toi. Alors, si on se mettait d’accord sur un plan ?

— Quel plan ? Un plan cul ?

— Exactement. Que du sexe sans lendemain.

— Hmm…, musa-t-elle en croisant les bras et en s’adossant à la banquette. Je ne sais pas trop.

Elle ne savait pas trop ? Je l’avais fait jouir cinq fois en une nuit et elle hésitait ? Se jouait-elle de moi ? Tentait-elle de se rendre inaccessible ?

— Qu’est-ce qui te fait hésiter ?

— Les gens disent toujours ça – que c’est sans lendemain. Mais ce n’est jamais le cas. Ça se complique toujours. Je ne pense pas que deux personnes puissent s’envoyer en l’air encore et encore sans rien ressentir. Je n’aimerais pas te mettre dans cette situation et te blesser.

Je souris. Son inquiétude était ridicule.

— Je te trouve géniale, Austen. Mais je ne vais pas craquer pour toi. Tu peux compter là-dessus.

— Tu as l’air sacrément sûr de toi, dit-elle en me dévisageant, la tête penchée sur le côté.

— Et toi, tu es sûre que tu ne craqueras pas sur moi ?

— Absolument, répondit-elle sans hésiter, comme si elle connaissait déjà la réponse avant d’avoir entendu la question.

— Alors si on en est tous les deux certains, il ne devrait y avoir aucun problème, dis-je en buvant ma bière tout en la regardant.

J’aurais préféré avoir cette conversation pendant que ma queue la pilonnait.

Elle but quelques gorgées de son Long Island Iced Tea tout en réfléchissant à mon offre. Elle se lécha les lèvres avant de les pincer. Puis elle se tourna vers la fenêtre et le monde extérieur.

— Je n’ai pas encore accepté quoi que ce soit mais, si je disais oui, quelles seraient les règles ?

— Tout ce que tu veux.

Je me fichais bien des paramètres qu’elle voulait mettre en place.

— Alors on n’est pas exclusifs.

Un élancement de jalousie sortit de nulle part et s’empara de moi. Je voulais l’inviter à passer la nuit chez moi, mais elle avait peut-être déjà un rencard avec un autre mec. Je n’étais pas vraiment ravi… même si j’ignorais pourquoi.

— Aucun problème. Mais tu changeras peut-être d’avis.

— Et pourquoi ça ?

— Tant qu’on couchera avec d’autres, on devra continuer à utiliser une protection. Je préfère le sexe sans capote. La monogamie a ses avantages.

Elle soutint mon regard en pinçant les lèvres.

— La monogamie ne m’intéresse pas.

J’avais l’impression de me parler à moi-même – avec un vagin. Son besoin de liberté reflétait mes principes. Austen était une femme indépendante qui n’avait pas besoin d’un homme. Elle avait un bon boulot, une bonne éducation et la tête sur les épaules. Elle était belle et refusait de se contenter de moins qu’elle ne méritait. Comment un homme pouvait-il gagner le cœur d’une femme qui n’avait besoin de personne ?

Putain, c’était chaud.

Rae était indépendante aussi… Mais pas à ce point-là.

— Alors on ne sera pas exclusifs.

Même avec une capote, j’adorais sa chatte. J’étais certain qu’elle savait comment tailler une pipe comme personne, donc je m’en contenterais.

— Autre chose ?

— Le secret. Je ne veux pas que tu parles de nous à mon frère.

— D’accord, dis-je, n’en ayant aucune intention.

— Si on passe du temps en groupe, on doit prétendre qu’il ne se passe rien entre nous. Si j’amène quelqu’un, tu ne peux pas réagir bizarrement.

Je n’étais pas sûr de pouvoir digérer ça aussi facilement, mais je pouvais certainement faire bonne figure.

— Compris. J’ai une demande, moi aussi.

— Je t’écoute.

— Je veux qu’on soit amis.

Elle leva un sourcil, comme si ma demande était perverse.

— Je te trouve très cool et j’aime passer du temps avec toi. J’aimerais qu’on soit amis. J’aimerais qu’on puisse être à l’aise l’un avec l’autre, et sincères. On pourrait aller dîner de temps en temps sans se poser de questions.

Elle resta silencieuse. J’ignorais ce qu’elle en pensait. Elle se tourna vers la fenêtre tout en réfléchissant à ma demande.

— Bon, OK. Tant qu’on comprend tous les deux ce qui se passe, entre nous, ça me va.

Je hochai la tête.

— On ne passe pas la nuit.

— Pourquoi ?

J’adorais m’envoyer en l’air au saut du lit, donc c’était dommage.

— Je n’ai pas besoin de te donner une raison. Je ne passe pas la nuit, c’est tout.

C’était quand je remettais ses règles en question qu’elle sortait les griffes.

Si quelqu’un m’avait posé la même question, j’aurais sans doute donné la même réponse. Je n’étais pas attiré par un genre de femmes en particulier, ou par des qualités et traits spécifiques. Mais son attitude de dure à cuire qui ne se laissait pas marcher dessus m’excitait à fond.

— OK.

— Autre chose ? demanda-t-elle. Tu as des fantasmes particuliers ?

— Pourquoi ? demandai-je en haussant un sourcil. Tu serais prête à les réaliser ?

— Bien sûr. J’ai mes propres fantasmes et je m’attends à ce que tu t’y plies.

Je bandai instantanément. J’aurais aimé lancer mon verre sur sa poitrine et lécher chaque goutte de bière.

— C’est bon à savoir.

Elle porta son verre à ses lèvres et but une gorgée. Ses cheveux bruns bouclés me donnaient envie de les empoigner.

Je lançai sur la table une liasse de billets pour payer nos verres.

— Sortons d’ici.

— On a déjà un plan cul ? demanda-t-elle en se léchant les lèvres.

— Ne fais pas comme si tu n’espérais pas me baiser sur le champ.

J’adorais ses nichons.

Fermes. Galbés. Rebondis.

Sa poitrine était menue car elle n’était pas bien grande ou grosse, mais leur rondeur rattrapait leur manque de volume. Je chéris la peau douce et suçai ses tétons dans ma bouche. Je la dévorai avec ma langue et mes dents, explorant son corps parfait et ses courbes merveilleuses.

J’étais au-dessus et elle avait noué ses chevilles dans mon dos. Je la pilonnais sur mon matelas, faisant grincer le sommier et claquer la tête de lit contre le mur tandis que je la baisais brutalement.

Elle était trempée.

Elle haletait au même rythme que moi, sa poitrine couverte de sueur. Elle planta ses ongles dans mes épaules et griffa lentement mon dos, presque à sang. Elle gémit tandis que je la pompais encore et encore.

— Ryker…

Ses yeux s’illuminèrent comme un feu d’artifice quand elle murmura mon prénom. Elle était sexy sans efforts et se déhanchait juste comme il le fallait pour me satisfaire.

J’aurais pu rester enfoui en elle pour l’éternité. Le sexe était incroyable et me donnait l’impression d’être plus vivant. Cette extase partagée était comme un courant électrique. Sa chatte était faite pour ma queue.

— Je vais jouir, ma belle.

Je l’avais suffisamment comblée et, maintenant, c’était mon tour.

Elle empoigna mon derrière et m’attira encore plus profondément en elle.

— Donne-moi tout…

Je grondai en sentant ma queue palpiter en elle. Elle voulait que j’éjacule parce que ça l’excitait, ce qui ne faisait qu’intensifier mon plaisir. Je la pompai de toutes mes forces, envoyant la tête de lit claquer contre le mur sous le coup de l’intensité.

— Pas encore. Retiens-toi.

Ma bite était sur le point d’exploser. Je ne pouvais me retenir plus longtemps.

Elle me roula sur le dos avant de se tenir en équilibre sur la plante des pieds. Les mains cramponnées à mes épaules, elle rebondit sur ma queue encore et encore. Elle devait se relever assez haut pour remonter jusqu’à mon gland avant de redescendre jusqu’à mes couilles. Elle attrapa mes mains et les posa sur ses tétons tout en continuant à me chevaucher. L’assurance brûlait dans ses prunelles : elle savait qu’elle me donnait l’impression d’être roi.

— Maintenant, jouis…

Elle n’eut pas à se répéter. Ma queue palpitait de désespoir, pressée de se vider dans la capote.

— Putain, ma belle !

Elle rebondit avec vigueur sur ma queue, m’envoyant au septième ciel avec une énergie explosive. Ses seins s’agitèrent dans mes mains. Ses tétons étaient aussi durs que des diamants.

J’éjaculai en grognant, explosant dans la capote en fixant des yeux ses seins. Je rejetai la tête en arrière en savourant cette sensation de libération et le plaisir qui parcourait mes veines. C’était torride.

— Putain…

L’orgasme sembla durer des heures avant de se dissiper. Après une période d’abstinence, l’orgasme était toujours plus intense. Mais j’avais tiré mon coup quelques jours plus tôt, et c’était aussi explosif aujourd’hui qu’auparavant.

Parce que sa chatte était parfaite.

8

Austen

À la fin de ma journée de travail, je sortis de mon bureau et marchai vers la 2ème rue. Madeline et moi avions prévu de nous retrouver dans notre pâtisserie préférée, La fille aux Muffins. Je ne ratais jamais une occasion de m’y rendre.

Elle avait déjà pris place à une petite table en terrasse. Deux Frappuccinos nous attendaient, ainsi que nos cupcakes aux carottes préférés.

— J’ai commandé les deux derniers. Une petite fille a pleuré derrière moi, mais je ne le regrette pas.

— Il y aura toujours des victimes en temps de guerre.

— Je suis ravie que tu sois de mon côté.

Elle posa une fourchette sur ma serviette, car elle savait que je ne mangeais jamais mes cupcakes comme il le fallait.

— Tu as passé une bonne journée ?

— Pas trop mal. Mes yeux me font mal à force de regarder l’écran trop longtemps. Mais, à part ça, c’était une journée comme une autre.

— Tu as revu Jason ?

— Ouais, mais je lui ai dit que je ne voulais pas sortir avec un collègue.

— Il l’a pris comment ?

Elle découpa son cupcake avec ses doigts et fourra un morceau dans sa bouche.

— Il a compris. On ne s’est pas étendus sur le sujet.

Jason travaillait au département informatique et il était assez décontracté. Il ne semblait pas du genre à s’énerver pour si peu.

— Et tu as des nouvelles de Ryker ? Il ne s’est rien passé d’autre ?

Je racontais tout à Madeline, mais voilà un secret que je préférais garder pour moi. Si d’autres étaient au courant, notre pacte en deviendrait d’autant plus sérieux. Et elle me bassinerait d’avoir enfreint mes propres règles.

— Non. On a passé une nuit débridée, mais c’est tout.

— Si c’était moi, je ne tournerais pas le dos à un dieu du sexe.

Moi non plus. Quand il m’avait fait part de ses intentions au sujet de notre relation sans attaches, j’avais pensé que ça pourrait coller. Il avait accédé à toutes mes demandes et, même si ça n’avait pas été le cas, j’aurais sans doute cédé. Je le désirais beaucoup trop. Quand nous avions couché ensemble une deuxième fois, j’avais pensé que nos ébats seraient plus médiocres car ils n’avaient plus rien de nouveau. Mais non, ç’avait plutôt été le contraire.

— Un de perdu, dix de retrouvés, non ?

Madeline baissa la tête et tripota son cupcake. Elle effrita le reste sans le manger. Elle évitait de croiser mon regard et semblait soudain plus morose. Le changement était si soudain que c’était détonnant.

— Tout va bien, ma poule ?

— Ouais…

Elle posa sa fourchette et but une longue gorgée de son café. Elle buvait comme si quelque chose lui serrait la gorge.

Je savais qu’elle me mentait.

— Madeline, c’est moi. Tu peux tout me dire.

Je posai ma fourchette à mon tour et lui décochai un regard inquiet. J’ignorais ce qu’elle avait sur le cœur, mais elle n’aurait pas réagi ainsi s’il n’y avait rien de grave.

— C’est une de ces situations où je ne sais pas trop si je devrais t’en parler ou pas… Ça pourrait t’aider ou te blesser… Je ne sais pas trop. Mais si je ne te le dis pas, tu pourrais le découvrir d’une autre manière et ça pourrait être pire.

— OK…, dis-je, soudain inquiète. Allez, accouche.

— D’accord.

Elle s’essuya les doigts sur sa serviette et poussa un gros soupir. C’était comme si ce fardeau l’écrasait.

Je patientai en la dévisageant.

Elle soupira de plus belle.

— Sois honnête avec moi, Maddie. Tu sais que je peux tout encaisser.

— OK, OK. Nathan et Lily viennent de divorcer.

Elle me décocha un regard bienveillant en attendant ma réaction.

J’entendis les mots. Je les digérai lentement. Ils imprégnèrent ma peau puis mes os. Mon cœur continua de battre à un rythme normal, ne se laissant pas affecter par cette information. Mais tous mes nerfs se mirent à fourmiller. La température de mon corps grimpa et mes poumons eurent plus de mal à pomper de l’oxygène dans mes cellules. La nouvelle n’était ni bonne ni mauvaise, juste choquante.

— Tu sais pourquoi ?

— Non. Jenn en a entendu parler via Jasmine, qui est amie avec…

— Je sais qui est Jasmine.

Je connaissais toutes les amies de Lily.

— Apparemment, le divorce aurait été prononcé assez vite. Peut-être que c’était par consentement mutuel. Aucune idée…

Je séparai un morceau de cupcake et le glissai entre mes dents. Je le mâchai lentement, en repensant au jour fatidique où j’étais entrée dans mon appartement et avais surpris l’amour de ma vie en train de baiser ma meilleure amie. À ce jour, j’ignorais quelle trahison m’avait secouée le plus.

— Tu es contente ?

— Pas vraiment, répondis-je en toute honnêteté. Je me serais sentie mieux s’ils étaient faits l’un pour l’autre. J’aurais eu moins de mal à digérer leur trahison. Mais s’ils sont restés mariés à peine deux ans… Ça signifie que leur relation n’était pas solide. En gros, Nathan m’a quittée parce qu’elle avait des beaux nichons et un cul plus ferme. Il n’y avait aucune autre raison. Et c’est ça qui me tue…

Madeline hocha la tête avec un regard compréhensif.

— Je comprends. Mais je voulais te tenir au courant, au cas où un pote lâcherait cette bombe sans crier gare.

— Tu as eu raison, Maddie.

— Et au cas où il tenterait de se rapprocher de toi…

J’éclatai d’un rire moqueur, comme si c’était une idée absurde.

— Il faudrait qu’il soit vraiment con pour tenter ce coup-là.

— On ne sait jamais. Les mecs sont des crétins.

— C’est vrai.

Je terminai mon cupcake et humai l’odeur de mon café comme si c’était une bouffée d’air frais.

Madeline surveillait mes moindres gestes, analysant chaque réaction.

— Ça va ?

— Ouais, ça va.

— Tu es sûre ?

— Certaine.

Je me plaquai un sourire sur le visage pour la rassurer. Elle n’avait pas à s’en faire. Cependant, intérieurement, j’étais ébranlée. Je serais toujours amère à cause de ce qui s’était passé avec Nathan. En plus de me briser le cœur, il m’avait ridiculisée devant tout le monde. Tout le monde m’avait considérée comme la pauvre fille larguée pour une autre qui valait mieux qu’elle. Et la trahison de Lily m’avait blessée encore plus. Nous étions meilleures amies depuis l’école primaire. Mais toutes ces années d’amitié ne signifiaient apparemment pas autant pour elle que pour moi.

— Tu veux faire un truc samedi ? J’avais envie d’aller à une dégustation de vin sur la côte, dans le Connecticut. Qu’est-ce que t’en dis ?

— Bonne idée. Je vais envoyer un texto à Jenn, dit-elle en sortant son téléphone pour rédiger son message. Je suis sûre qu’elle sera partante. Tu veux inviter quelqu’un d’autre ?

— Je vais en parler à Jared… Sauf s’il a un rencard. Il m’a dit qu’il avait invité une nana de sa salle de sport. Je ne sais pas s’il a conclu ou pas.

— C’est Jared, dit-elle en levant les yeux au ciel. Il conclut toujours.

J’éclatai de rire : elle avait raison. En plus d’être super mignon, il savait comment plaire aux femmes. Il pouvait séduire des filles plus vite que nous des mecs. Il avait beaucoup de talent.

— Et Liam et Ryker ?

— Quoi, Liam et Ryker ?

Je n’avais jamais invité mon frère à sortir entre amis, et je n’allais pas m’y mettre maintenant. La compagnie de mon frère ne me dérangeait pas, mais nous n’étions pas très proches.

— Tu veux les inviter ?

— Et toi, tu veux les inviter ? demandai-je. Ou plutôt inviter Liam ?

Un sourire se dessina sur ses lèvres.

— S’il te plaît ! Sauf si ça te dérange que Ryker soit là…

— Pas du tout. Invite-les.

Je devrais juste garder mes mains par devers moi et ne pas lui sauter dessus dans les toilettes pendant que les autres étaient occupés ailleurs.

— Ça roule, dit-elle en tapant son message.

Elle avait à peine envoyé son message et posé son téléphone sur la table que le nom de Liam s’afficha sur l’écran.

— Il dit qu’il est partant, dit-elle en souriant avant de lui répondre. Et Jared dit que ça marche, mais qu’il sera accompagné d’une « poule qui a le feu aux fesses ». Je le cite.

Inutile qu’elle me le dise, je l’avais bien compris toute seule.

— Jenn est libre aussi. On dirait que tout le monde va venir. Ça va être marrant.

— J’en suis sûre.

J’étais soulagée d’avoir une distraction sur laquelle me concentrer après avoir entendu la nouvelle. Quand Nathan m’avait brisé le cœur, j’avais gardé la tête haute et refusé de montrer mon chagrin. Je n’avais jamais pleuré devant mes amis, ou laissé croire que j’étais blessée par la situation. En fait, j’avais agi comme si je m’en contrefichais.

Mais, en réalité, la trahison de Lily et de Nathan m’avait détruite.

Pour de bon.

Stone Cold.

Un message de Ryker illumina mon écran. Je commençais à m’habituer à ce surnom. Il me plaisait parce qu’il était inhabituel. J’étais certaine qu’il n’avait jamais appelé une autre femme comme ça. Oui ?

Tu me manques.

Je te parle à toi, ou à ton engin ?

Ma belle, nous ne sommes qu’un.

Un frisson me parcourut l’échine quand je repensai à ses lèvres sur ma bouche. Il embrassait si bien. Mieux que personne. Il utilisait ses mains avec la même habileté que sa bouche. Tout en lui était parfait – l’homme idéal.

Plus je pensais à lui, plus je me languissais de ses caresses. Après avoir entendu la nouvelle de la bouche de Madeline, j’étais impatiente de me distraire pour cesser d’y penser. M’envoyer en l’air avec Ryker serait parfait pour me changer les idées. Je pensai à lui et à toutes les choses incroyables qu’il me faisait. Je veux te sauter. Je lui envoyai ça sans y réfléchir à deux fois. Sans aucune hésitation. Avec lui, je pouvais dire tout et n’importe quoi sans avoir l’air d’être désespérée ou collante.

Idem. Chez toi ou chez moi ?

Je ne voulais pas qu’il vienne chez moi. Quand j’allais chez lui, j’avais la liberté de m’éclipser quand je le voulais. Mais s’il venait ici, je serais à sa merci jusqu’à ce qu’il décide de partir. J’arrive dans dix minutes.

Nous t’attendons…

Je quittai mon appartement et arrivai chez lui un quart d’heure plus tard. J’entrai chez lui et remarquai pour la première fois l’intérieur de son appartement. Il vivait dans un penthouse au sommet d’un beau gratte-ciel. Les baies vitrées éclairaient des planchers en bois. Son mobilier était en cuir noir. Tout était très masculin.

— Tu as un bel appart. Je ne l’avais pas encore remarqué.

Il referma derrière moi et pressa son torse dans mon dos. Il passa un bras autour de ma poitrine et agrippa mon épaule tout en blottissant son visage dans ma nuque. Il frôla ma peau des lèvres avant d’y déposer un baiser mouillé. Ma peau brûlait tellement que l’humidité s’évapora presque instantanément.

— Merci.

Il me guida vers l’arrière de son canapé et poussa mes hanches contre le dossier. Des veines proéminentes saillaient sur ses avant-bras musclés. Il enfonça ses longs doigts dans mon épaule, de manière possessive.

— Continue à l’admirer pendant que je te baise.

Il remonta ma robe par-dessus mes hanches et me pencha par-dessus le dossier.

J’étais déjà prête à jouir.

Il baissa mon string jusqu’à mes genoux avant de laisser tomber son jogging et son boxer. Il déroula une capote sur son membre en érection, avant de l’enfoncer violemment en moi jusqu’à la garde d’un seul coup de reins. Les premières fois, il s’était montré plus doux avec moi. Mais, maintenant que ma chatte s’était habituée à son gabarit, il ne me montrait plus aucune douceur.

Je ne voulais pas de sa douceur.

Il enroula une main autour de ma gorge et me prit par derrière, me baisant sur le dossier de son canapé. Sa queue me pilonna encore et encore, glissant dans la mouille qui continuait de couler juste pour lui.

J’adorais son agressivité bestiale et à fleur de peau. Il grogna derrière moi tout en me procurant un immense plaisir. En quelques minutes, son corps était couvert de sueur et il resserra sa prise autour de ma gorge.

Je préférais généralement ne pas être malmenée, mais j’aimais qu’il m’empoigne ainsi.

— Ta chatte est parfaite, putain !

Ses mots étaient entrecoupés de gémissements tandis qu’il me sautait contre son canapé. Il me baisait comme si j’étais sa chose.

Il pouvait faire de moi tout ce qu’il voulait, tant que ça restait aussi bon.

Il se pencha sur moi et son torse effleura mon dos. Il posa les lèvres contre mon oreille et souffla dans mon canal auditif.

Je regardai le reflet de nos corps enlacés dans l’écran noir de sa télé. Deux bêtes en chaleur qui s’accouplaient.

Je passai une main autour de sa nuque et l’écoutai expirer dans mon oreille. Ses halètements étaient gorgés de désir. Des doigts, je triturai les mèches de ses cheveux couverts de sueur. Je me noyai dans l’instant, oubliant tout ce qui s’était passé avant que je ne franchisse sa porte.

— Jouis, ma belle, dit-il en me pilonnant plus fort contre son canapé. Tu es si étroite.

Le fait qu’il sache que j’étais au bord de l’orgasme m’excita encore plus. Il pouvait sentir tous mes recoins grâce à son gabarit, sentir tout ce que ma chatte ressentait, elle aussi. Mon canal se contracta à nouveau, étouffant sa queue sous une vague de mon plaisir. Puis je poussai un cri de joie, un hurlement d’extase.

— Et voilà…

Je me cramponnai à sa nuque et me sentis planer. Il continua à me pomper pour prolonger mon orgasme le plus longtemps possible. L’excitation me vida de toute mon énergie.

— Oh mon Dieu !

— J’adore être ton dieu, dit-il en embrassant ma nuque.

Il se déhancha encore plusieurs fois en moi avant d’éjaculer dans le préservatif, qu’il remplit de sa semence. Puis il resta plongé en moi pendant que sa queue ramollissait.

— Putain, c’était bon.

Il se redressa et se retira, et je me sentis soudain vide sans lui.

Nous nous rinçâmes tous deux dans la salle de bain, puis je remontai ma culotte, baissai ma robe et lissai les plis. Baiser sans même prendre la peine de se déshabiller m’excitait encore plus. Il avait tellement envie de moi qu’il faisait le strict minimum avant de s’enfoncer dans ma chatte.

Ça m’allumait plus que tout.

Il entra dans la cuisine, vêtu d’un jogging qui dévoilait sa taille et ses hanches minces. Son physique sculpté luisait sous la lumière tamisée de la cuisine. Ses muscles étaient bien dessinés.

J’aurais pu le regarder toute la journée.

— Des linguines aux crevettes, ça te va ? demanda-t-il, en sortant les ingrédients du frigo et du garde-manger pour se mettre à cuisiner.

— Pourquoi ?

— Pour dîner. Tu n’as pas faim ?

Il me fit plier du regard. Ses yeux verts profonds étaient beaux mais ténébreux.

Nous avions convenu d’une relation qui n’impliquait que du sexe, pas des dîners ou de la romance. Mais nous avions également accepté d’être amis. Avec Ryker, je n’avais pas à me protéger en permanence. C’était un noceur qui ne cherchait rien de sérieux. Je pouvais compter sur son indépendance. J’étais en sécurité.

— Ouais, sans problème. Je peux t’aider ?

— Si tu peux t’occuper des pâtes, je me charge des crevettes.

En parfaite harmonie, nous travaillâmes côte à côte dans sa cuisine, préparant le dîner comme si c’était routinier. Sa cuisine était spacieuse et nous n’avions pas besoin de nous battre ou de nous côtoyer de trop près. Mon loyer était assez élevé, mais mon appart ne faisait qu’une fraction de la taille de son appartement.

— Tu as passé une bonne journée ?

Il était en train de cuire les crevettes dans une poêle et de préparer une sauce au vin blanc et à la crème.

Je surveillai l’eau de cuisson, attendant que les linguines soient cuites.

— Très bonne. Je suis allée au bureau, puis j’ai retrouvé Madeline pour boire un café.

Je ne parlai pas de notre conversation. Je ne voyais pas l’intérêt de lui parler de Nathan. Ryker et moi n’avions jamais parlé de choses sérieuses. Entre nous, c’était sexe et banalités.

— Liam m’a parlé d’une dégustation de vin samedi ?

— Ouais, il y a quelques vignobles sympas le long de la côte dans le Connecticut. Ça sera divertissant. Madeline et Jenn viennent aussi, et Jared amène une copine. On devrait bien se marrer.

— Jared amène une copine ?

Il fit sauter les crevettes, puis les rattrapa dans la poêle.

— Une nana qu’il a rencontrée à la salle de sport.

— Ah, sympa, dit-il d’un ton enjoué. On y va à plusieurs voitures ?

— Il faudra bien.

— Tu veux venir avec moi ?

— Puisque je n’ai pas de voiture, j’accepte volontiers.

Il laissa les crevettes dans la poêle et versa la sauce dessus, avant de laisser mijoter.

— Je n’ai que deux places, au fait.

— Tu as une voiture de sport ?

— Ouaip. Une Vanquish.

— Une Aston Martin ?

Je ne me considérais pas comme une fan de voitures, mais j’appréciais les bolides à leur juste valeur : je ne pourrais jamais me les offrir.

— Waouh ! Elles sont sublimes. On en voit rarement à Manhattan.

Il éteignit le gaz en souriant.

— Une belle nana qui aime les belles voitures… ça me plaît.

Il passa un bras autour de ma taille et se pencha pour embrasser mes lèvres. C’était un petit baiser, le genre de baiser échangé entre un couple.

Mais il me plut et je lui rendis son affection.

Il égoutta les pâtes avant de les mélanger aux crevettes.

— J’adorerais t’emmener faire un tour puis te baiser sur le siège passager, dit-il en servant deux assiettes, qu’il posa sur la table à manger.

— Tu n’imagines pas à quel point ça me brancherait.

Je pris le verre de vin qu’il m’avait servi et bus une gorgée.

— Mais cette voiture est bien trop chère pour ça, tu sais ? Si on fait ça, elle puera le sexe.

— Oui… Et je penserai à toi à chaque fois que je la sortirai du garage.

Il me décocha un sourire éclatant avant d’entamer le dîner.

— Donc ça ne me dérangerait pas. Mais si tu veux vraiment protéger ma voiture, tu pourrais toujours me tailler une pipe, dit-il en me lançant un clin d’œil.

— Ah, tu as tourné ça à ton avantage…

— Ou je pourrais te bouffer la chatte. Ça ne me dérangerait pas.

L’idée qu’il lèche ma chatte ranima mon entrejambe. Je pensais être satisfaite et affamée, mais j’avais à présent envie de recommencer. Je n’avais jamais été aussi accro au sexe. La plupart de mes rencards ne menaient à rien. Et ceux avec qui je passais la nuit étaient à peine mémorables. Les rares fois où le sexe valait la peine d’être mentionné, je n’étais pas pressée de m’y remettre. Ryker était une créature rare, un cadeau de l’univers pour les femmes.

— Et toi, qu’as-tu fait de ta journée ?

— J’ai fait du sport, puis j’ai joué à Call of Duty.

Je ne connaissais personne qui soit retraité si jeune. Ça me semblait plutôt ennuyeux.

— Sans vouloir te vexer, ça ne te fait pas chier de rester chez toi toute la journée ?

Il haussa les épaules avant d’avaler une autre bouchée.

— Parfois. Peut-être que je chercherai un boulot un jour. Mais, pour l’instant, je veux juste me détendre. Je traverse une mauvaise passe et je ne suis pas prêt à faire autre chose.

Nous n’avions jamais parlé de nos vies privées en détail, donc j’ignorais de quoi il parlait.

— Je suis désolée de l’entendre.

Je ne cherchai pas à savoir ce qui se passait dans sa vie – ce n’étaient pas mes affaires. Je n’avais aucune envie qu’il me pose des questions personnelles.

Il but une gorgée de vin en me regardant.

— Mon père est décédé d’un cancer il y a un an.

Il continua à manger, comme s’il ne venait pas de lâcher la chose la plus triste que j’aie jamais entendue.

— Ryker… Toutes mes condoléances.

Je sentis mon cœur saigner dans ma poitrine. Sa douleur s’infiltrait en moi comme si, moi aussi, j’avais perdu un proche. Perdre un parent devait être terrible – surtout des suites du cancer, ce meurtrier sans pitié.

— Merci, dit-il en levant les yeux et en me lançant un regard d’encouragement. Ça ira mieux avec le temps.

— C’est pour ça que tu es revenu à Manhattan ? Pour repartir à zéro ?

Il mâcha lentement sa nourriture, comme s’il réfléchissait à sa réponse avant de me la donner.

— Exactement.

Je comprenais mieux que personne le besoin de recommencer à zéro. Vivre dans un endroit où tout le monde connaissait tout sur ton passé était étouffant. Je n’aurais jamais pu vivre ma vie et être moi-même alors que tout le monde savait que ma meilleure amie avait couché avec mon fiancé, qui m’avait quitté. Je portais en permanence une cicatrice que je ne pouvais oublier.

— Je comprends. J’espère que tu trouveras ce que tu cherches.

— Moi aussi.

Il but son vin avant de se tourner vers la fenêtre de son salon. Le coussin du canapé sur lequel il venait de me prendre en levrette était toujours affaissé sous mon poids. La barbe de Ryker repoussait déjà sur son menton. Je me demandai à quoi il ressemblerait s’il cessait de se raser et la laissait pousser.

Il serait sans doute tout aussi sexy.

— Merci pour la nourriture et le dîner.

— Merci de m’avoir aidé à cuisiner.

— J’ai cuit des pâtes – un singe pourrait en faire autant.

Il me décocha un sourire en coin.

— J’ai toujours pensé que tu ressemblais un peu à un singe.

Je tapai malicieusement son bras sur la table.

— Je ne suis pas une reine de beauté, mais je suis bien plus mignonne qu’un singe !

— C’est discutable…

— Pas quand je repense au canapé.

Il cessa de sourire et ses yeux s’assombrirent.

— On n’a pas baisé comme des bêtes ?

Il avait raison. Je terminai mon assiette avant de la rincer dans l’évier. Il me rejoignit un instant plus tard et posa son assiette à côté de la mienne. Côte à côte devant le plan de travail, je sentis l’électricité charger l’air entre nous. Mes cheveux se hérissèrent et j’imaginai son corps nu au-dessus du mien. Quand il ne plongeait pas son engin en moi, j’étais grincheuse. Cet homme avait été créé pour me baiser et me donner du plaisir.

Il referma le robinet avant de me repousser contre le plan de travail. Il m’étouffa par sa présence, m’emprisonnant contre les étagères. Il posa les mains de part et d’autre de moi, m’acculant comme un animal pris au piège.

Mes tétons pointèrent immédiatement lorsqu’il se pencha vers moi. J’eus une bouffée de chaleur. Je déglutis et ma bouche s’assécha. Je tentai de contrôler mon souffle, ne comprenant pas comment sa proximité pouvait m’affecter autant. Cela dit, il m’avait fait jouir suffisamment pour comprendre le pouvoir qu’il avait sur moi.

— Je veux baiser ta bouche. À genoux.

Il baissa les yeux sur mes lèvres et me lança cet ordre sans hésiter. Je n’avais jamais laissé un mec me mener à la baguette. Mais j’adorais l’autorité de Ryker. J’aimais qu’il me dise quoi faire, ne pas avoir à penser à ce qui suivrait.

Jamais je n’avais eu plus envie d’être à genoux. Je ne pensai pas à mon propre plaisir. Je savais qu’il n’était pas du genre à me laisser en plan. Je soutins son regard en m’agenouillant sur le plancher en bois. Peu importe que ce ne soit pas confortable. Je n’avais qu’une envie : sucer sa queue.

Il baissa son jogging et son boxer et libéra sa queue énorme. Il la tint devant mon nez. Le gland était violacé et gonflé de sang. Il caressa son membre et fit courir son pouce sur son gland, étalant le fluide pré-éjaculatoire qui y perlait. Puis il posa son pouce sur mes lèvres et m’ordonna en silence de le lécher.

J’ouvris la bouche et la refermai autour de son pouce. Faisant glisser ma langue sur sa peau, je goûtai sa semence. Elle était salée et musquée. Il était plus délicieux que tous ceux que j’avais connus. Je léchai sa peau jusqu’à ce que mes papilles soient imprégnées de son goût. J’éloignai ma bouche de son pouce, prête à la suite.

Il plongea une main dans mes cheveux et m’attrapa par la nuque. Puis il pointa sa longue queue vers mes lèvres, pressant son manche contre ma langue. Ses yeux étaient posés sur ma bouche alors qu’il enfonçait son manche jusqu’à heurter le fond de ma gorge.

— T’es vraiment sexy, tu sais ? Tu n’as pas idée.

J’agrippai l’élastique de son jogging et le baissai jusqu’à ses genoux tout en me tordant le cou pour l’avaler autant que possible. Je n’avais jamais sucé une bite aussi grosse avant, donc je pris mon temps pour m’acclimater. Un haut-le-cœur serait malvenu.

Ryker se déhancha lentement dans ma bouche, faisant glisser sa queue contre ma langue aplatie. Ses doigts se resserrèrent sur ma nuque quand ses coups de reins se firent plus violents. Ses yeux s’assombrirent et il serra les mâchoires.

Un filet de salive coula de ma bouche sur mon menton, avant de tomber par terre. J’en profitai pour respirer un bon coup quand il se retira, pour remplir mes poumons d’oxygène avant qu’il ne m’étouffe avec son gabarit et plonge dans ma bouche jusqu’à ma gorge.

Des larmes brûlèrent sous mes paupières et coulèrent lentement sur mes joues. Je ne pleurais pas : son gabarit écartelait ma gorge et faisait fourmiller mes terminaisons nerveuses. Je le suçai encore et encore jusqu’à en avoir mal – mais c’était aussi tellement bon.

Ryker effleura ma joue avec son pouce, essuyant une larme sur ma peau.

J’enfonçai mes ongles dans ses cuisses musclées en l’avalant le plus possible. Je voulais lui donner autant de plaisir qu’il ne m’en avait donné cette semaine.

— Putain, t’es douée.

Je levai les yeux et croisai les siens. Ma mâchoire était presque décrochée tant il était bien gaulé. Impossible que j’avale toute sa queue, mais je faisais de mon mieux.

Il essuya une autre larme avec son pouce.

— J’adore que tu me suces, mais je vais jouir. Tu vas avaler, ma belle ?

J’attrapai ses bourses et les massai délicatement du bout des doigts. Je hochai la tête, indiquant que je voulais tout avaler jusqu’à la dernière goutte.

— Ma beauté…

Il attrapa mes cheveux et me regarda pomper sa queue. Son extase était un plaisir à voir. Il ferma les yeux en atteignant l’orgasme, sa queue palpitant dans ma bouche juste avant qu’il n’éjacule.

— Putain, ouais !

Sa semence jaillit de son gland à l’arrière de ma gorge, en jets continus. Il continua à gicler pendant longtemps. Je pouvais goûter son plaisir sur ma langue.

J’avalai tout ce qu’il me donna, cherchant à garder mes voies respiratoires ouvertes pour ne pas avoir un haut-le-cœur. Ma détermination à lui donner du plaisir me permettait de mieux contrôler mon corps. Après toutes les choses incroyables qu’il m’avait faites, je voulais lui rendre la pareille en nature.

Ryker retira sa queue de ma bouche, trempée de ma salive. Elle ramollissait lentement tandis que le sang retournait à son cerveau et au reste de son corps.

Il remonta son boxer et son jogging avant de me tirer les cheveux.

— Lève-toi. C'est ton tour.

9

Ryker

Austen sauta dans la voiture et boucla sa ceinture. Des voitures klaxonnaient derrière moi. Je m’engageai dans la circulation pour quitter la ville.

— Waouh !

— Moi, ou la voiture ?

Je souris parce que j’étais un enfoiré arrogant.

Elle posa sa main sur ma cuisse et la pinça.

— Les deux.

— Bien répondu, ma belle.

Je pris sa main et la portai à ma bouche pour embrasser ses doigts graciles. Les yeux braqués sur la route, je reposai sa main sur ma cuisse. Je la plaçai à un endroit où elle ne pourrait manquer de sentir mon érection. J’avais commencé à bander dès qu’elle avait mis un pied dans la voiture.

Elle en profita pour palper le relief dans mon jean.

— Salut à toi aussi.

— Il est content de te voir.

Elle m’avait taillé une sacrée pipe l’autre soir. Phénoménale, pour ainsi dire. Ce n’était à l’évidence pas sa première fois. Elle avait sucé une queue qui représentait un défi même pour les femmes les plus expérimentées.

— C’est drôle. Mon corps tout entier est content de le voir.

Depuis que nous avions conclu notre pacte, elle s’était détendue en ma présence et était redevenue la femme que j’avais rencontrée. Elle était espiègle, pleine d’esprit et drôle. Elle avait baissé sa garde, certaine que je ne voulais pas que les choses deviennent plus sérieuses.

Je n’avais jamais rencontré une femme comme elle.

Toutes les femmes avec qui je voulais coucher recherchaient quelque chose de sérieux – ou du moins ma fidélité. Austen était si déterminée à rester sans attaches que c’était une bouffée d’air frais. Je n’avais pas à me comporter comme un enfoiré parce qu’elle me comprenait.

Elle était parfaite.

— À quoi tu penses ? demanda-t-elle en interrompant le fil de mes pensées.

Je ne m’étais même pas rendu compte que mes pensées avaient dérivé.

— Je me disais que tu étais parfaite.

— Ne me la fais pas, dit-elle en levant les yeux au ciel.

— Je suis sérieux, dis-je en effleurant sa joue. Tu es belle, sexy, bonne au lit et tu veux ce que je veux. Je n’ai pas à me comporter comme un connard et te briser le cœur. C’est parfait.

Elle finit par me prendre au sérieux. Un sourire plana sur ses lèvres.

— C’était le destin.

Je me tournai à nouveau vers la route et conduisis d’une main.

— Ton frère m’a dit que tu étais une vraie briseuse de cœur…

— C’est vrai ? demanda-t-elle d’une voix paniquée. Tu lui as parlé de nous ?

— En un sens.

— Tu lui as dit qu’on se fréquentait ?

— Bien sûr que non, répondis-je calmement. Relax !

— Alors que s’est-il passé ?

— Je lui ai dit que je te trouvais mignonne, répondis-je en haussant les épaules. Il m’a demandé si tu m’intéressais.

Penchée vers moi, elle était suspendue à mes lèvres.

— J’ai répondu non, et puis il m’a averti que tu avais la réputation de briser des cœurs, qu’il ne t’avait jamais vue avec le même mec deux fois. Il m’a dit de rester loin de toi si je ne voulais pas souffrir.

Du coin de l’œil, je surveillai son expression stoïque.

— Il ne semblait pas se soucier que je sorte avec toi ou non. Il était cool.

— Et c’est tout ?

— Ouaip, opinai-je.

Elle s’adossa au siège en cuir de la voiture et se détendit. Sa main était toujours posée sur ma cuisse.

— Alors c’est vrai ? Tu es une briseuse de cœurs ? demandai-je d’un ton espiègle pour qu’elle sache que ce n’était pas un interrogatoire. Je ferais mieux de faire gaffe !

— Mon frère ne sait pas de quoi il parle. Ne l’écoute pas.

— Tu veux dire qu’il a tort ?

Parce qu’à mes yeux, il avait tapé dans le mile.

— Il sait que les relations amoureuses ne m’intéressent pas et que je n’en aurai jamais plus.

Plus. Donc elle en avait déjà eu une. Peut-être s’était-elle terminée de façon déchirante. Peut-être même par un divorce.

— Il y a une raison ?

Elle détourna les yeux de la fenêtre et les posa sur moi. La beauté de ses yeux bleus m’hypnotisait.

— Et toi, pourquoi tu n’es pas intéressé par l’amour ?

— Je n’ai jamais dit ça.

— Alors tu l’es ?

Je souris. Elle m’avait coincée.

— OK… Tu as raison. Ça ne m’intéresse pas.

— Et pourquoi pas ?

Je ne voulais pas répondre à sa question et, manifestement, elle non plus. Nous avions tous deux un passé que nous voulions enterrer.

— Bon, j’imagine que c’est un sujet tabou.

— D’accord.

Elle se retourna vers la fenêtre, plus détendue maintenant que nous avions mis fin à une conversation scabreuse.

— J’aimerais juste que les gens cessent de me juger parce que je vis ma vie comme ça. C’est acceptable si un homme couche à droite à gauche et enchaîne les conquêtes mais, quand il s’agit d’une femme, c’est une pute.

Je fis courir mes doigts sur la peau nue de sa cuisse.

— Ce n’est pas comme ça que je te vois.

— C’est vrai ?

Elle posa sa main sur la mienne. Ses doigts avaient été réchauffés par le soleil.

— Bien sûr que non. Je suis un grand féministe. En fait, je pense que les hommes, partout, aimeraient que les femmes soient plus comme toi. Le sexe n’a pas besoin d’être si sérieux. Ça pourrait être une chose agréable qui ne veut pas forcément dire quoi que ce soit. Une expérience comme une autre.

— Ça change, d’entendre quelqu’un dire ça.

— Donc tu ne veux jamais te marier ?

— Carrément pas. Et toi ?

— Non, répondis-je en secouant la tête. Et des enfants ?

— J’ai pensé à l’adoption quand je serai plus âgée.

Ça, je ne m’y attendais pas.

— Cool.

— Je ne crois pas qu’il faille deux parents pour élever des enfants qui sont dans le besoin. Je peux me débrouiller seule.

— Je suis d’accord.

— Et toi ? demanda-t-elle.

— Avoir des enfants ne m’intéresse pas.

La seule fois où j’y avais pensé, c’était quand je m’étais rendu compte à quel point j’étais amoureux de Rae. Je nous voyais nous marier et fonder une famille. C’est à ce moment-là que j’avais compris que je devais la récupérer. Mais j’étais arrivé trop tard.

— J’ai un frère, donc il pourra combler ma mère en la couvrant de petits-enfants.

— Heureusement qu’on a des frères, pas vrai ? dit-elle en riant. Comme ça, tu n’es pas le seul à subir la pression de la reproduction.

— Amen.

Je quittai la ville et montai enfin sur l’autoroute. Nous longeâmes la côte vers le Connecticut, savourant cette chaude journée d’été et le bleu du large. Austen gardait contact avec tous les autres par sms pour s’assurer que nous arrivions tous plus ou moins en même temps.

— Qu’est-ce que Madeline pense de Liam ? demandai-je.

Mon ami perdait-il son temps à poursuivre une femme qui était trop bien pour lui ?

— Tu sais qu’il y a conflit d’intérêts, dit-elle en posant son téléphone sur ses genoux.

— Oh, allez. Au moins, dis-moi si mon pote perd son temps. Si c’est le cas, je lancerai un sous-entendu çà et là. Mais je ne dirai pas que ça vient de toi.

— Non.

— Tu es vraiment coriace.

Sa loyauté était excitante. J’aimais qu’une femme ne trahisse pas ses amis. Il n’y avait pas assez de personnes comme elle dans le monde.

— Tu es sexy comme un dieu, mais ça ne suffit pas pour me tirer les vers du nez.

— Peut-être que je devrais sortir le grand jeu.

— Pas cap !

J’aurais aimé me garer quelque part à l’abri des regards indiscrets et la prendre sauvagement sur le siège passager. Mais il n’y avait pas d’endroit assez privé et nous devions nous dépêcher.

— Tu verras quand on rentrera.

— Ooh… je me réjouis déjà !

Je pinçai sa cuisse avec malice.

— Toute la journée sans baiser… Ça va être dur.

— On pourra peut-être se glisser derrière une benne à ordures ou quelque chose comme ça.

Sa suggestion salace me fit bander.

— Dans un endroit public ? Chaud.

— C’est quoi, l’endroit le plus public où tu l’as fait ?

J’avais couché avec des tas de femmes. Me souvenir de chacune était impossible.

— Les toilettes d’un bar.

— Tu ne pouvais plus attendre ?

— Elle voulait me tailler une pipe. Je suis un gentleman, et je n’ai pas refusé.

Elle gloussa.

— Ta définition du terme gentleman est intéressante.

— Un homme devrait satisfaire une femme – que ce soit financièrement, sexuellement ou émotionnellement. Et je pense que cette fellation tombait dans cette catégorie.

— Je vois ce que tu veux dire. Donc si je t’appelle au milieu de la nuit parce que je veux m’envoyer en l’air, tu seras toujours là ?

Je fis courir mon pouce sur son poignet.

— Je suis ton étalon, pas vrai ?

— Ooh… Mon étalon ?

— Ouaip. Et tu es ma poule.

— Ta poule ? Non. Je veux un meilleur surnom.

— Comme quoi ?

— Ta biche.

— D’accord. Tu seras ma biche.

Je suivis l’itinéraire du GPS et tournai à droite avant de me garer à l’entrée du vignoble. Il se trouvait en face de l’océan et les vues étaient époustouflantes. C’était une belle journée pour porter une robe d’été et des sandales à talon – la tenue choisie par Austen.

Elle lui allait comme un gant.

Maintenant que nous étions arrivés, je devais cesser de la toucher ou de lui montrer de l’affection. Nous n’étions que des amis, et non des copains de baise. Ça ne durerait que quelques heures, donc je pensais pouvoir me contrôler.

Mais c’était plus facile à dire qu’à faire.

Jared était venu accompagné d’une jolie fille qui s’intégra bien au reste du groupe. Elle était séduisante et drôle, extravertie comme les autres filles. Mais je remarquai que Jared dévisageait ouvertement Madeline, sans chercher à se cacher.

Je me demandais si son rencard l’avait remarqué.

Je pensais que quelque chose avait dû se passer entre Madeline et Jared. Jared ne me semblait pas du genre à avoir du mal à ramener des filles, donc il avait probablement déjà sauté le pas. Peut-être s’étaient-ils fréquentés par le passé et que ça n’avait pas marché.

Quoi qu’il en soit, je ferais mieux de prévenir Liam.

Liam ne quittait pas Madeline des yeux et lui tendait un nouveau verre à dégustation chaque fois que le sien était vide. Il lui prêtait toute son attention, concentré comme un laser. J’aurais pu sauter sa sœur sur la table et il ne l’aurait pas remarqué.

— Lequel tu préfères ? demanda Austen, assise à côté de moi, les jambes croisées.

Sa peau était bronzée sous sa robe rose. Ses jambes étaient galbées et minces et je les imaginai encore une fois passées autour de ma taille.

Il me fallut un moment pour me concentrer sur sa question.

— Celui-là, dis-je en faisant tourner le vin rouge avant de le goûter.

— Tu préfères le vin rouge ?

— Je préfère tout ce qui a de l’alcool…

— Tu n’es pas difficile.

— Difficile d’être difficile avec toi.

Ses yeux s’écarquillèrent de panique en m’entendant la complimenter. Elle me fusilla du regard, comme si je venais d’annoncer à toute la table ce que nous faisions en privé.

Je restai calme car je savais que personne ne nous écoutait. Je soutins son regard en buvant mon vin. J’aurais aimé être seul avec elle et sentir ses lèvres douces envelopper ma queue. Cette femme était une déesse au lit. Elle était trop bonne pour être vraie.

— Et le tien ?

Elle profita du changement de sujet.

— Je préfère le vin blanc. Le premier est mon préféré.

— Peut-être qu’on devrait emporter quelques bouteilles.

— Je bois déjà trop comme ça.

Nous terminâmes la dégustation et les amuse-bouche, assis sur la terrasse, sous l’ombre d’un parasol. Les vagues déferlaient sur le littoral. Cette mélodie était accompagnée des cris des goélands au loin, tandis qu’ils tournoyaient à la recherche de nourriture.

— J’ai réservé une table chez Casanova, dit Madeline. On devrait y aller bientôt pour ne pas être en retard.

Après le vin et les hors d’œuvre, je n’avais pas faim. Mais je ne refuserais pas l’occasion de m’asseoir en face d’Austen et de la regarder toute la soirée. Nous quittâmes le vignoble et retournâmes à nos voitures.

— Je crois que je vais l’inviter à sortir, murmura Liam, qui marchait à ma hauteur. Je suis presque sûr qu’elle en pince pour moi.

Je remarquai alors Jared qui nous surveillait. Il tentait sans doute d’écouter notre conversation.

J’accélérai le pas pour nous éloigner.

— Je pense qu’il se passe quelque chose entre Jared et Madeline.

— De quoi tu parles ? demanda Liam. Il a amené une copine.

— Mais on dirait qu’il se soucie uniquement de Madeline. Il l’a reluquée toute la journée – et à d’autres occasions.

— Mais s’il en pinçait pour elle, tu ne crois pas qu’il serait déjà sorti avec elle ?

— Peut-être qu’ils sont déjà sortis ensemble. Tu as posé la question à Madeline ?

— Non… On ne sort pas vraiment ensemble. Je ne peux pas lui demander ça.

— Peut-être que tu pourrais poser la question à Austen.

Je pouvais lui demander moi-même, mais je voulais maintenir les apparences autant que possible.

— Je ne me retrouve jamais seul avec elle. Tu pourrais pas lui demander dans la voiture ?

— D’accord.

Liam se tourna vers Jared et le vit lui rendre son regard.

— Peut-être que tu as raison… On dirait qu’il veut me descendre.

Liam se rapprocha vite fait de Madeline, comme s’il tentait de protéger sa propriété.

— Belle bagnole, siffla Jared en admirant ma voiture, les bras croisés. C’est quelle année ?

— Je viens de l’acheter, dis-je en tapotant le capot comme si c’était mon animal de compagnie. Elle peut monter jusqu’à 300.

— Putain ! s’exclama Jared.

— Et c’est qui qui va rouler dedans ? C’est bibi, dit Austen en s’appuyant contre le capot comme un mannequin dans une pub.

Elle rejeta ses cheveux derrière son épaule et me lança un regard brûlant.

Ma queue se réveilla dans mon jean.

— Ça me donne envie d’en acheter une autre.

Elle éclata de rire et s’installa sur le siège passager.

— C’est une voiture qui n’a pas besoin d’une bimbo pour vendre, taquina Jared. Mais ça ne fait pas de mal.

Tout le groupe se répartit dans les voitures et nous suivîmes la route jusqu’au restaurant, qui se trouvait plus au sud.

— Tu veux la conduire pour rentrer ? demandai-je.

— Tu rigoles ? demanda-t-elle, incrédule. Tu me laisserais toucher ton bébé ?

— C’est un boîtier automatique. Tu t’en sortiras comme une grande.

— Tu ne plaisantes pas, hein ? Parce que, c’est clair que je veux conduire ce bolide !

— Parfait. Je te peloterai pendant le trajet.

— Ah non ! On risquerait d’avoir un accident.

Maintenant que nous étions de nouveau seuls, je reposai ma main sur sa cuisse douce. Sa peau était chaude et j’aurais aimé enfouir mon visage entre ses cuisses pour la lécher. Avec l’arôme du vin sur mes lèvres et son goût sucré naturel, ce serait jouissif.

— Madeline et Jared sont déjà sortis ensemble ?

Austen tourna la tête vers moi d’un coup, d’humeur plus sombre.

— Pourquoi poses-tu cette question ?

— Il la regarde un peu trop souvent pour un simple ami.

— Ah…

Je trouvais étrange qu’elle ne veuille pas répondre à ma question.

— C’est un oui ?

— Heu… Je…

— J’ai eu des doutes tout seul, donc tu ne trahis pas Madeline. Et j’ai parlé de mes soupçons à Liam.

Comme elle était acculée, elle n’hésita plus.

— Ouais… Ils se fréquentaient. Enfin, c’était plutôt un plan cul. Madeline y a mis un terme quand c’est devenu trop compliqué, mais je pense que c’était plus important pour Jared.

— Pourquoi y a-t-elle mis un terme ?

— Tu vas répéter tout ce que je te dis à Liam ?

— Pas si tu ne veux pas.

Nous n’étions pas en couple, mais la confiance était importante entre deux personnes qui couchaient ensemble. Elle nous permettait d’être plus aventureux et d’essayer d’autres choses.

— Tu peux lui dire que j’ai confirmé qu’ils sont déjà sortis ensemble. Mais c’est tout.

— D’accord.

— Madeline l’a quitté parce qu’elle avait peur de le perdre en tant qu’ami. Elle ne pensait pas que ça allait durer et elle a mis le holà avant que ça ne devienne trop sérieux. Je pense que Jared aurait aimé aller plus loin.

— Il te l’a dit ?

— Il me dit des trucs parce qu’on est proches. Mais il sait que je suis coincée entre eux et que je ne suis sans doute pas la mieux placée pour discuter de leur relation.

Je ne pus m’empêcher de me demander s’il s’était passé quelque chose entre Austen et Jared. Je n’avais pas le droit de lui poser la question, mais je ne pus m’en empêcher.

— Jared et toi, vous êtes meilleurs amis, c’est ça ?

Je me rappelai qu’elle me l’avait dit parce que, à l’époque, j’avais supposé que Jared était gay. Mais, à l’évidence, il était aussi hétéro que moi.

— Ouais, on est de bons amis. Depuis très longtemps.

— Et vous n’êtes jamais sortis ensemble ?

Elle me regarda avec de grands yeux, surprise par ma question.

— Tu as du culot de me demander ça !

Je ne devrais pas me préoccuper de la liste de ses anciens amants mais, pour une raison que j’ignorais, je voulais savoir si Jared en faisait partie. Quelque chose grondait et s’agitait dans ma poitrine.

— Je ne voulais pas te vexer.

Elle se tourna vers la route, refusant de me regarder.

— Tu ne vas pas me répondre ?

Je poussais le bouchon et j’aurais mieux fait de me contrôler. Mais plus elle refusait de répondre, plus j’étais agacé. Comment saurais-je s’il ne voulait pas ressortir avec elle ? Ça ne devrait pas me tracasser… Mais ça me tracassait.

— Je ne comprends pas pourquoi ça t’intéresse.

— Je ne suis pas jaloux, si c’est ce qui t’inquiète.

Dès que je prononçai ces mots, je sus que c’était un mensonge. Je sentis un élancement de désespoir dans mon estomac, une ombre de ce que j’avais ressenti en voyant Rae avec Zeke. Petit. Insignifiant. Mais présent.

— Alors pourquoi es-tu si curieux ?

— Plus tu refuses de me répondre, plus je pense que tu me caches quelque chose.

Elle se tourna vers moi avec un regard féroce et plein de menace. Elle était si mignonne quand elle était fâchée.

— Je pensais qu’on n’allait pas s’interroger sur notre passé.

— Et je pensais qu’on était amis. Les amis ne se parlent pas ? Ne se racontent pas des trucs ?

Quand elle se rendit compte que j’avais raison, elle se calma.

— Excuse-moi. Je suis bien trop sur la défensive, parfois.

— Tu parles.

Elle plissa les yeux, vexée.

Je souris en pinçant sa cuisse pour qu’elle sache que je blaguais.

— J’aime que tu sois fâchée – c’est sexy.

— Je suis sexy quand je suis en colère ? demanda-t-elle, incrédule.

— Ouais. J’espérais que tu allais me donner une bonne gifle.

— Je ne sais même pas si tu rigoles.

Je lui lançai un regard incandescent en serrant sa cuisse.

— Je ne rigole pas.

Elle me dévisagea avec les lèvres entrouvertes et les yeux pétillants. Lorsqu’elle lécha ses lèvres, je sus qu’elle pensait à la tension qui venait de s’abattre dans la voiture. Elle était brûlante, comme si nous étions tous deux marqués au fer rouge.

Si je trouvais un endroit où stationner pour la baiser vite fait, je le ferais.

Elle tendit le bras au-dessus de la console centrale et déboutonna mon jean avant de baisser ma braguette.

J’inspirai sèchement, sachant ce qui allait suivre.

Elle baissa l’avant et ma queue jaillit sur mon ventre.

Elle se pencha et prit ma longueur dans sa bouche, me suçant comme une pro.

Une main sur le volant, j’utilisai l’autre pour remonter sa robe et déplacer son string sur le côté. Je suçai mes doigts avant de les glisser dans sa chatte trempée, où ils furent accueillis par l’humidité qui m’était maintenant familière. Je la doigtai pendant qu’elle me suçait. Il nous restait un gros quart d’heure avant d’arriver au restaurant.

Et quel quart d’heure ce serait…

10

Austen

Je passai à la salle de sport après le travail, puis rentrai me préparer à dîner. J’étais assise devant la télé avec mon ordinateur sur les genoux. J’essayais de terminer du travail à domicile, mais mes pensées ne cessaient de se tourner vers Ryker. Nous n’avions plus parlé depuis deux jours et mon corps se languissait de lui, comme si j’étais en manque.

Ce qui était absurde.

Pour l’instant, j’avais droit à du sexe génial. Je ne sortais plus en soirée. Je ne vérifiais même plus mon compte Tinder. Depuis que Ryker était devenu mon amant régulier, j’avais perdu tout intérêt pour les autres hommes. Je tentai de ne pas paniquer car la situation était compréhensible.

Pourquoi chercher un autre homme alors que Ryker me comblait déjà ?

J’eus envie de lui envoyer un message et de lui demander de venir me sauter, mais je me sentis un peu gênée. Et s’il était sorti avec une autre femme et que mon message éclairait son écran ? Je pourrais lui saboter son coup en me comportant comme une salope.

Peut-être devrions-nous mettre en place un genre de code.

Je pris mon téléphone pour l’appeler mais fus surprise de l’entendre sonner. Mon instinct me souffla que Ryker m’appelait pour la même raison que moi. Mais lorsque je vis un tout autre nom sur l’écran, je faillis hurler.

Nathan.

Comment osait-il m’appeler ?

Mes yeux me jouaient-ils un tour ?

Non, c’était vraiment Nathan.

Que me voulait-il ?

Je regardai mon téléphone sonner, pétrifiée, ne sachant comment réagir. Je n’étais pas obligée de décrocher. Je n’étais pas obligée de faire quoi que ce soit. Mais voir son nom sur mon écran me donnait l’impression qu’il violait ma vie privée.

J’étais surprise qu’il ait mon numéro.

J’avais déserté Facebook depuis ce jour fatidique où tout mon monde s’était écroulé. Je n’avais aucune envie de poster du baratin et de faire semblant d’aller bien. Je ne voulais pas que les gens fouillent ma page et cherchent des signes de mon humiliation et de ma déchéance. Donc j’ignorais où il avait trouvé mon numéro.

Juste avant que l’appel ne passe sur la messagerie, je décrochai.

Qu’est-ce que je foutais, bordel ?

— Je pense que tu te trompes de numéro, Nathan, dis-je d’une voix ferme et assurée.

Je devais lui montrer que son nom sur mon écran ne m’intimidait pas. Il devait savoir que je pouvais lui parler comme s’il ne signifiait rien pour moi – parce qu’il ne signifiait rien à mes yeux.

— Austen ? demanda-t-il d’une voix grave, pleine de surprise.

Il ne pensait pas que je décrocherais.

— Ouais. Je peux t’aider ?

Je parlais d’une voix pleine d’assurance, mais aussi d’hostilité. Comme s’il n’avait jamais été mon fiancé ni quelqu’un d’important.

— Désolé, je m’attendais à tomber sur ta messagerie.

— Aimerais-tu que je raccroche, pour que tu puisses la rappeler ? lançai-je d’un ton impertinent.

— Non, répondit-il en poussant un petit rire nerveux. Je suis content que tu aies répondu… Je suis juste surpris.

— Alors, qu’est-ce que tu veux ?

Il resta silencieux si longtemps que je me demandai s’il allait répondre. Nous n’avions pas eu de réelle conversation depuis que j’avais découvert qu’il couchait avec Lily. Il ne s’était pas défendu, n’avait même pas expliqué le pourquoi du comment. Ça n’avait pas vraiment été une rupture sanglante : nous nous étions séparés sans un mot. Cette conversation était donc particulièrement dérangeante.

— On pourrait aller dîner, demain soir ? J’aimerais te parler en face.

J’éclatai de rire : il avait un de ces culots !

— Tu plaisantes, j’espère ?

— Je sais que tu ne veux probablement pas me parler mais…

— Probablement pas ? Ce n’est pas le mot juste, Nathan.

— Écoute, je veux juste m’excuser, Austen. Mais pas au téléphone.

— Tu n’as pas à t’excuser, Nathan.

— Bien sûr que si…

— Non, parce que je n’ai pas pensé une seule fois à toi ces deux dernières années. Si tu crois que je me lamente depuis que tu m’as quittée, tu te fourres le doigt dans l’œil. Je suis très heureuse.

— Alors pourquoi n’as-tu pas eu un seul petit ami depuis que c’est fini ?

Ses paroles me glacèrent le sang. Ma gorge se serra. Le fait qu’il connaisse ma faiblesse, qu’il sache que j’étais restée célibataire si longtemps, était humiliant. Ma façade n’était pas aussi solide que je l’avais espéré.

— Parce que j’adore le célibat.

Je raccrochai avant qu’il ne puisse ajouter quoi que ce soit et fixai des yeux l’écran de mon téléphone. Je me couvris le visage en sentant une vague d’humiliation me submerger. Il savait que je n’avais pas eu de relation amoureuse parce que les gens parlaient toujours de notre horrible rupture. C’était si embarrassant que je voulais pleurer.

— Hors de question que je pleure, m’encourageai-je tout haut.

Je secouai la tête et inspirai profondément. J’avais déjà suffisamment pleuré sur ce mec et je n’allais pas recommencer. C’était terminé depuis des années et il s’était marié entretemps. Aucune raison de pleurer. Peu importe sa raison de m’appeler. Peu importe ce qu’il voulait.

Rien n’était important.

J’appelai Ryker et écoutai le téléphone sonner.

— Réponds… Sois chez toi, s’il te plaît. Sois seul, s’il te plaît…

Il décrocha à la deuxième sonnerie.

— Salut, Stone Cold.

Son ton dragueur me rafraîchit comme une brise marine. Il me rassurait et me réconfortait comme une couverture chaude.

Il en faisait tant avec sa voix. Et avec le reste…

— Tu es occupé ?

— Je ne suis jamais trop occupé pour ma biche, dit-il d’une voix si sexy qu’il aurait pu travailler au téléphone rose. Tu veux que je passe chez toi ?

— Je serai chez toi dans dix minutes.

Je ne voulais pas qu’il vienne chez moi. Quand j’étais dans son appartement, c’était comme un autre univers. Rien ne me rappelait Nathan chez lui. Il ne pourrait laisser de traces dans un appartement qui suintait la virilité de Ryker.

— Tu sais, j’aimerais voir ton appart un de ces jours.

— Il n’a rien à envier au tien.

— Mais j’aimerais voler un des strings dans ton tiroir. Tu sais, pour une autre fois.

Ça me fit sourire sans qu’il le sache. Il ne comprendrait jamais à quel point j’appréciais son humour pervers en cet instant. J’avais besoin d’être désirée. J’avais besoin d’un homme pour chasser Nathan de mon esprit.

— Et si je t’en amenais un ?

Il resta silencieux mais je pus sentir son désir brûler au téléphone.

— Ma biche, tu es la femme de mes rêves.

Je pris le contrôle dès que j’entrai chez lui. Je le repoussai sur son lit, sa tête sur les oreillers. Il était déjà torse nu, donc je n’avais pas à perdre de temps. Je lui retirai son jogging et son boxer et le chevauchai comme s’il était mon cow-boy attitré.

Il agrippa mes cuisses et me regarda le sauter comme si c’était une question de vie ou de mort. Je frottai mon clitoris contre son pubis, me cramponnant à sa taille pour garder l’équilibre. Je rebondis sur sa longueur, le pompant encore et encore. Mon corps se couvrit de sueur et mes tétons pointèrent comme des couteaux.

— Oh mon Dieu…

— Si je suis un dieu, tu es une déesse.

Il passa les mains sous mes cuisses et guida mes mouvements sur sa queue, car mes muscles fatiguaient. Il enfonça les doigts dans mes fesses.

J’étais sur le point de jouir. Je frottai mon clitoris plus fort, sentant le début de la vague d’euphorie. Ma chatte se contracta autour de sa grosse queue et je sentis mon entrejambe exploser. Une fournaise me brûla de l’intérieur. Je regardai son beau visage tout en giclant autour de sa queue. Ma jouissance lubrifia le préservatif qui séparait nos chairs.

Ses grandes mains pelotèrent mes seins et il continua à jouer avec en se déhanchant. Je continuai à bouger en cadence pour qu’il jouisse aussi intensément que moi, mais j’avais les jambes en coton. Il ne tiendrait plus longtemps avant d’exploser et de remplir la capote enfouie en moi.

— Putain…, dit-il en pinçant mes tétons lorsqu’il éjacula.

Ses paupières étaient lourdes de satisfaction.

Je me penchai sur son torse et passai les bras autour de son cou. Je l’embrassai et sentis la sueur de nos corps se mêler. Chaque fois que je sentais sa queue en moi, je prenais mon pied.

Il me roula sur le dos et se positionna au-dessus de moi tout en m’embrassant. Il chérit mon corps de ses lèvres, déposant une pluie de baisers sur mon ventre. Il embrassa mon entrejambe, sa langue dardant et explorant la partie la plus érogène de mon anatomie. Son toucher était à la fois séducteur et reposant. Je me tortillai sur le lit, comblée de plaisir, adorant sentir son visage contre ma fente.

— Comment peux-tu être si bon au lit… ?

Les mots franchirent mes lèvres sans que je puisse les retenir. Quand je planais, je perdais mes inhibitions et je n’avais pas les idées claires.

Il remonta sur mon corps. Je pus voir mes jus luire sur ses lèvres.

— Un tango se danse à deux, ma biche.

— Mais tu es vraiment doué. Jamais un homme ne m’avait fait jouir comme ça.

Il embrassa ma gorge puis la commissure de mes lèvres.

— Tu es au sommet de ma liste aussi.

— Ouais, c’est ça, dis-je en riant. T’as probablement couché avec toutes les filles de Sports Illustrated.

— En vérité, je n’ai jamais couché avec une fille de Sports Illustrated. Oh, attends… J’oubliais Britney.

— Tu vois ? dis-je en tapant son bras.

Il étouffa un rire et plongea une main dans mes cheveux en se redressant.

— Tu veux apprendre un secret sur le sexe ?

— Bien sûr.

— Le physique n’est pas si important que ça.

Je regardai de haut en bas son mètre quatre-vingt-dix de muscles délicieux. La première fois que je l’avais vu, j’avais mouillé.

— Je ne suis pas vraiment d’accord.

— Non, c’est une question d’assurance. Profite de l’instant et de ton partenaire. Sois passionnée. Sois spontanée. Si l’alchimie est là, le sexe sera toujours génial. J’ai couché avec des femmes canons qui étaient médiocres au lit.

— C’est vrai ?

— C’est rare, mais ça arrive. Quand le sexe est vraiment exceptionnel, ce n’est pas une question de physique. C’est plus que ça : compatibilité, respect, confiance, des trucs comme ça.

Il enroula ma jambe autour de sa hanche pour que nous restions enlacés sur les draps.

— Et tu es un de mes meilleurs coups.

— Encore mieux que Britney ? taquinai-je.

— Beaucoup mieux, en fait.

— Waouh ! Je déchire.

Il gloussa contre ma bouche et m’embrassa.

— Je vais mettre le dîner au four et on peut prendre une douche en attendant. Ça te dit ?

Je n’avais aucune envie de rentrer, donc ça me disait.

— Tu vas encore cuisiner pour moi ?

— Je sais faire plus que baiser, tu sais ?

— Alors j’accepte ton offre.

Nous dînâmes à la table à manger. Apparemment, Ryker aimait tout faire torse nu. Je ne voulais plus jamais partager de repas s’il n’était pas dévêtu. Pourquoi priver mes yeux d’un tel régal ?

— C’est délicieux, merci.

— De rien.

Il découpa son poulet et continua à manger. Ses manières à table étaient parfaites mais, au lit, c’était une bête de sexe.

— Tu ne m’as jamais dit ce qui s’était passé, entre Jared et toi.

— C’est parce que ta queue était dans ma bouche.

Il me lança un regard ténébreux en mâchant sa nourriture.

— Tu peux continuer à sucer ma queue tant que tu veux, mais tu devras bien finir par répondre à la question.

Je terminai toute mon assiette et sentis la nourriture me remplir l’estomac. Je ne me sentais pas sexy après avoir mangé, donc j’étais ravie d’avoir pris mon pied avant.

— Jared et moi, on s’est embrassés une fois – c’est tout.

Il repoussa son assiette vide de côté et me regarda dans les yeux.

— Il ne s’est rien passé d’autre ?

— Non.

— Pourquoi ça n’a pas été plus loin ?

— Parce qu’on était tous les deux bourrés et qu’on savait qu’on le regretterait le lendemain.

— Intéressant. Quand je suis bourré, je n’ai pas les idées claires.

— Et ce n’était pas naturel.

Je me souvenais très bien de cette nuit-là. J’étais déprimée à cause de ce que Nathan m’avait fait. Je m’étais jetée au cou de mon meilleur ami pour noyer mon chagrin. Mais l’embrasser avait été comme embrasser mon cousin.

— C’était une décision stupide et je suis soulagée que ça n’ait pas été plus loin.

— Pourquoi l’as-tu embrassé, alors ?

Nous étions sur une pente glissante.

— Je ne m’en souviens pas. C’était il y a longtemps.

— Et il n’y a pas eu de malaise ensuite ?

Aucun. Jared savait que j’étais au trente-sixième dessous et que je ne me contrôlais plus. Je prétendais être forte devant tout le monde, comme si je me fichais bien de ce que Nathan m’avait fait. Mais Jared avait été la seule personne à qui je ne pouvais pas la faire.

— Non. La véritable amitié dure pour toujours, pas vrai ?

Il baissa les yeux vers son assiette, le regard distant. Il semblait être plongé dans ses pensées – des pensées qui n’avaient rien à voir avec moi. Il tritura sa fourchette avant de la reposer sur son assiette.

J’avais comme l’impression que Ryker avait d’autres problèmes sur la conscience, à part le décès de son père. Lorsqu’il n’affichait pas son masque en société, je pouvais voir une tristesse au fond de ses yeux. Ses traits s’assombrissaient et il semblait ployer sous un fardeau invisible.

J’aurais aimé lui poser des questions mais ce n’était pas ma place. Je ne lui avais pas parlé de mes démons, de mes soucis, donc pourquoi voudrait-il me parler des siens ? Nous profitions l’un de l’autre pour tirer notre coup et oublier nos problèmes – rien de plus.

Il n’y avait qu’une seule manière de briser le fil de ses pensées. J’utilisais la même tactique sur moi-même. Je quittai ma chaise et m’approchai de la sienne. Il ne leva pas les yeux, toujours absorbé par sa peine de cœur.

Je chevauchai ses hanches et m’assis sur ses genoux. Sous mes fesses, je sentis sa queue flasque. Je passai les bras autour de son cou et embrassai le coin de sa bouche et le chaume qui recouvrait son menton, le ramenant délicatement au présent.

En quelques secondes, il me revint. Son corps se mit à vibrer et il passa les mains autour de ma taille. Il prit le contrôle et m’embrassa à pleine bouche, ses lèvres dominant les miennes. Il posa ensuite une main dans mes cheveux, caressant les mèches douces avant d’agripper ma nuque.

J’adorais qu’il me touche comme ça.

Sa queue durcit dans son jogging, frottant ma zone érogène. Son baiser se fit plus intense tandis qu’il s’abandonnait à l’instant. Il se déhancha doucement, frottant son érection contre mon clitoris palpitant.

Je cessai de penser à Nathan.

Et je savais qu’il avait cessé de penser à son ex.

Son lit était si confortable. Son matelas de luxe et ses draps si doux… Si c’était une chambre en vitrine d’un magasin de matelas, il faudrait des agents de sécurité pour empêcher les gens de venir y faire la sieste.

Il était couché à mes côtés, les draps remontés jusqu’à sa taille. Sa lampe de chevet était allumée, mais c’était la seule source de lumière dans sa chambre. Il était couché sur le dos et regardait le plafond, une main posée sur son ventre plat.

Nos relations sexuelles étaient plus que satisfaisantes. Je ne sortais jamais d’un rendez-vous sans être complètement comblée. J’ignorais s’il me comblait par vanité ou parce qu’il se souciait vraiment de mon plaisir.

Cela dit, je me fichais de ses raisons.

Nous avions convenu de ne pas passer la nuit. C’était mon idée, mais je n’avais aucune envie de partir. Son lit aurait pu être celui d’un roi et il serait mon radiateur personnel pour la nuit. De plus, quand j’étais avec Ryker, je ne pensais à personne d’autre. Tant que je restais chez lui, je ne penserais pas au coup de fil de Nathan. Je n’analyserais pas la conversation, tentant de deviner ce qu’il me voulait. Il affirmait vouloir s’excuser, mais je n’y croyais pas une seule seconde.

Donc je fermai les yeux et remontai la couverture sur mon épaule. J’espérais que Ryker serait gentil et ne me réveillerait pas pour me foutre à la porte. Il avait accepté mes règles comme si ça n’avait aucune importance pour lui, mais peut-être n’était-ce qu’une façade.

J’espérais qu’il me laisserait faire.

Ryker ne bougea pas à côté de moi. Son corps resta immobile. Il était peut-être endormi. J’avais les yeux fermés, donc je n’étais pas sûre.

Puis il se tourna sur le côté et éteignit la lampe de chevet, plongeant sa chambre dans l’obscurité totale. Il déplaça les oreillers pour se mettre à l’aise, s’apprêtant visiblement à dormir.

Je lui en fus reconnaissante.

J’avais envie qu’il passe ses bras puissants autour de moi et m’enveloppe dans son corps ferme. Dans ses bras, je ne me sentirais pas seule. Mais je tirais sur la corde.

Comme s’il pouvait lire dans mes pensées, Ryker s’approcha derrière moi et passa un bras autour de ma taille. La tête posée sur l’oreiller derrière moi, son souffle calme résonna dans mon oreille. C’était comme s’il voulait la même chose : ne pas se retrouver seul dans son grand lit.

J’aurais aimé passer mon bras sur le sien et me rapprocher de lui, mais je voulais prétendre que je dormais déjà. Sinon, je devrais expliquer pourquoi j’avais enfreint ma règle en logeant chez lui.

Et puisque je n’avais pas d’explication, je ne voulais pas en arriver là.

L’alarme de mon téléphone retentit, me réveillant pour aller travailler. La sonnerie stridente sortait de mon sac, que j’avais abandonné par terre la veille. Je n’avais aucune envie de me lever, mais je n’en pouvais plus d’entendre ce bruit agaçant.

Je rampai sous la couverture et me mis à plat-ventre sur le lit, tendant le bras pour attraper mon sac. Puis j’éteignis le réveil pour que la chambre retrouve son silence. À moitié endormie, je me frottai les yeux et recoiffai mes cheveux ébouriffés.

Ryker remua à côté de moi, réveillé par le son perçant de mon réveil à l’aube. Le lit trembla sous son poids et je pus sentir le matelas s’enfoncer lorsqu’il s’approcha de moi.

Il m’attrapa par l’épaule et me retourna vers lui, me roulant sur le dos, les seins vers le plafond. Il écarta mes cuisses du genou et se positionna au-dessus de moi. Sa queue durcie frotta mon clitoris en passant.

L’air encore endormi, ses cheveux hirsutes après que je l’aie décoiffé, sa barbe naissante plus sombre et épaisse que la veille, il était plus sexy que jamais. Reposé.

— Je veux te sauter avant le travail.

Sa voix était rauque et profonde, n’ayant pas servi pendant des heures. Il remonta mes genoux et glissa son membre en moi, s’enfonçant dans ma moiteur toujours présente quand il était tout près.

C’était si bon de le sentir à cru, de sentir sa peau brûlante contre la mienne. Mille fois mieux que quand du latex nous séparait. C’était si bon que je faillis ne rien dire.

— Putain…, dit-il en fermant les yeux, noyé par le plaisir. Putain que c’est bon.

Je voulais continuer, mais je savais que c’était risqué. Je prenais la pilule, mais là n’était pas la question.

— J’adore ça aussi, mais n’oublie pas la capote.

Il gronda contre ma bouche. Son grondement était très viril.

— Allez, ce n’est pas sûr.

— Je suis clean, ma biche. Et je sais que toi aussi.

— Et comment le sais-tu ?

— Tu me l’aurais dit si tu ne l’étais pas.

Il posa sa bouche contre la mienne et continua à plonger en moi.

C’était si bon que je ne voulais pas l’arrêter. Je voulais qu’il me monte à cru, qu’il glisse dans ma mouille et qu’il crache sa semence en moi. Cette pensée me fit frissonner de plaisir.

Mais je devais rester ferme.

— Ryker, non.

Il gronda de nouveau, mais s’arrêta lorsque je lui dis non. Il se retira, déroula un préservatif et, lorsqu’il reprit sa place, il me baisa avec force pour me montrer qu’il était frustré de ne pas avoir eu gain de cause.

Je n’allais pas me plaindre…

11

Ryker

Lorsque ma queue pénétra sa chatte à cru, je me souvins pourquoi je détestais les capotes.

Je les haïssais.

Elles réduisaient toutes les sensations qui naissaient au contact d’une bite dure et d’une chatte trempée. Je voulais sentir sa peau, la sentir se contracter autour de moi quand je la sautais. Quand je m’étais engagé envers Rae, c’était principalement pour cesser de porter un préservatif. Ce qui avait ouvert la porte à toutes les émotions qui avaient suivi.

Je ne voulais pas réemprunter ce chemin.

Mais, bordel, j’en avais ma claque de ces putains de capotes.

Austen ne mentionna pas la nuit qu’elle avait passée chez moi. Elle s’apprêta en vitesse pour aller travailler et quitta mon appart. Puisque j’étais réveillé et incapable de me rendormir, j’allai à la salle de sport. J’aurais pu lui demander de partir, et j’en avais tous les droits, mais je me fichais de sa règle. Dormir avec elle avait été agréable. Ça faisait si longtemps que je n’avais pas dormi avec quelqu’un.

La dernière avait probablement été Rae.

Si ça devenait une routine, ça ne me dérangerait pas. Le souffle régulier d’Austen m’avait bercé.

Après m’être entraîné, je pris une douche et m’apprêtai pour la journée. Mon frère avait besoin d’un coup de main avec COLLECT, donc je m’occupai de la paperasse et la lui renvoyai par email. Il apprenait toujours les ficelles, donc je faisais de mon mieux pour l’épauler.

Ce n’était pas comme si j’étais trop occupé.

À la fin de la journée, mon téléphone sonna.

C’était un appel de Rae.

J’ignorais à présent ce que je ressentais en voyant son nom. J’avais longtemps ignoré ses appels, mais notre dernière conversation m’avait paru facile – comme avant. Cependant, mon cœur redoutait ses coups de fil. C’était un vrai dilemme. Je voulais lui parler et l’oublier en même temps.

— Salut, l’intello, la saluai-je en décrochant.

Un ton badin était l’arme la plus utile pour aborder une conversation délicate.

— Salut, l’ordure.

— Je ne travaille plus pour COLLECT, donc je ne suis pas une ordure.

— Tu seras toujours une ordure.

Je traversai mon salon et me tournai vers la ville. Le soleil commençait à se coucher. Je vis les gratte-ciels briller sous les rayons du soleil couchant.

— Alors, quoi de neuf ?

— Safari a un frère, maintenant.

— Un frère ?

J’espérais qu’elle m’annonçait qu’elle avait adopté un autre chien, et pas qu’elle était enceinte… Même si je ne pensais pas qu’elle me ferait un coup pareil.

— De quelle race ?

— Un Labrador.

— Ah, cool ! C’est un chiot ?

— Non. Il a deux ans. On l’a trouvé abandonné dans le quartier et on a décidé de l’adopter.

— Comme Safari, dis-je en me souvenant de l’histoire.

Elle me l’avait racontée une des premières nuits que j’avais passées chez elle.

— Ouaip. Maintenant, Safari a un ami pour lui tenir compagnie quand je vais travailler.

Je remarquai qu’elle faisait exprès de ne pas parler de Zeke.

— Et de ton côté ?

— J’aide mon frère à s’occuper de COLLECT.

— Il s’en sort pas mal, franchement. Il est très sympa.

— Mais pas aussi sympa que moi, si ? demandai-je en souriant.

— Eh bien, il n’est pas aussi sexy que toi, si c’est ce que tu veux dire.

— J’en étais sûr, dis-je en riant.

— Et à part ça ?

— Je me suis fait un nouveau groupe d’amis, donc je sors beaucoup.

— Bonne nouvelle, dit-elle. Rien d’autre ?

Le visage d’Austen apparut dans mon esprit, auréolé de ses cheveux auburn. Elle était marrante et intelligente, et incroyable au pieu. Quand j’étais avec elle, je ne pensais pas à Rae. En fait, c’était le seul moment où je ne pensais pas à elle.

— Tu ne sors pas avec quelqu’un ? insista-t-elle.

Elle ne put dissimuler l’espoir dans sa voix. Elle voulait que je trouve le bonheur, moi aussi, tout comme elle l’avait trouvé avec Zeke.

— En quelque sorte.

— En quelque sorte ?

— Eh bien, je couche avec une femme. Ce n’est pas sérieux et on a convenu que ça ne le serait jamais. Mais on passe pas mal de temps ensemble.

— Pourquoi vous ne voulez rien de sérieux ?

Devais-je lui faire un dessin ?

— Je ne cherche pas l’amour, et elle non plus. Dans son cas, je ne sais pas trop pourquoi. Elle ne veut pas en parler.

— J’espère que ce ne sera que temporaire…

Je me frottai la nuque en admirant la vue sur la ville.

— Je ne sais pas trop, Rae… Je pense vraiment que ce n’est pas pour moi. Entre nous, c’était génial, mais j’ai tout foutu en l’air. Peut-être que je ne suis pas fait pour me caser avec quelqu’un.

— Ne dis pas ça, Ryker. Ce n’est pas vrai.

Bien sûr qu’elle dirait ça.

— Tu sais très bien que je t’aurais repris si je n’avais pas… Enfin, tu sais.

Ça ne facilitait en rien les choses.

— Mais on a rompu à cause de ma stupidité. Je n’ai pas la maturité pour m’engager.

— Peut-être pas à l’époque, mais maintenant si. Tu as complètement changé, Ryker.

Ça, je n’en étais pas si sûr.

— Ne néglige pas cette possibilité, c’est tout.

Tant que je serais toujours épris d’elle, je n’envisagerais pas cette possibilité. Je vivais à New York depuis presque deux mois et mes sentiments n’avaient pas changé. Je me demandais parfois ce qu’elle faisait quand j’étais dans mon lit. Quand un match passait à la télé, je me demandais si elle le regardait avec ses amis. De telles pensées me traversaient toujours l’esprit.

— On verra bien où ça nous mène.

Rae n’insista pas.

— Je voulais juste prendre de tes nouvelles. Tu voudrais voir mon nouveau chien ?

— Il s’appelle comment ?

— Rasoir.

— Ah bon ! Oui, j’aimerais voir sa bouille.

— D’accord, je vais t’envoyer une photo.

J’appuyai ma tête contre la vitre et laissai la fraîcheur m’envelopper. Je restai en ligne avec elle, désespéré de maintenir une connexion et tout aussi désespéré de couper les ponts. Comment pouvais-je vivre à l’autre bout du pays et toujours sentir ce lien ? Pourquoi avais-je fait le con l’an dernier ?

— Merci. Et dis bonjour de ma part aux autres.

— No problemo. À plus, Ryker.

Je sentis ma gorge se serrer avant de répondre.

— À plus, ma chérie.

J’appelai Austen quelques heures après qu’elle eut terminé de travailler.

— J’adore qu’un beau gosse m’appelle.

Je souris en l’entendant. Sa voix me fit instantanément oublier mon chagrin.

— Pas seulement un beau gosse.

— Le plus beau des gosses.

— Je peux passer ? demandai-je en souriant.

— C’est l’heure d’un plan cul ?

— En quelque sorte.

— J’arrive dans une demi-heure.

Je haussai un sourcil, remarquant sa manière subtile de s’inviter chez moi.

— Tu as une raison de ne pas vouloir de moi chez toi ?

— Mon chez moi n’est pas aussi sympa que ton chez toi.

— Tu crois que ça m’importe ? Je te baiserais dans une ruelle, pour l’amour du ciel.

Elle étouffa un rire.

— Je te crois sur parole. Mais je n’aime pas traîner chez moi.

— Pourquoi ?

Pourquoi vivait-elle là si l’endroit ne lui plaisait pas ?

— Aucune idée. Je préfère venir chez toi.

Une alarme retentit dans ma tête.

— Ne me dis pas que tu es mariée.

Elle éclata de rire au bout du fil.

— Mon Dieu, non ! Allez, viens chez moi si tu insistes. Je n’ai rien à cacher.

J’étais intrigué par sa réticence, donc j’acceptai son offre.

— OK, j’arrive. Donne-moi l’adresse.

— Sonne quand tu arrives et je t’ouvrirai la porte.

Je parcourus les quelques pâtés de maisons à pied jusqu’à chez elle. Son immeuble était situé dans un beau quartier. Il y avait un portier, donc ce n’était pas un bled paumé. Les gens qui entraient et sortaient étaient bien habillés, comme s’ils avaient de l’argent. Le vestibule était propre et il y avait de la musique. Je pris l’ascenseur jusqu’à son étage et tentai de deviner pourquoi elle détestait tant son appart. Tout me semblait assez luxueux, jusqu’à présent.

Je sonnai et elle m’ouvrit la porte. L’appartement était de qualité. Planchers en bois, mobilier et appareils modernes, éclairage d’ambiance et de grandes fenêtres qui donnaient sur la ville. Il ne faisait qu’une fraction de la taille de mon appartement, mais c’était son seul défaut.

— Rassuré ? demanda-t-elle en s’appuyant sur la table à l’entrée, les bras croisés. Pas de mari.

— Pour l’instant. J’espère qu’il ne nous surprendra pas en train de baiser dans ton lit.

Je m’approchai d’elle et passai mes bras autour de sa taille. Je l’acculai contre la table pour qu’elle ne puisse s’éloigner. J’adorais la piéger dans un coin, la traiter comme ma chose. Je me penchai et embrassai ses lèvres, sentant ma bouche brûler dès que je la touchai. Notre alchimie était puissante. Ma queue bandait plus fort que jamais. Ce dernier mois, depuis que nous nous fréquentions régulièrement, je n’avais flirté avec aucune autre femme. Cette pensée ne me traversait jamais l’esprit. J’étais bien assez satisfait par cette déesse.

— Peut-être qu’il se joindra à nous.

— Je ne fais pas de plans à trois avec des mecs, dis-je en souriant.

— Tu as déjà essayé ?

— Non, répondis-je en plissant les yeux. Toi oui ?

— Mystère, mystère, répondit-elle en haussant les épaules.

J’ignorais si elle blaguait ou pas. Le mystère qui entourait cette femme ne la rendait que plus intrigante.

Elle fit courir ses mains sur mes bras, palpant mes biceps et mes triceps. Elle aimait particulièrement toucher mes bras, comme si elle les trouvait à son goût.

— Tu m’as manqué, aujourd’hui.

— Tu m’as manqué aussi, répétai-je instinctivement.

Elle me manquait toujours quand elle n’était pas nue dans mon lit. Elle me manquait quand nous étions éloignés. Liam et John étaient de bons potes, mais Austen était vite devenue un membre de mon cercle d’amis. Je sortis un morceau de papier plié de ma poche arrière et décidai que le moment était venu de le lui donner.

— Je suis passé chez le médecin aujourd’hui, dis-je en le plaçant sur la table à côté d’elle. Je suis clean.

Elle le regarda en haussant les sourcils, puis se retourna vers moi.

— Donc pas besoin de capote.

— On n’est pas monogames.

— Je n’ai couché avec personne d’autre, dis-je en soutenant son regard, attendant sa réponse à ma question implicite.

Une partie de moi ne voulait pas entendre sa réponse. Mon ventre se noua en l’imaginant nue avec un autre homme. Je dus me rappeler que je m’en fichais, que seule ma santé comptait.

— Ce n’est pas ça qui m’importe.

— Tu as couché avec quelqu’un d’autre ? demandai-je, en haussant un sourcil.

D’un coup, j’eus envie d’égorger cet inconnu et de me débarrasser de son corps dans une benne.

— Non. Mais ça pourrait arriver.

Une vague de soulagement me submergea, vite remplacée par de la terreur.

— Le sexe est incroyable. Tu n’es pas d’accord ?

— Bien sûr que je suis d’accord…

— Alors soyons des amants exclusifs. Je ne veux plus utiliser de latex. C’est bon au début mais, au bout d’un moment, ça me gonfle.

L’irritation brûla dans ses prunelles. Elle n’était pas ravie du tour qu’avait pris notre conversation.

— Je t’ai dit dès le début que ça n’arriverait pas, entre nous. C’est une relation purement physique qui ne signifie rien. Je ne cherche pas un petit ami…

— La ferme, dis-je en l’écrasant contre la table. Je ne cherche pas à être ton petit ami. Je ne veux rien de romantique. Tu es toujours parano au sujet de mes sentiments. Crois-moi, je ne tomberai jamais amoureux de toi. Tu ne seras jamais qu’une femme que je baise et rien de plus. Tu ne signifies rien pour moi – moins que rien.

Elle scruta mes yeux en soutenant mon regard, son visage si proche du mien qu’elle ne pouvait le voir en entier. Son expression ne changea pas mais ses yeux se durcirent, vexés.

— Tu as changé les règles en dormant chez moi l’autre soir. Maintenant, c’est à mon tour. Je veux te baiser sans capote. Mais je veux faire ça dans les règles, pour notre bien. Je ne comprends pas pourquoi on ne pourrait pas rester monogames jusqu’à ce que l’un d’entre nous en ait assez ou rencontre quelqu’un d’autre. Tu en fais toute une histoire pour rien, vraiment.

Elle croisa les bras, comme s’il lui fallait une barrière entre nous pour se protéger.

— Alors, qu’est-ce que t’en dis ?

— C’est un ultimatum ? demanda-t-elle.

— Non. Une demande d’ami.

— Alors ma réponse est non.

J’aurais voulu l’étrangler.

— Tu veux vraiment continuer à utiliser des capotes ?

— Je ne veux pas m’engager envers quelqu’un.

— On ne s’engage pas l’un envers l’autre ! Si tu rencontres un type qui te plaît, alors on recommencera à les utiliser. C’est tout.

— Non, dit-elle en secouant la tête. C’est définitif.

Elle s’éloigna et entra dans sa cuisine, mettant l’îlot entre nous.

J’avais tout fait pour obtenir ce que je voulais, mais la situation s’était retournée contre moi. Elle était si inflexible qu’elle n’était pas prête à faire un compromis. Il fallait qu’elle se soit vraiment fait baiser pour réagir comme ça.

— Qu’est-ce qui t’es arrivé ?

— Pardon ? murmura-t-elle.

— Il t’est arrivé quelque chose. Un mec t’a blessée, c’est ça ?

Austen répondit en écarquillant les yeux de terreur. Elle fit de son mieux pour cacher sa réaction, mais l’émotion était puissante. Elle ne pouvait nier ce qui s’était passé. Elle ne pouvait remonter en arrière et effacer ce qu’elle venait de révéler.

— Une femme m’a blessé aussi, Austen. Mais tu sais quoi ? Tu dois tourner la page. Je ne suis pas un enfoiré qui va te traîner dans la boue. Je serai toujours honnête avec toi – même si tu ne veux pas entendre la vérité.

Austen refusa de s’ouvrir à moi. Elle ne me posa pas une seule question sur Rae. Elle ne voulait pas me parler de l’homme qui lui avait brisé le cœur. Elle resta silencieuse pendant plusieurs minutes tout en me dévisageant. Au bout d’un long moment, elle retrouva l’usage de la parole et toute son assurance.

— J’ai été claire sur ce que je voulais dès le début. Je ne vais pas changer d’avis. Si ça ne te suffit pas, tu sais où est la porte.

Je ramassai le papier sur le plan de travail et le glissai dans la poche arrière de mon jean. J’aurais pu entrer dans un bar et me trouver une poule pour la nuit, la ramener chez moi et la baiser. J’aurais pu me trouver une partenaire fidèle à court terme pour tirer mon coup sans préservatif. Mais ce n’était pas ce que je voulais. Pour l’instant, Austen était la seule femme que je désirais. Le sexe était à couper le souffle. Même avec une capote, elle était en haut de ma liste.

Je contournai l’îlot de la cuisine, mes pas résonnant sur le plancher tandis que je m’approchais lentement d’elle. Les bras le long du corps, les yeux rivés sur son visage, je la dominai de toute ma taille en sentant la tension grimper entre nous. Malgré son rejet, je la désirais. Je l’attrapai par la taille et la soulevai sur le plan de travail pour que nos visages soient à la même hauteur. Je remontai sa robe et j’écrasai ma bouche sur la sienne. Mon baiser agressif exprima toute ma frustration. Je l’embrassai avec autorité, la revendiquant même si elle ne voulait pas être revendiquée.

Dès que mes lèvres touchèrent les siennes, elle jaillit en flammes. Les mains sur mon jean, elle le détacha pour libérer ma queue. Elle s’attaqua ensuite à mon t-shirt, le soulevant avant de glisser ses mains sur mes abdos.

Je sortis un préservatif de ma poche et le posai dans sa main.

— À toi l’honneur, ma biche.

Elle déchira l’emballage et déroula le latex sur mon manche avec efficacité. Elle prit mes couilles entre ses mains et les malaxa tout en aspirant ma lèvre inférieure dans sa bouche.

Elle me rendait fou.

Je la repoussai contre le plan de travail avant d’approcher ses hanches du bord. Avec colère, je m’enfonçai en elle de toutes mes forces, étirant sa chatte étroite. Le latex émoussait les sensations, mais c’était si incroyable que j’en oubliai notre dispute.

Je lui donnai tout ce que j’avais, comme toujours.

12

Austen

Je commençais à me sentir coupable de ne pas dire à Madeline et à Jenn ce qui se passait vraiment avec Ryker. Je leur disais tout, tout comme elles me disaient tout. Le pire, c’était que je n’avais personne pour parler de mes problèmes parce que c’était un secret.

Et je n’avais jamais su garder un secret.

J’étais certaine qu’elles ne diraient rien à Liam, donc je ne devais pas me soucier de ça. Et, même dans le cas contraire, je doutais que Liam s’en offusque. Ce n’était pas son problème et il ne devrait pas être surpris. Si Madeline et lui commençaient à sortir ensemble, je ne ferais rien pour m’immiscer entre eux.

Je les retrouvai à une table au fond du bar, dans le coin. La table pouvait facilement asseoir dix personnes, mais nous aimions nous l’accaparer.

— Quoi de neuf ?

— On t’a commandé un cosmo, ça va ? demanda Jenn en poussant le cocktail rose vers moi. J’ai voulu t’en commander deux, mais le serveur m’a dit que je devrais y aller mollo.

Je secouai la tête.

— Ce mec ne comprend rien à rien. Je vais lui apprendre.

Je bus une longue gorgée juste pour défier le serveur sans nom.

— Tu parles, dit Madeline. Alors, quoi de neuf ? Un nouveau club a ouvert au centre-ville et on pensait aller y faire un tour.

— Tout est nouveau pour moi, répondis-je. Donc je suis partante.

Mes parents venaient de New York, mais j’avais fait mes études universitaires ailleurs et, avant ça, j’étais dans une école privée dans le Connecticut. Je n’avais pas passé tant de temps dans ma ville natale.

— Alors allons-y samedi, dit Jenn. Je marque ça à l’agenda.

Maintenant que j’étais avec mes deux amies, je sentis la culpabilité me ronger. Je couchais avec Ryker depuis plus d’un mois et elles n’en savaient rien. Madeline pensait que nous n’avions couché ensemble qu’une fois, mais c’était à peine gratter la surface.

— Ça va ?

Madeline dut remarquer ma gêne, car elle me décocha un regard inquiet.

— Heu… Ouais, répondis-je, faisant la grimace en les regardant. Je dois vous dire un truc.

— Oh oh, dit Jenn. Ne me dis pas que tu es enceinte.

— Non !

Je serais sous le choc si ça m’arrivait, puisque je prenais la pilule en plus d’utiliser le préservatif.

— Alors quoi ? demanda Madeline.

— Ben… Vous savez que j’ai passé une nuit avec Ryker il y a quelques semaines ? demandai-je en baissant les yeux sur mon cocktail, que j’étais en train de touiller.

— Ouais…, répondit Madeline en plissant les yeux.

— Moi pas, dit Jenn. C’était comment ?

— Le meilleur coup que j’aie connu.

Il n’y avait aucun doute là-dessus. J’avais été follement amoureuse de Nathan dans le passé, mais Ryker était incomparable au lit.

— Une chose en ayant entraîné une autre, c’est arrivé une autre fois… Et maintenant on est amants.

— Vous vous envoyez en l’air régulièrement ? demanda Madeline.

— Ouaip.

J’attendis que les railleries et les critiques fusent. Je brisais la promesse que je m’étais faite des années plus tôt.

— Franchement, c’est cool, dit Madeline. Quand tu m’as dit que tu n’allais jamais coucher deux fois avec le même mec, je savais que tu avais toujours le cœur brisé à cause de Nathan. Mais si tu continues à fréquenter Ryker, je pense que ça veut dire que tu as remonté la pente.

Je ne m’étais pas attendue à ça.

— Mais je ne fréquente pas Ryker… Je ne fais que coucher avec lui.

— C’est un début, dit Jenn. Mais vous devez faire d’autres trucs à part baiser...

Il y avait eu des dîners et des conversations entre nos ébats. J’avais même dormi chez lui.

— Eh bien… Oui.

Madeline portait une robe bustier jaune qui lui allait vraiment bien au teint. C’était une de ces filles qui étaient belles au naturel, sans besoin de porter du maquillage.

— Je pense que c’est un bon début. Et puis, il est à croquer…

— Ça ne mènera jamais à rien. Je lui ai dit et il est d’accord. Mais hier, il m’a dit qu’il voulait qu’on soit exclusifs pour ne plus devoir utiliser un préservatif.

J’avais failli céder quand il m’avait mise au pied du mur, mais j’avais tenu bon. Silencieux et ténébreux, il était encore plus sexy. J’étais à ça d’accepter.

— Tu as dit quoi ? demanda Jenn.

— Non, bien sûr, répondis-je. Ce n’est pas ce que je cherche. Je lui ai dit que je voulais une aventure – c’est tout.

— Je ne vois pas où est le problème si ça devient plus sérieux ? demanda Madeline.

— Vous savez que je ne veux plus tomber amoureuse, dis-je, sans leur rappeler ce que j’avais traversé. J’aime ma vie comme elle est. Je ne vais pas en changer.

— Pour l’instant. Mais quand toutes tes amies seront mariées et auront des enfants ?

Jenn avait bouclé ses cheveux et des anneaux dorés pendaient à ses oreilles. Elle portait une petite robe noire moulante qui attirait le regard de tous les mecs.

— Tu veux dire qu’on ne sera plus amies dans ce cas ? demandai-je, incrédule. On pourra toujours sortir ensemble !

— Mais tu n’auras pas ce qu’on aura, nous, dit Madeline. Tu ne vivras pas cette expérience incroyable.

— Je suis sûre que ça ira, les filles, rétorquai-je. Des tas de femmes ne se marient pas et n’ont pas d’enfants.

Madeline et Jenn échangèrent un regard, comme si je me trompais sur toute la ligne.

— Tu sais quoi ? dit Madeline. On s’est montrées vraiment compréhensives jusqu’à présent. On sait que tu as traversé une mauvaise passe après Nathan parce qu’il a vraiment merdé. Il t’a blessée et il t’a fallu du temps pour panser tes plaies. Mais, Austen, il est temps de l’oublier et de tourner la page.

— J’ai tourné la page.

J’avais surmonté ce qui m’était arrivé. J’avais couché avec d’autres hommes et j’étais heureuse dans la vie.

— Pas vraiment, dit Jenn. Tu es pétrifiée à l’idée de souffrir à nouveau. Tu as tellement peur que tu refuses de donner une chance à qui que ce soit.

— Ce n’est pas vrai ! Si je rencontre un jour un mec sans qui je ne peux pas vivre, j’irai de l’avant.

Mais je doutais que ça arrive un jour.

— Comment le sauras-tu si tu ne donnes cette chance à personne ? demanda Madeline. Pourquoi tu ne sortirais pas avec Ryker, pour changer ? On dirait vraiment un mec bien. Brillant, beau, poli et honnête.

J’avais cru trouver l’homme parfait en Nathan et je m’étais trompée.

— Je sais que vous ne voulez que mon bonheur, mais je ne suis pas du tout d’accord. Je continue à faire ce que je fais parce que ça me rend heureuse. Je voulais juste vous dire la vérité au sujet de Ryker parce que je me sentais coupable de vous la cacher. Et ne dites rien à Liam, au fait.

Elles me regardèrent comme si elles ne gobaient pas du tout ce que je leur racontais.

Je changeai de sujet pour ne pas m’aventurer sur un terrain glissant.

— À part ça… Nathan m’a appelée l’autre jour.

— C’est pas vrai ! dit Jenn en se tournant si vite qu’elle renversa son verre par terre. Merde !

Elle attrapa une poignée de serviettes et les jeta par terre pour absorber l’alcool.

— Laisse-moi m’en occuper, lui dit Madeline en posant plus de serviettes sur la mare d’alcool pour éviter qu’elle ne s’étende. Austen, qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce que ce fils de pute te voulait ?

— Ouais…, dit Jenn en se penchant en avant, les mains posées sur la pile de serviettes trempées.

Elle était trop choquée par la nouvelle pour se soucier de se salir les mains.

— J’ai failli ne pas répondre, répondis-je en sentant l’adrénaline dans mes veines. Il m’a dit qu’il voulait m’inviter à dîner pour pouvoir s’excuser en personne. Je lui ai dit que je ne pensais plus à lui et que je ne voulais pas de ses excuses.

— Ah, dit Madeline. Bien répondu.

— Et puis il m’a dit qu’il savait que je n’avais pas eu de petit copain depuis notre rupture…

J’ignorais comment il était au courant, mais les gens parlaient. Tout le monde devait savoir que je couchais à droite à gauche parce que j’avais eu le cœur brisé.

— Putain, quel enfoiré ! s’exclama Jenn, les yeux exorbités. Et tu lui as dit quoi ?

— J’ai dit que je ne voulais pas de petit ami parce que j’adorais être célibataire.

Sur le moment, je n’avais pas pensé à une autre réponse. Je devais camper sur mes positions pour qu’il ne sache pas à quel point il m’avait blessée.

— Bien dit, dit Madeline. Tu n’as pas besoin d’un homme.

— Allez, il ne t’a pas appelée pour s’excuser, dit Jenn. Ça fait presque trois ans. Trois ans trop tard.

— Je pense qu’il cherche à se consoler, dit Madeline. Peut-être qu’il pense que tu es toujours accro à lui et qu’il a une chance.

— Je ne pense jamais à lui, dis-je fermement. Il n’obtiendra pas ce qu’il veut de moi.

— Il a un sacré culot de t’appeler comme ça, dit Jenn. Quelle enflure !

— Vous savez pourquoi ils ont divorcé ?

Je n’aurais pas dû m’y intéresser et j’en étais consciente. Mais, maintenant qu’il m’avait appelée, je voulais savoir.

— Je ne suis pas sûre, dit Madeline. J’ai juste entendu dire qu’ils avaient demandé le divorce. Personne n’a l’air de savoir pourquoi.

Je ne le saurais sans doute jamais. Et quelle que soit la réponse, elle n’avait aucune importance.

Je n’avais pas reparlé à Ryker depuis notre dispute / baise de réconciliation la veille. Je savais qu’il était furieux de ne pas obtenir gain de cause, mais je n’allais pas céder. Jamais. J’avais fait l’erreur de dormir chez lui alors que je n’aurais pas dû, mais ce serait la dernière règle que je transgresserais. Si je continuais à faire des exceptions, j’avais peur de me retrouver coincée dans une situation que je ne pouvais affronter.

À la fin de la journée, je sortis du bureau, les yeux rivés sur mon téléphone. Je me demandais si Ryker m’avait envoyé un message, mais il avait gardé le silence radio. Il attendait sans doute que je fasse le premier pas après la brouille d’hier.

J’étais sur le point de rédiger un message quand j’entendis mon nom.

— Austen.

Je levai la tête, reconnaissant la voix grave et familière. Je me tournai vers l’homme que je méprisais plus que tout autre. Il était rasé de près. Ses yeux d’un bleu glacé et ses cheveux blonds dans lesquels j’avais aimé passer les doigts. Nathan : mon ex-fiancé.

Il me fallut un moment pour absorber la réalité de ma situation. Nathan se trouvait devant moi. Il était vêtu d’un jean et d’un t-shirt. Son corps était aussi musclé qu’avant, beau et puissant. Son charme juvénile naturel le rendait encore plus séduisant.

Contrairement à la dernière fois que je lui avais parlé au téléphone, je fus prise de court. En état de choc, je perdis pied. M’avait-il attendue exprès en bas de l’immeuble dans l’espoir de me voir ? Ou était-ce une coïncidence ?

— Non, tu te trompes de personne.

Je tournai les talons et m’éloignai comme s’il n’existait pas. Je transpirais. Mon cœur battait la chamade, comme s’il allait exploser dans ma poitrine.

Putain.

Que pouvais-je faire ?

Je n’étais pas naïve : la conversation n’était pas terminée.

Il me rattraperait dans quelques secondes.

Ce n’était qu’une question de temps.

— Austen, répéta-t-il en courant pour me rattraper. Je suis désolé de te tomber dessus à l’improviste. Je ne voulais pas te faire peur…

— Je n’ai pas peur, dis-je en pilant net pour le fusiller du regard. Tu ne me fais pas peur, Nathan. Tu ne signifies rien pour moi. C’est comme si tu n’existais pas.

Je repris mon chemin, même si je marchais dans la direction opposée à celle de mon appartement. Tout ce qui comptait pour l’instant, c’était d’avoir le dos droit et la tête haute, de montrer mon indifférence. Je n’oublierais jamais les années que nous avions passées ensemble et ce qu’il signifiait pour moi – mais je devais faire comme si c’était le cas.

— Austen, je sais que tu es fâchée, dit-il en me rattrapant à nouveau. Je voulais juste…

— Je ne suis pas fâchée, Nathan. Je ne veux pas être dérangée par un inconnu. Je ne te connais plus. Tu ne me connais plus. Alors lâche-moi la grappe.

— Je veux juste te parler, Austen.

— Va parler à ta femme – ou ton ex-femme – peu importe.

Nathan soupira mais resta à ma hauteur, fendant la foule des piétons qui ne nous prêtaient aucune attention.

— Tu en as entendu parler, alors ?

— J’espère que tu es divorcé, parce que tu ne devrais pas venir faire chier ton ex si tu es toujours marié. Oh attends… Tu es infidèle, et c’est ce que font les infidèles.

— OK, dit-il en penchant la tête. Je l’ai mérité.

— Tu mérites bien pire que ça, Nathan.

— On peut aller quelque part et parler ? Ça ne me dérange pas de faire de l’exercice, mais…

J’interrompis ma marche et me retournai vers lui.

— Tu m’as dit que tu voulais t’excuser, c’est ça ?

Son visage s’illumina. Il pensait obtenir enfin ce qu’il voulait.

— Ouais. Si on pouvait juste…

— J’accepte tes excuses. Je te pardonne, Nathan. Et je pense que la meilleure façon d’exprimer tes regrets est de me foutre la paix. Je te souhaite tout le bonheur du monde.

OK, j’exagérais un peu, là.

— Alors, maintenant que c’est terminé, oublie-moi, tu veux ?

Une grimace de déception déforma son visage.

— Austen, je sais que tu ne me dois rien. Mais j’aimerais vraiment qu’on discute entre adultes. Il y a des choses dont je dois te parler, et je pense que ce serait plus facile si on allait s’asseoir quelque part.

Ses paroles ne signifiaient rien à mes yeux.

— Nathan, quand tu m’as quittée pour Lily, qu’est-ce que j’ai fait ?

— Hein ? demanda-t-il, l’air confus.

— Quand je t’ai surpris avec Lily, tu m’as dit que tu voulais être avec elle. Tu te souviens de ce que j’ai fait ?

— Heu…

Waouh ! Il ne s’en souvenait même pas.

— Je ne me suis pas battu pour te garder, Nathan. Je n’ai pas gueulé. Je ne t’ai pas dit à quel point tu m’avais blessée. Je t’ai laissé partir, Nathan. Je ne me suis pas interposée parce que je savais que ta décision était prise. Alors je te demande de me montrer le même respect. Fous-moi la paix.

Je m’éloignai et, cette fois, il ne me suivit pas. Il resta planté sur le trottoir, là où je l’avais laissé, à cogiter sur le sens de mes paroles.

J’espérais que ce serait la dernière fois que je le verrais. Son beau visage m’avait rappelé tous les sentiments que j’éprouvais autrefois pour lui. Il était l’amour de ma vie, l’homme avec qui j’avais voulu passer le restant de mes jours. Quand il m’avait quittée, je n’avais jamais été aussi déprimée. C’était le pire des cauchemars.

Je pris l’ascenseur jusqu’à l’étage de Ryker et restai plantée devant sa porte. J’allais faire irruption chez lui et exiger qu’il me saute, mais c’était grossier. Donc je lambinai dans le couloir avant de l’appeler.

— Ma biche ? répondit-il après quelques sonneries.

Sa voix sexy semblait réservée et indifférente.

— Coucou. Je te dérange ?

— Tes appels ne me dérangent jamais.

J’adorais qu’il flirte comme ça avec moi. Il était vraiment doué.

— Ça te dérangerait que je passe chez toi ?

Je rêvais de plonger dans ses bras et laisser son odeur masquer celle de Nathan. Je voulais qu’il efface tous mes souvenirs.

— Jamais.

— Super… Parce que je suis dans le couloir.

Ryker hésita un instant avant de répondre.

— Pourquoi tu n’as pas toqué ?

— Je ne savais pas si tu avais de la compagnie ou pas…

— Alors pourquoi tu n’as pas appelé avant de venir ?

Parce que je n’avais pas les idées claires. Juste après ma conversation avec Nathan, j’avais hélé un taxi et atterri devant chez lui.

— Je n’y ai pas pensé.

— Je ne fréquente personne d’autre que toi pour l’instant. Mais tu le savais déjà, Austen. Alors ne joue pas avec moi, OK ?

— Je ne joue pas.

Il ouvrit sa porte d’entrée, sortit de chez lui et garda le téléphone collé à l’oreille.

— Tu ne te trouverais pas au bout de mon couloir si tu ne jouais pas.

Il raccrocha et glissa son téléphone dans sa poche.

Je gardai le téléphone collé à l’oreille, écoutant la tonalité. Je le regardai longuement avant de ranger le téléphone dans mon sac et de m’approcher de sa porte. Je contemplai son visage rasé de près et ses superbes yeux verts. J’aurais aimé lui parler de ma journée et de ce qui s’était passé avec Nathan, mais je m’en sentais incapable.

— Je vois bien que quelque chose ne va pas, murmura-t-il en posant une main sur ma joue puis dans mes cheveux. C’est gravé sur tes traits. Mais je sais aussi que tu ne vas rien me dire, donc je ne vais rien demander.

Il se pencha vers moi et m’embrassa tendrement sur les lèvres. Son étreinte était réconfortante et affectueuse. L’énergie sexuelle semblait se former à chaque fois que nous étions dans la même pièce.

Son autre main remonta le long de mon dos et agrippa ma nuque avec fermeté. Il me touchait comme si j’étais sa chose et qu’il pouvait faire ce qu’il voulait de moi. Il me guida dans son appartement et referma la porte d’un coup de pied, sans interrompre notre baiser. Puis il me repoussa contre la porte, baissa son jean autour de ses chevilles et déroula un préservatif sur son manche. Il me souleva et noua mes jambes autour de sa taille avant de s’enfoncer violement en moi.

Ensuite, il me baisa sauvagement et rapidement contre sa porte, me faisant jouir avant même que j’aie vu l’intérieur de son appart. Il fit exactement ce qu’il voulait, mais le plaisir qu’il m’apporta était si intense que j’en oubliai l’embuscade de mon ex devant mon bureau.

Mes bras autour de son cou, je soufflai dans sa bouche pendant qu’il me baisait.

— Ryker…

Il m’embrassa passionnément et glissa sa langue dans ma bouche tout en me sautant frénétiquement contre sa porte d’entrée.

— Ma biche, j’adore t’entendre prononcer mon nom.

Il avait une douche à l’italienne assez grande pour deux personnes. Toutes les parois étaient vitrées et le sol était en granit. C’était la douche la plus luxueuse que j’aie jamais vue.

Il malaxa le shampooing dans ses cheveux. La mousse coulait sur son menton carré et son torse puissant. Il n’y avait rien de plus érotique que de le regarder se laver. Il ressemblait à un mannequin dans une pub pour savon.

— Quoi ?

— Hein ? répondis-je automatiquement, perdue dans mes pensées.

— Tu me reluques depuis presque deux minutes.

— Oh… Désolée. C’est comme regarder un porno.

Il gloussa avant de pétrir mes seins avec ses mains pleines de savon.

— Si c’était le cas, tu serais en train de te caresser.

— Je pourrais.

Ryker était le mec le mieux gaulé que j’aie rencontré. Il était si beau que je devais serrer les cuisses pour me contrôler. Il aurait pu tourner un porno et facturer cent balles par personne pour la regarder, et toutes les femmes du monde n’hésiteraient pas.

— Je me suis branlé plusieurs fois en pensant à toi.

— Heu… Tu m’espionnais ou quoi ?

— Non. Après qu’on ait couché ensemble.

— Ah…

J’en eus la chair de poule. Ma peau me brûlait. J’avais encore envie de m’envoyer en l’air, même si nous l’avions déjà fait plusieurs fois.

Il bandait – comme d’habitude.

— Je te baiserais bien, mais je n’ai pas de capote sous la main.

Je baissai les yeux vers son engin, mais restai ferme. C’était vraiment difficile.

Il leva les yeux au ciel avant de frotter le savon sur sa peau.

— Purée, t’es têtue, tu sais ?

— Je ne suis pas têtue. Je me tiens à mes règles, c’est tout.

— Tu sais, peut-être que ça te ferait du bien d’avoir moins de règles et d’être plus spontanée. Peut-être que tu devrais faire ce qui te chante au lieu de toujours te préparer au pire. On ne vit qu’une fois, pas vrai ?

J’avais l’habitude que mes amis me disent la vérité en face. Ryker était pareil. Il me disait ce qu’il avait sur le cœur, même si je ne voulais pas l’entendre.

— Tu es pire que mes parents.

— Alors tes parents n’ont pas bien fait leur boulot, et c’est à moi de rattraper le coup.

Je massai l’après-shampooing dans mes cheveux et le laissai reposer un instant.

— Ton seul rôle est de me baiser. Je pensais avoir été claire.

— Eh bien, je t’apprécie vraiment, Stone Cold. Alors je dois te redresser un peu.

— Tu m’apprécies ?

— Ouaip. Et c’est un vrai compliment, parce que je n’apprécie pas grand-monde.

— Je me demande qui est le plus têtu des deux…

Il me décocha un petit sourire en coin.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé aujourd’hui ? Dur dur au boulot ?

Le chagrin déforma mes traits maintenant qu’il avait abordé le sujet. J’avais tenté de ne pas penser à Nathan pendant longtemps mais, maintenant qu’il s’immisçait dans ma vie, c’était bien plus difficile. Ma principale distraction me rappelait à présent la seule chose dont je ne voulais pas parler.

Ryker me lança un regard féroce et déçu.

— Oublie ma question. Je te baiserai après qu’on soit sortis de la douche, et puis tu pourras t’en aller et reprendre le cours de ta vie.

Son insulte me blessa. Je sentis son rejet et ma peine simultanément.

— Je suis désolée. Tu as raison. Je devrais me détendre un peu. Mais c’est difficile. Je ne couche généralement pas plus d’une fois avec le même homme parce que ça ne marche pas aussi bien.

— Qu’est-ce qui ne marche pas aussi bien ?

— La distraction. Elle m’aide à éviter de penser à des choses auxquelles je ne veux pas penser. Avec toi, le sexe est tellement bon que j’en redemande. Chaque fois que je suis avec toi, je ne pense pas à mes peurs. C’est pour ça que j’aime passer du temps avec toi. Ça marche…

Il rinça le savon sur sa peau et me lança un regard attendri. Sa colère et son agressivité se volatilisèrent maintenant que j’avais baissé ma garde.

— De quoi as-tu si peur, ma biche ?

Je n’arrivais pas à croire que j’allais tout lui raconter. Ces six dernières semaines, je m’étais rapprochée de lui. J’avais tenté d’éviter ça à tout prix, mais ça s’était passé sous mon nez. J’en avais marre de lutter contre mon désir, ce lien naturel que j’avais ressenti au premier regard. Que ce soit physique ou amical, ce lien était là.

— J’ai du mal à en parler… Je suis toujours gênée. Je ne devrais pas être embarrassée parce que ce n’était pas ma faute et j’ignorais ce qui se passait derrière mon dos, mais c’était humiliant.

Il ne me poussa pas à continuer mon histoire. Il me regarda avec des yeux doux, attendant que je continue.

— J’étais fiancée.

L’eau s’abattait sur son torse et dégoulinait sur son corps. De petits ruisseaux dévalaient les vallées entre ses muscles jusqu’au sol.

Je m’approchai du jet d’eau et sentis sa chaleur bienvenue.

— J’étais amoureuse. J’étais heureuse. Et, un jour, je rentre chez moi et je le surprends en train de baiser ma meilleure amie…

Il ferma les yeux et serra les dents en entendant ces paroles.

— À ce jour, j’ignore toujours combien de temps leur relation a duré. Je ne sais pas quand ou comment elle a commencé. Je n’ai plus adressé la parole à Lily depuis que je l’ai surprise sur mon lit, le cul en l’air. Et Nathan… Je ne lui ai pas vraiment reparlé non plus. Il a fait ses valises et m’a dit qu’il voulait être avec elle. Il ne s’est pas excusé… Il n’a pas cherché à me récupérer. Il est simplement parti.

Je sentis les larmes se former dans mes yeux. Elles venaient d’un puits profond, mais je refusai de les laisser remonter à la surface. Nathan et Lily ne les méritaient pas.

— Je pense que je ne m’en suis jamais remise. J’aimais Nathan. Je voulais passer le restant de mes jours avec lui et avoir ses enfants. Je venais d’acheter ma robe de mariée quelques semaines plus tôt…

Ryker m’observa, les yeux pleins de remords même s’il n’avait rien fait de mal. Il passa les mains autour de ma taille et me tint contre son torse, sous le jet d’eau puissant. Puis il remonta une main dans mon dos et me frotta, me réconfortant comme il le pouvait.

Je posai ma joue contre sa poitrine, soulagée de ne plus sentir sur moi son regard de pitié. Ryker était mal dégrossi, rendu insensible par d’anciennes blessures, et je ne m’attendais pas à ce qu’il se montre si tendre. Il n’était pas qu’un playboy. Il y avait plus que du sexe chez lui.

— Je viens d’apprendre que Lily et Nathan divorcent. Je n’arrive pas à y croire. S’ils allaient me trahir, tous les deux, je pensais que c’était parce qu’ils étaient faits l’un pour l’autre. Mais leur mariage a à peine duré deux ans. C’est lamentable. Et il m’a appelée la semaine dernière. C’est sorti de nulle part.

— Qu’est-ce qu’il te voulait ?

— Il voulait m’inviter à dîner pour s’excuser.

— Ne lui accorde pas cet honneur.

Son ton glacial contrastait avec la chaleur de la douche. Il me glaça jusqu’à l’os.

— J’ai refusé. Mais, aujourd’hui, il m’a sauté dessus quand je sortais du travail. Il m’a demandé d’aller dîner avec lui parce qu’il voulait me parler. Mais je l’ai ignoré et… Je suis arrivée chez toi.

Je m’éloignai de son torse et levai les yeux vers lui. Ses beaux yeux me rendaient folle.

— Ce mec a un sacré culot.

— Je sais.

Après ce qu’il m’avait fait, il pourrait avoir la décence de me laisser tranquille.

— Tu veux que je m’en occupe ?

J’éclatai de rire. Sa question me rappela l’école secondaire.

— Quoi ? Tu vas lui casser la figure ?

— Non, répondit-il d’une voix calme. Je vais le descendre, putain.

À en croire son regard, il ne rigolait pas. J’espérais me tromper.

— Non. Il n’en vaut pas la peine.

— Je ne suis pas d’accord.

Je blottis mon visage contre son torse et embrassai la peau au-dessus de son sternum. Je goûtai l’eau de la douche qui coulait sur sa peau.

— Je n’ai pas eu de petit ami depuis que Nathan m’a quittée. C’est plus facile d’avoir des passades. Et bien plus amusant. Donc quand je t’ai rencontré, j’ai inventé ces règles pour qu’il ne se passe rien de sérieux entre nous.

Il posa les mains sur mes épaules et les pinça délicatement.

— Pour que je n’en veuille pas plus ?

— Non… Pour que moi, je n’en veuille pas plus.

En couchant une seule fois avec un mec, je n’avais aucun risque de m’attacher. Mais Ryker était vraiment un dieu au lit et je ne voulais pas renoncer à lui. J’avais jusqu’à présent réussi à contrôler mes émotions. Mais si nous cessions de fréquenter d’autres personnes, d’utiliser des protections et dormions l’un chez l’autre, je redoutais l’inévitable.

Il massa doucement mes épaules avant de baisser les mains sur mes coudes. Il plaça mes bras autour de sa taille et me serra contre lui.

— J’ai connu une peine de cœur, moi aussi.

— Tu n’es pas obligé de me raconter si tu n’en as pas envie. Tu ne me dois rien…

Je ne lui avais pas raconté mon histoire juste pour lui tirer les vers du nez. Je l’avais fait parce que je ne voulais plus lui cacher.

— Je sais. J’en ai envie.

Je le regardai dans les yeux en attendant son histoire.

— J’ai toujours refusé les relations amoureuses. Toute ma vie. Je n’ai jamais voulu être monogame. Mon père trompait ma mère et j’ai reconnu le même travers en moi. Puis j’ai rencontré cette femme, Rae…

Il marqua une pause après avoir dit son nom, comme si c’était la première fois qu’il parlait d’elle à quelqu’un.

— On a batifolé un peu et on s’amusait bien. On en est arrivés à un point où j’ai commencé à avoir des sentiments pour elle, suffisamment forts pour ne pas avoir envie d’aller voir ailleurs. Notre relation est devenue plus sérieuse, mais j’étais terrifié. Je ne savais pas ce que je faisais. Elle s’est montrée patiente et ça a marché pendant un temps. Puis mon père est tombé malade… Et on se disputait constamment. J’ignorais comment gérer ça et je l’ai caché à Rae. Quand elle m’a dit qu’elle m’aimait… J’ai paniqué. Je l’ai plaquée.

J’ignorais si je me sentais plus mal pour lui ou pour elle.

— J’ai passé les trois mois suivants à enchaîner des conquêtes dont je ne me rappelle même pas le nom. Le cancer de mon père s’est aggravé et il ne lui restait pas longtemps à vivre. Mais je n’arrivais pas à lui pardonner pour ce qu’il avait fait. Et puis, il est mort… et c’est là que tout m’a pété à la figure. Je ne pouvais plus étouffer mes sentiments et ma douleur, et je me suis effondré.

Des larmes brûlaient sous mes paupières. Sa douleur résonnait dans ma poitrine.

— Je faisais enfin mon deuil, et j’étais terrassé. Mais l’agonie m’a forcé à me réveiller de ce coma que je m’étais imposé. Je savais que je l’aimais, que je l’aimais depuis longtemps, et que je devais tout faire pour la récupérer… Mais elle sortait avec un autre depuis un petit moment. Et elle était tombée amoureuse de lui. En fin de compte, je suis arrivé trop tard.

Je fis courir mes mains sur son torse pour le réconforter comme je le pouvais.

— Je ne pouvais plus rester à Seattle. Tout me rappelait Rae. Donc j’ai déménagé ici pour recommencer à zéro.

Il soutint mon regard. La douleur brûlait dans ses prunelles.

— Mon histoire n’a rien à voir avec la tienne. J’ai causé mon propre malheur. Mais je sais ce que c’est d’avoir besoin d’une distraction, quelque chose pour se changer les idées. Depuis que je t’ai rencontrée, c’est plus facile. Le sexe est incroyable et ta présence étouffe la douleur. Mais tu ne devrais pas avoir peur que ça devienne sérieux entre nous. La seule fois où j’ai essayé d’avoir une relation avec quelqu’un… J’ai merdé, comme un con. Je ne suis pas fait pour ça. Donc ne t’inquiète pas de ce qui se passe entre nous. C’est clair qu’on est tous les deux trop amochés par la vie pour ressentir quelque chose d’authentique l’un pour l’autre.

Ma conversation avec Ryker avait été l’une des plus déprimantes de ma vie. Si dure, sombre et dévastatrice. Il était amoureux d’une femme qu’il ne pouvait avoir et j’étais incapable de me remettre après que mon fiancé m’eut trompée avec ma meilleure amie.

Mais c’était ce qui nous avait rapproché.

Je ne le considérais plus comme une machine à sexe n’ayant qu’une seule fonction. Je ne le considérais plus uniquement comme un beau gosse.

Je le considérais comme l’un de mes amis les plus proches.

Je ne pensais plus si souvent à Nathan, mais Ryker était constamment dans mes pensées. Je me demandais à quoi cette Rae pouvait bien ressembler. Était-elle blonde ? Brune ? Lui parlait-il toujours ? Était-elle l’amour de sa vie tout comme Nathan avait été le mien ?

Je sortis dîner avec Madeline et Jenn après le boulot. Nous nous retrouvâmes dans un restaurant italien, l’un de nos préférés. Nous parlâmes de nos amis communs, de la nouvelle copine de Jared, du match de basket de la veille. Le sujet de Nathan finit par être abordé.

— Il t’a recontactée ? demanda Madeline.

— Oui… Malheureusement.

Ça s’était passé quatre jours plus tôt, mais c’était comme si c’était hier. Je leur racontai l’embuscade au pied de mon bureau et sa détermination à me suivre dans la rue.

— Purée, quel psychopathe ! dit Jenn. Pourquoi veut-il tellement te parler ?

— Aucune idée.

Je ne voyais pas ce qui pouvait être si important qu’il doive absolument me le dire.

— Tu crois qu’il pense que vous pourriez reprendre votre relation ? demanda Madeline. Il t’a quittée sans un dernier regard. Il ne t’a jamais rappelée pour savoir comment tu allais. Il n’a rien fait. Et il pense qu’il peut te tomber dessus quand ça lui chante ?

— Je ne sais pas ce qui lui passe par la tête, à cet idiot.

Ce n’était pas logique, en tous cas.

— Eh bien, je viens d’apprendre qu’il sera présent au mariage de Vanessa samedi prochain, dit Madeline. Je ne savais pas que Lily et lui étaient invités. Apparemment, il vient, mais pas elle.

— Comment le sais-tu ?

— Vanessa m’a appelée, répondit Madeline. Il vient pour Mark – ils sont bons potes depuis le lycée. Et elle voulait que je te prévienne.

Je me pris la tête entre les mains.

— Argh… Je n’y avais même pas pensé…

J’avais pensé que Lily et Nathan seraient invités, mais qu’ils n’oseraient pas pointer leur nez, sachant que j’y serais.

— Et puisqu’il tient tellement à te parler, il va venir, c’est sûr, dit Jenn. Ce sera l’occasion de te voir.

— Sauf si tu n’y vas pas…, dit Madeline, en haussant le sourcil.

Si ça ne tenait qu’à moi, j’aurais annulé sur le champ. Je ne voulais pas passer la soirée à éviter Nathan. Il tenterait de m’acculer dans un coin pour avoir une conversation que je ne voulais pas avoir. Mais si j’annulais, il saurait que c’était à cause de lui. Il était hors de question de perdre la face.

— Non. Je ne vais pas le laisser gagner à ce jeu. Je vais continuer à vivre ma vie comme s’il n’existait pas.

— Tu as raison, dit Madeline. Inutile de lui donner du pouvoir sur toi.

— Mais tu vas réussir à tenir le coup toute la soirée ? demanda Jenn. Attends ! Pourquoi tu ne demandes pas à Ryker de t’accompagner ?

— Heu…

Une apparition en public n’était pas vraiment notre fort. Entre nous, c’était du sexe derrière des portes closes.

— J’ai déjà demandé à Liam de m’accompagner au mariage…

Madeline fit la grimace en lâchant cette information, me signifiant qu’elle comptait vraiment sortir avec mon frère.

— Donc si tu l’amènes, Liam sera au courant.

Mon frère était le cadet de mes soucis pour l’instant.

— Ryker semble penser que Liam s’en ficherait si je sortais avec lui.

— Cela dit, il pense que tu ne sors avec personne pour de vrai, dit Madeline. S’il pense que tu as changé d’avis, il pourrait réagir autrement.

C’était vrai. Mais, pour l’instant, je me fichais de la désapprobation de Liam. Je ne voulais pas affronter Nathan toute seule.

— En fait, je crois que c’est parfait. Si j’emmène Ryker, Nathan pensera que j’ai un copain. Et il me fichera enfin la paix.

— Tu crois que Ryker sera d’accord ? demanda Jenn. Puisque vous n’êtes que des amants.

Étant donné les circonstances, je pensais qu’il dirait oui.

— Oui, je lui ai raconté l’histoire avec Nathan. Il ne serait pas sympa s’il disait non.

— Super, dit Jenn. Mais on dirait que je suis la seule célibataire du lot. Ryker n’a pas un autre ami canon ?

— Je vais lui demander. On verra ce qu’il dit.

Je n’avais jamais rencontré ses amis. Mais, maintenant que nous étions officiellement amis, ça pouvait changer.

— Merci, dit Jenn. S’il avait un frère jumeau, tu me sauverais la vie.

J’éclatai de rire.

— S’il avait un frère jumeau, je le garderais pour moi.

— Un Ryker ne te suffit pas ? demanda Madeline, incrédule.

— Crois-moi, dis-je. Je ne me lasse jamais de Ryker.

13

Ryker

Depuis notre conversation sous la douche, les choses semblaient avoir changé avec Austen – en bien. Il n’y avait plus d’appréhension ou de secrets. Je pouvais être moi-même avec elle et j’avais l’impression qu’elle ressentait la même chose.

Je l’invitai donc à dîner, car nous ne l’avions jamais fait avant. Généralement, nous nous envoyions en l’air chez moi, puis je cuisinais un truc. Mais, maintenant que ses doutes s’étaient volatilisés, nous étions comme deux amis qui allaient manger un bout.

Nous nous rendîmes dans un beau restaurant de l’Upper East Side, un de mes restaurants habituels quand je voulais impressionner une femme. Ce n’était pas mon intention avec Austen – nous nous entendions parfaitement. Mais ça ne voulait pas dire que je n’aimais pas passer une bonne soirée avec une belle femme.

Nous partageâmes une bouteille de vin. Je commandai le contre-filet et elle les côtes de porc. Des bougies éclairaient les tables et les couples discutaient tranquillement à voix basse. Un petit vase contenait une rose rouge. C’était un endroit romantique.

Elle était vraiment jolie avec sa robe noire et ses cheveux bouclés. Elle portait du rouge à lèvres rouges et ses yeux étaient ombrés par du maquillage. Avec ses longues jambes et sa peau impeccable, c’était une vraie reine de beauté.

Et j’avais la chance de la ramener chez moi.

— Ce restau est vraiment chicos, dit-elle en regardant les autres tables. Je suis plutôt du genre Taco Bell.

— Ça ne me dérange pas de manger à Taco Bell, gloussai-je. Une fois de temps en temps.

— Ce vin est délicieux. Comment le savais-tu ?

J’avais fréquenté une femme qui possédait un vignoble. Elle en connaissait un rayon sur le vin et, quand nous nous retrouvions au lit, elle aimait partager sa passion.

— Quelqu’un me l’a fait goûter. Je suis content qu’il te plaise.

Elle dévora tout le pain dans le panier et entama son deuxième verre de vin. Elle me lançait parfois des regards de braise. Ses yeux bleus étaient si beaux et vifs. Elle aurait aimé planter ses griffes en moi.

Je la connaissais assez bien pour le savoir.

— Je voulais te demander un truc…

— Tu veux qu’on s’envoie en l’air dans les toilettes ? demandai-je en faisant danser mes sourcils.

Pensant sans doute que je blaguais, elle éclata de rire.

— Cet endroit est bien trop chic pour ça. Dans un bar, aucun problème. Un Taco Bell, absolument. Mais pas un endroit si huppé.

— Mince. J’aurais dû t’inviter au Taco Bell.

Elle rit de nouveau, de son rire mélodieux.

— J’adore Taco Bell, mais je vois bien que ce restau est mille fois mieux.

Je la regardai boire une gorgée de vin en attendant sa question. J’avais croisé les chevilles sous la table et mes mains étaient posées sur mes genoux. Je n’avais pas porté de pantalon et de chemise depuis que j’avais quitté COLLECT, mais j’avais réenfilé mon vieux costume. Je préférais porter un jean et un simple t-shirt. C’était une des raisons qui me faisaient hésiter à retrouver du travail.

— Quelle est ta question, ma biche ?

— Eh bien…, dit-elle en se penchant sur la table, exposant son décolleté plongeant.

Je doutais qu’elle se rende compte de la vue : elle ne se serait sans doute pas penchée autant.

Je forçai mes yeux à croiser les siens. Le sujet semblait important.

— Je suis invitée à un mariage samedi prochain, et je me demandais si tu accepterais de m’accompagner.

C’était tout ?

— Pourquoi pas. Je pourrai te baiser dans les toilettes ?

— Si tu veux, répondit-elle en riant. Mais j’ai des conditions.

— Telles que ?

— Mon frère sera là. Je ne sais pas si ça pose un problème ou pas.

Liam ne semblait pas dérangé par l’idée que je sorte avec sa sœur, alors je ne pensais pas que ce soit le cas. De toute manière, nous ne sortions pas vraiment ensemble, donc c’était hors de propos.

— Je ne crois pas, non. Et ensuite ?

— C’est là qu’est le problème…

— OK, dis-je, impatient qu’elle crache le morceau.

— Nathan sera là.

Dès qu’elle prononça son nom, je vis rouge. Austen et moi n’étions proches que depuis peu, mais l’idée que quelqu’un l’ait tant blessée me dégoûtait. Il avait la femme parfaite et il avait choisi de l’échanger contre une pute infidèle. Je rêvais de lui envoyer mon poing dans la gueule. Quel crétin.

— J’ai pensé ne pas y aller, mais…

— Tu ne devrais pas changer d’avis à cause de lui. Ne le laisse pas te dicter ta conduite.

J’espérais qu’elle s’y rendrait la tête haute.

— Je suis d’accord. Mais je pense que ce serait bien plus facile s’il pensait que je voyais quelqu’un…

À présent, je compris sa demande.

— Tu veux que je fasse semblant d’être ton petit ami ?

— Oui. Quand il se rendra compte que je sors avec quelqu’un, il pensera que je l’ai oublié et il ira voir ailleurs.

— Il ne pensera pas que tu fais semblant ?

Il savait qu’elle était célibataire depuis des années. Il pourrait comprendre que c’était un numéro.

— J’en doute. Ce ne serait pas mon genre, franchement. Et je ne te demanderais jamais ça si on ne couchait pas déjà ensemble. Ce n’est pas complètement faux, tu vois ?

— Je vois ce que tu veux dire.

— Mais si tu ne veux pas…

— J’adorerais t’accompagner, ma biche. Comme ça, il se demandera à quoi tu ressembles quand je te baise. Il se demandera si je te comble plus qu’il ne l’a jamais fait. Il se demandera pourquoi il t’a quittée pour cette salope sans aucune classe. T’inquiète pas pour ça.

Elle glissa une main dans ses cheveux en m’écoutant, les yeux brûlants de désir. Elle entrouvrit les lèvres, comme s’il lui fallait de l’air. Elle but une gorgée de vin, puis se lécha les lèvres. Son décolleté s’était légèrement empourpré.

Je connaissais ces signes.

— Tu veux prendre à emporter ?

— Oui ! Dieu merci !

Je me positionnai au-dessus d’elle sur le lit. C’était ma position préférée. Elle écarta les jambes et planta ses ongles dans mes fesses tout en m’attirant vers elle, impatiente de sentir ma grosse bite l’écarteler. Ses cheveux étaient étalés autour de son visage sur l’oreiller, l’air doux et soyeux. Les lèvres entrouvertes et humides de notre baiser, elle haleta.

— J’ai une condition.

Ma déclaration la ramena sur terre. Elle agrippa mes bras et leva les yeux vers moi.

— Une condition pour quoi ?

— Pour t’accompagner.

— Quoi ?

Ses tétons étaient durs tant je les avais sucés férocement.

— Je t’accompagnerai si on arrête le préservatif.

Elle plissa des yeux.

Maintenant que notre amitié était passée au premier plan, je ne pensais pas que ma demande soit injuste.

— Quand l’un de nous deux couchera avec un autre, on recommencera la capote. Mais, pour l’instant, ça n’a aucun sens. Je veux jouir en toi.

Ses joues s’empourprèrent en m’entendant. Le désir était évident dans ses yeux.

— Ma biche… Réponds-moi.

J’approchai mon gland de son entrée, sentant la mouille qui s’y était accumulée pour moi. Mon gland se délecta de son humidité, de sa lubrification. J’aurais aimé m’enfoncer violemment en elle et sentir à nouveau sa chatte sans barrière. Mais je voulais qu’elle y consente tout haut avant de prendre ce que je désirais plus que tout.

— D’accord.

Alléluia !

Je glissai ma queue en elle et ne rencontrai aucune résistance. Il était très différent de baiser sans préservatif. Je la pénétrai plus profondément, aussi loin que possible. Mon corps entier se tendit en sentant le plaisir incroyable se propager dans mon système nerveux. Elle était incroyable. La reine de toutes les chattes.

Elle planta ses ongles dans mes bras en haletant, noyée sous le plaisir. Des gémissements s’échappèrent de sa bouche, bruyants et incohérents. Ses yeux se voilèrent comme si elle ne parvenait plus à penser. Elle était comme la première fois que nous avions couché ensemble. Euphorique.

— Tu n’imagines pas à quel point c’est bon.

Je me déhanchai lentement en elle et sentis l’humidité de son désir sur ma queue. Je glissai dans sa mouille. J’étais déjà sur le point de jouir mais, en bon gentleman, je me retins.

— Ryker…

Elle passa ses bras autour de mon cou et m’embrassa, se déhanchant à mon rythme pour pomper ma queue. Ensemble, nous nous unissions à la recherche du plaisir.

— Je vais jouir…

Dieu merci !

— Moi aussi.

Nous haletions et nous embrassions en même temps. Nos chairs émettaient des bruits de succion. Mes hanches accélérèrent la cadence indépendamment de ma volonté. Je ne pouvais me retenir de la pilonner, de m’enfoncer dans sa chatte incroyable avec l’énergie du désespoir.

Je crevais d’envie de jouir mais je voulais m’assurer qu’elle jouisse avant moi. Donc je changeai d’angle et frottai mon pubis contre son clitoris, lui offrant la stimulation nécessaire pour qu’elle grimpe aux rideaux.

Ce qu’elle fit.

— Ryker…, gémit-elle alors que sa chatte se contractait et giclait sur ma queue.

Je ne pus me retenir plus longtemps. Pas quand son canal se refermait sur ma queue comme ça. Je la pompai de toutes mes forces, fis claquer la tête de lit contre le mur et éjaculai en elle avec un grognement.

— Putain !

Ma queue tressaillit en libérant ma semence, la remplissant jusqu’à la dernière goutte.

Elle agrippa mes fesses et m’attira plus profondément en elle, avalant toute ma longueur.

— Je peux le sentir… C’est si lourd.

J’agrippai sa nuque, sentant une nouvelle vague de désir alors que je venais de jouir. Je ne me retirai pas ; j’aurais voulu rester plongé en elle pour toujours et sentir nos fluides se mêler.

— Tu ne rentres pas chez toi ce soir.

— Ah non ? murmura-t-elle.

— Non.

Je l’embrassai en sentant ma queue durcir à nouveau, déjà en érection comme si je ne venais pas de me vider en elle.

— Parce que je vais jouir en toi jusqu’au petit matin.

14

Austen

J’avais acheté une robe jaune pâle pour le mariage, un tissu coloré et estival qui n’était pas trop vif et ne volerait pas la vedette à la mariée. C’était une robe au-dessus du genou, avec des bretelles, qui épousait mes formes. Je bouclai légèrement mes cheveux et me maquillai plus que d’habitude. Je ne devrais pas chercher à rendre Nathan jaloux.

Mais c’était exactement le résultat que j’espérais.

Ryker vint me chercher pile à l’heure. Il me regarda de la tête aux pieds et me décocha un regard admiratif.

— Miam…

Je gloussai et sentis mes joues rougir. J’étais flattée par son compliment.

— Tu es très beau aussi.

— Ça, ce n’est pas nouveau. Mate-moi ça.

Il tourna sur lui-même, les bras levés, me montrant son fessier moulé par son pantalon. Lorsqu’il se retourna vers moi, il sourit pour me faire comprendre qu’il me charriait. Il portait une chemise blanche et une cravate bleue. La chemise moulait parfaitement son torse mince mais sculpté. Il n’était pas seulement beau. Il était délicieux.

Il passa ses bras autour de ma taille et m’attira vers lui pour m’embrasser tendrement, sans la langue. Il me serra plus fort et avec plus de passion à mesure que la température grimpait. Lorsqu’il glissa sa langue dans ma bouche, je sus ce qui allait suivre.

— Arrête, dis-je en me dégageant avant qu’on ne s’envoie en l’air sur le sol de mon appart. On n’ira même pas au mariage si on fait ça.

— Ce ne serait pas si terrible. Bon, tu es prête ? demanda-t-il en me pinçant la fesse avant de me lâcher.

— Oui.

Je ramassai la pochette dorée que j’avais achetée juste pour l’occasion et nous nous rendîmes jusqu’à sa voiture.

Nous sortîmes de la ville et prîmes la direction de la campagne du Connecticut. Inutile de s’éloigner beaucoup des gratte-ciels de Manhattan pour trouver de la verdure. Le mariage était censé avoir lieu dans un domaine viticole proche de la côte.

Ryker posa sa main sur ma cuisse tout en conduisant en silence. Ses longs doigts étaient très virils. Ses phalanges étaient rugueuses et sculptées dans le marbre. Ses avant-bras étaient veinés et musclés. Toute son anatomie était délicieuse.

— À quoi tu penses, Stone Cold ?

Ce surnom inhabituel me collait à la peau depuis notre première rencontre, mais je l’avais adopté. C’était sympa d’avoir un nom rare. Et j’étais sûre qu’il n’avait jamais appelé une autre femme comme ça. Ce que nous partagions ne regardait que nous. C’était ce qui rendait notre relation si spéciale.

— Je pensais que même tes mains étaient sexy.

— Mes mains ? répéta-t-il en souriant, les yeux braqués sur la route.

Je fis courir mes doigts sur le dos de sa main.

— Oui. Elles sont fermes et couvertes de veines.

— Et tu trouves les veines sexy ?

— Oui. Je trouve que tout est sexy, chez toi.

Cette fois, il se tourna vers moi avec un grand sourire.

— Je suis content de l’entendre, Stone Cold. C’est réciproque.

— C’est vrai ? Tu trouves mes pieds sexy ?

— Bien sûr que oui. Je pourrais jouir rien qu’en les imaginant !

Je couvris ma bouche en éclatant de rire, étonnée par ses propos.

— Oh mon Dieu… Tu as un truc pour les pieds ou quoi ?

— Pas particulièrement. J’ai un truc pour Stone Cold.

Il me serra la main et caressa mes phalanges avec son pouce.

— Je baiserais tes pieds tous les jours.

— Je ne sais même pas si tu te fous de moi ou pas.

— Bien sûr que non…

Il se tourna vers la route et suivit l’autoroute peu fréquentée. Il y avait si peu de voitures que nous avions l’impression d’être seuls au monde, de partir à l’aventure. Le volume sonore de la radio était assez bas et nous restâmes longtemps assis en silence.

— Tu es nerveuse ?

— Ce n’est pas moi qui me marie.

— Tu sais de quoi je parle, ma biche.

Il me décocha un bref regard avant de détourner les yeux.

— Franchement, oui.

— Ne le sois pas.

— Je sais que je ne devrais pas l’être. Mais quand ça concerne Nathan, je fais toujours des trucs stupides. Quand je l’ai vu m’attendre devant mon bureau, j’étais fâchée et bouleversée… Mais j’ai aussi remarqué à quel point il était beau. J’ai repensé à sa demande en mariage. Et après ce qu’il m’a fait, je ne devrais ressentir que de la haine. Mais je ne peux pas m’en empêcher.

Je détournai les yeux vers la vitre du côté passager pour ne pas voir le visage de Ryker.

— Je sais que c’est pitoyable. Lamentable, même. Je sais que tout le monde me jugerait d’être aussi faible. Même moi. Mais c’est la vérité.

Ryker resta silencieux pendant si longtemps que je crus qu’il n’allait rien dire.

— Je ne te juge pas.

— Ce serait compréhensible, pourtant.

— Eh bien, non. Quand tu aimes vraiment quelqu’un, c’est impossible de le détester.

Je me demandais s’il parlait de ses sentiments pour Rae.

— Il t’a demandée en mariage et tu as dit oui. Tu pensais que vous alliez passer le restant de vos jours ensemble. Ce n’était pas un simple béguin. Tes sentiments sont compréhensibles. Je vis à New York depuis plus de deux mois et je n’ai toujours pas oublié Rae. J’en suis encore loin. Si tu es pitoyable, alors moi aussi.

Il posa son coude sur l’appui de la fenêtre et sa main sur le volant. Son autre main resta posée sur ma cuisse.

J’éprouvai un éclair de jalousie en l’entendant parler de ses sentiments. J’ignorais pourquoi : ce n’était pas sérieux entre nous et ça ne le serait jamais. Mais, au fond, j’éprouvais de la douleur. Je me demandais s’il ressentait la même chose quand je lui parlais de mes sentiments pour Nathan. Je ne le pensais pas.

— Elle est avec un autre et ils vont se marier. Je ne devrais plus penser à elle, mais c’est plus fort que moi. Tous les jours, dit-il en secouant la tête, déçu. Tu n’es pas seule, Austen. On est tous passés par là.

Je me retournai vers lui et m’obligeai à sourire.

— Merci.

Ryker se gara sur les graviers. Nous marchâmes vers le domaine viticole, où la cérémonie aurait lieu juste à côté d’une rangée de vignes en feuilles. Des rangées de chaises blanches faisaient face au chapiteau blanc qui avait été érigé pour la cérémonie. Je balayai l’assistance des yeux, à la recherche de mes amis et de Nathan.

Ryker me prit la main et entrelaça nos doigts. Il baissa les yeux vers moi tout en marchant, m’encourageant du regard.

— Tu es superbe, ne l’oublie pas.

— Merci…

Il lâcha ma main et passa son bras autour de ma taille. Il m’attira contre son flanc et embrassa mes cheveux. Son eau de Cologne imprégna mes narines quand il s’approcha. Je fermai les yeux et chéris cette sensation et l’affection de ce bel homme.

Nous arrivâmes à hauteur des chaises et tombâmes sur Madeline et Liam dans l’une des dernières rangées.

Liam nous jeta un coup d’œil, surprit notre affection et se tourna vers Ryker en haussant un sourcil.

Je serrai Madeline et Jenn dans mes bras avant de saluer Jared et sa copine, McKenzie.

Ryker échangea quelques paroles avec Liam. Je n’entendis pas grand-chose de leur conversation à part « je t’expliquerai plus tard ».

Nous nous installâmes et attendîmes le début de la cérémonie. Ryker passa un bras par-dessus ma chaise et autour de mes épaules, comme s’il se fichait de toutes les autres femmes présentes au mariage.

Je restai assise tranquillement et admirai les rangées de vignes qui s’étalaient devant mes yeux. J’essayais de ne pas penser à Nathan. Mais, après quelques secondes, je sentis un regard transpercer ma peau. Il était brûlant, incandescent, comme si j’étais devenue la cible d’un sniper. Sans me retourner, je sus exactement qui me regardait.

Nathan.

L’entourage des mariés s’éloigna pendant un certain temps pour prendre des photos dans le vignoble. En attendant, nous étions installés à une grande table et dégustions des cocktails et des hors-d’œuvre. Ryker n’hésitait pas à me montrer de l’affection, malgré la présence de Liam. Il préférait veiller sur mon bien-être que se montrer loyal envers mon frère.

Madeline et Jenn ne parlèrent pas de Nathan une seule fois : elles savaient que je ne voulais pas en discuter. Nous étions tous en train d’y penser, donc c’était inutile.

Liam n’était pas du genre grand frère hyper-protecteur, mais j’étais surprise qu’il reste si calme malgré la présence de Nathan. J’avais espéré qu’il enverrait son poing dans sa figure après ce qu’il m’avait fait, mais ça me semblait de plus en plus improbable.

— J’ai besoin d’aller aux toilettes, dis-je en terminant mon verre de vin avant de me lever.

— Tu aimerais que je t’accompagne ? demanda Ryker.

— Non, c’est juste là. Je me débrouillerai comme une grande.

— D’accord.

Il serra ma main avant de la lâcher.

Je m’approchai du bâtiment qui abritait les toilettes intérieures. Les motifs toscans s’accordaient merveilleusement bien avec le vignoble. La chaleur et l’humidité me donnaient presque l’impression d’être en Italie. Je passai le coin et sentis une main m’attraper le bras.

Je me retournai d’un coup et tordis mon bras comme on me l’avait appris en cours d’autodéfense. L’instinct prit le dessus : je tirai son bras vers le bas et levai le genou vers ses parties.

— Aïe, s’écria Nathan avant de reculer pour se protéger l’entrejambe. Désolé, je ne voulais pas te surprendre.

— Alors ne me touche pas, abruti. Tu aurais pu simplement m’appeler.

Je ne m’excusai pas de l’avoir attaqué. Je n’aimais pas être attrapée par derrière comme ça.

— Tu as raison. Excuse-moi, dit-il en levant les mains, avant de reculer. J’ai retenu la leçon.

Il me décocha un regard d’excuse sincère. Nathan était une personne instinctive. Il ne réfléchissait pas toujours avant d’agir. Ça le rendait à la fois spontané et stupide, des caractéristiques que j’avais autrefois aimées et détestées. Il baissa les mains et continua à me regarder, les yeux pleins de remords.

— Belle cérémonie, non ?

— Oui. Bien plus belle que la nôtre ne l’aurait été.

Son visage se décomposa à ces mots.

— Je l’ai mérité aussi…

— Nathan, qu’est-ce que tu veux ? demandai-je en regardant autour de nous pour être sûre que nous soyons seuls. Tu ne peux pas me foutre la paix ?

J’aurais été gênée d’être surprise en train de discuter avec mon ex-fiancé.

— J’aimerais vraiment te parler – comme je te l’ai déjà dit plusieurs fois.

Je levai les yeux au ciel.

— Pourquoi tu ne me laisses pas un message vocal ? Je l’écouterai quand je n’aurai que ça à faire, d’accord ?

Je me transformais en femme vicieuse alors que ce n’était pas mon genre. Les mots franchissaient mes lèvres contre mon gré.

— Juste un repas, supplia-t-il. Allez.

— Pourquoi me parles-tu comme si je te devais quelque chose ?

— Tu ne me dois rien, répondit-il. Je demande juste trente minutes de ton temps. Réfléchis-y. Un repas, et je te laisserai tranquille. Tu auras ce que tu voudras.

— Tu me fais du chantage, maintenant ? demandai-je en le fusillant du regard, les bras croisés. Tu me ficheras la paix si j’accepte tes conditions ?

— Non, pas du tout ! dit-il en baissant les bras. Je ne voulais pas dire ça comme ça. Je suis désolé… Je veux juste… Je suis désespéré, Austen. Je ferais n’importe quoi pour avoir trente minutes de ton temps.

— Pourquoi ? Pourquoi est-ce si important pour toi ?

Je ne comprenais pas ce qu’il me voulait ni pourquoi. Nous n’avions plus rien d’important à nous dire. Rien n’excuserait ce qu’il m’avait fait. Et certainement pas trois ans plus tard.

— Parce que je tiens à toi, Austen. Je veux rétablir la vérité. Je veux t’expliquer pourquoi j’ai fait ce que j’ai fait.

— Mais je me fiche de tes raisons, Nathan.

C’était faux. C’était quelque chose qui me rongeait toujours, particulièrement au milieu de la nuit. Mais si je montrais mon intérêt, il gagnerait cette bataille.

— Qu’est-ce que je peux faire pour te faire changer d’avis ?

— Tu aurais pu être fidèle et m’épouser, lâchai-je. Alors j’aurais fait tout ce que tu voulais, Nathan. Mais tu as décidé de t’envoyer ma meilleure amie. Alors désolée, mais je ne te dois rien.

Il resta stoïque, cette fois.

— Tu peux continuer à m’insulter parce que je le mérite. Je ne t’en empêcherai pas. Mais tu veux bien m’insulter en dînant avec moi ? On ne pourrait pas s’asseoir et parler de ce qui s’est passé ?

Je savais que Nathan n’arrêterait pas tant qu’il n’obtiendrait pas ce qu’il voulait. Et, pour être honnête, j’étais impatiente d’avoir cette conversation. Je voulais clore le chapitre. Je voulais l’oublier et commencer une nouvelle vie. Je voulais croire en l’amour, trouver quelqu’un et me caser. Tant que je ne surmonterais pas cette histoire, j’en serais incapable.

— D’accord.

Son visage s’illumina.

— C’est vrai ?

Je hochai la tête.

— Merci beaucoup, Austen. Ça compte beaucoup pour moi.

Je le regardai en croisant les bras, protégée derrière mes murailles.

— Où et quand ?

— Au petit-déjeuner demain ?

J’avais l’intention de faire la grasse-matinée avec Ryker. Je ne voulais pas dormir seule ce soir.

— Dîner demain soir.

— Ça marche. Merci. J’apprécie ton geste.

Je levai les yeux par-dessus son épaule et vis Ryker s’approcher. Il était si beau avec sa cravate. Puissant et autoritaire, il avait la grâce et l’élégance d’un félin. Il avait les yeux posés sur Nathan comme s’il avait l’intention de le déchiqueter à mains nues.

— Mon copain est juste derrière toi, donc je te conseille de décamper.

Il eut l’air déçu.

— Ah… Je pensais que tu ne sortais avec personne.

— On sort ensemble depuis plusieurs mois, mais on est restés discrets. Mais plus maintenant.

Nathan ne s’enfuit pas comme je l’avais imaginé. Il resta cloué sur place.

Ryker le dépassa et le poussa légèrement de l’épaule en passant. Il s’approcha de moi, passa ses bras autour de ma taille et m’embrassa à pleine bouche. Il me revendiquait aux yeux du monde entier. Il m’embrassa comme s’il m’aimait, comme si j’étais la plus belle femme de l’assemblée en ce beau jour d’été.

Son baiser était si délicieux que j’en oubliai presque la présence de Nathan.

Ryker s’éloigna et se retourna vers Nathan, les yeux orageux et menaçants.

— Tu veux quelque chose ?

Nathan ne céda pas d’un pouce, mais décida de ne pas le provoquer.

— Non. Austen et moi terminions justement de parler.

— Excellent. Maintenant tu peux retourner d’où tu viens, cafard.

Un éclair de furie traversa les yeux de Nathan, mais il ne perdit pas son sang-froid. Il hocha légèrement la tête avant de s’éloigner. Il n’avait sans doute pas cherché la bagarre parce qu’il avait obtenu ce qu’il voulait. Inutile d’empirer les choses.

Lorsqu’il fut hors de portée de voix, Ryker se retourna vers moi.

— Tout va bien ?

— Ouais, c’est bon.

— Je ne peux pas te perdre une seconde de vue, apparemment.

— Je crois qu’il me laissera tranquille, maintenant.

— Juste pour en être sûr, je resterai collé à toi le restant de la soirée.

Je fis courir mes mains sur son torse en souriant.

— Comme tu veux.

15

Ryker

Je fis virevolter Austen avant de la ramener à moi, la guidant au rythme du slow. Nous dansions tout comme nous baisions – de manière parfaitement synchronisée. Elle anticipait mes mouvements et se portait avec une grâce exquise, comme si elle avait répété notre danse avant de me rencontrer.

J’approchai mon visage du sien, inspirant son odeur : un mélange d’herbe printanière et de son parfum. Elle était facile à guider, même avec ses talons, et je n’avais jamais tant apprécié une danse. Ma dernière danse datait du gala de bienfaisance de COLLECT, avec Rae, et n’avait duré que deux minutes avant que Zeke nous interrompe.

— Tu danses bien.

— Je ne fais que suivre tes mouvements.

— Mais tu les suis à merveille.

— Je suis ta chose.

J’étouffai un rire avant de l’embrasser sur la bouche, me fichant d’être en public.

— Quand ce sera terminé, on pourra…

— Je peux vous interrompre ? demanda Madeline, sortant de nulle part.

Elle portait une robe bleue marine et des boucles d’oreilles en diamant. Elle était douée pour attirer l’attention des hommes, tout comme Austen.

Je la relâchai à contrecœur, comprenant que j’étais de trop.

— D’accord. Mais rends-la-moi quand tu auras terminé.

Madeline prit ma place et dansa avec Austen. Les filles se mirent à glousser tout en échangeant des murmures.

Je souris avant de retourner à ma chaise, où mon verre de vin m’attendait. Liam était assis et parlait tranquillement avec Jared et sa copine. Lorsque j’arrivai, il se tourna immédiatement vers moi pour me poser la question qui l’avait titillé toute la soirée.

— Alors, tu sors avec Austen ?

Je balayai les tables des yeux, à la recherche de Nathan. Il était à l’autre bout du pavillon, avec des amis. Il suivait Austen des yeux, mais ne me regardait pas.

— Je joue le jeu.

— Le jeu ?

— Je fais semblant à cause de Nathan.

Il pigea enfin et hocha la tête.

— Aah !

— Elle était nerveuse et m’a demandé de faire semblant d’être son copain. On est devenus bons amis, donc j’ai dit oui.

— OK, je comprends mieux maintenant. Austen ne me semblait pas être ton genre.

Pas mon genre ? Il était fou ou quoi ?

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Elle est trop autoritaire et dominante, tu sais ?

En réalité, j’adorais ça.

— Et comme je te l’ai dit, son passé n’est pas rose.

— Peut-être qu’elle n’a pas encore rencontré le bon.

J’ignorais ce qui m’avait pris de dire ça. Je n’étais certainement pas l’homme de ses rêves. Elle m’avait avoué qu’elle avait toujours des sentiments pour son ex-fiancé, et j’étais toujours épris de la seule femme que j’aie jamais aimée.

— Je ne pense pas qu’elle le rencontrera un jour. Elle est très inflexible. Mais fais comme tu veux. Traite-la bien, OK ?

— Bien sûr, mec.

J’avais eu peur que Liam soit bien plus contrarié que je passe du temps avec sa petite sœur, mais il ne semblait pas s’en soucier. Il pensait qu’elle pouvait se débrouiller toute seule. C’était une bouffée d’air frais après mon expérience avec Rex – quel cauchemar ! Si je regardais la main de Rae, il se comportait comme si c’était la fin du monde.

— Elle a été très malheureuse et j’aimerais la voir heureuse. Elle semble heureuse sans avoir d’homme dans sa vie. Si c’est ce qu’elle veut, alors super. Je ne veux que son bonheur.

Il regarda les filles danser sur la piste. Elles riaient et semblaient bien s’amuser.

— Mais je ne suis pas ravi qu’elle m’ait volé mon rencard.

— Tu sais ce que je ferais, si j’étais toi ?

— Hein ?

— Je la volerais à mon tour.

Je repris le chemin de la ville pendant qu’Austen dormait, recroquevillée sur le siège passager. Je ne voulais pas la ramener chez elle car j’espérais avoir mérité une partie de jambes en l’air avant de m’endormir. Après avoir passé tout l’après-midi et la soirée à baver sur elle, je voulais prendre mon pied.

Elle remua lorsque les lumières vives de la ville illuminèrent les fenêtres. Elle se redressa, les paupières lourdes.

— Bien dormi, ma biche ? demandai-je en glissant une main dans ses mèches douces.

— Désolée, je ne comptais pas m’endormir.

— C’est bon. Tu veux rentrer chez moi ?

Ma question impliquait qu’elle passerait la nuit et j’espérais qu’elle mordrait à l’hameçon. Nous avions déjà transgressé de nombreuses règles établies, donc une de plus…

— Volontiers.

— Super. Je rentrais chez moi de toute manière.

— Alors pourquoi me poser la question ? demanda-t-elle en gloussant.

— Pour te donner l’illusion que tu as le choix, même si c’est faux. Ça me donne l’air d’un gentleman.

— Si tu te soucies tant de ta réputation, tu pourrais être un vrai gentleman.

Après un court instant de réflexion, je secouai la tête.

— Nan. Pas mon style.

Elle étouffa un rire et posa une main sur ma cuisse. Cette simple caresse réveilla ma queue. Son affection était tendre, presque juvénile. Mais, avec cette femme, c’était tout ce dont j’avais besoin.

Je garai la voiture dans le garage sous-terrain et nous prîmes l’ascenseur jusqu’au dernier étage. Une fois dans mon penthouse, nos vêtements tombèrent éparpillés au sol et nous nous glissâmes, nus, sous les draps. C’était un soulagement de pouvoir passer des préliminaires à la pénétration sans devoir enfiler un préservatif.

Et elle était incroyable.

Je la pris en levrette, admirant son cul splendide. Elle mouillait tant que c’était glissant. Maintenant que je m’étais habitué à la sensation époustouflante de sa chatte, je pouvais me contrôler et faire durer le plaisir. Je savourais vraiment nos ébats et la sensation de sa peau contre la mienne.

Puis je la fis jouir aussi intensément que durant notre première fois. Mais au lieu de me vider en elle, je la retournai sur le dos et la pénétrai plus fort que jamais. Je voulais qu’elle soit endolorie le lendemain.

Elle agrippa mes fesses et m’attira plus profondément en elle. Elle était pantelante et ses gémissements gonflaient mon ego. Sa chatte se contracta de nouveau, recouvrant ma queue de sa jouissance.

— Je veux que tu jouisses en moi…

— Tout ce que tu veux.

Je fis claquer la tête de lit contre le mur en sentant le plaisir couler dans mes veines. L’extase était brûlante et aveuglante. Mon corps monta au septième ciel et je me noyai sous une vague de plaisir. Glacé, brûlant. Mort et vif.

— Putain…, grondai-je en me vidant en elle, la remplissant jusqu’au bord de ma semence.

Rien ne me donnait l’impression d’être plus viril que d’éjaculer dans une belle femme.

Elle passa ses jambes autour de ma taille et m’attira vers elle pour un dernier baiser.

— C’était incroyable.

— C’est toi qui me rend incroyable.

Elle lécha la sueur sur mon torse et caressa mon dos, massant la peau qu’elle avait griffée.

Je n’avais aucune envie de me retirer, mais j’étais fatigué et je savais qu’elle aussi. Je retirai lentement ma queue flasque et me couchai à côté d’elle. La chambre était déjà plongée dans l’obscurité puisque je n’avais pas pris la peine d’allumer.

J’étais suant, chaud, comme toujours après le sexe. En règle générale, je ne voulais pas faire de câlins et je demandais aux femmes de s’en tenir à leur côté du lit. Mais Austen ne me dérangeait pas. Elle était douce et sentait bon. Donc je me blottis contre elle.

— Bonne nuit, Stone Cold.

Elle ne répondit pas – elle dormait déjà.

Quand je me réveillai le lendemain matin, elle était blottie contre moi, nos corps enlacés. Ses cheveux étaient sur mon visage et j’avais passé une jambe autour de la sienne. Nous avions roulé toute la nuit, mais sans nous lâcher.

Je me réveillai en premier et clignai des yeux pour m’habituer à la lumière du matin. Elle sentait toujours aussi bon que la veille, mais l’odeur de nos ébats avait imprégné sa peau. J’adorais me sentir sur elle.

Elle se réveilla peu après, s’étirant avant d’ouvrir les yeux. Elle posa ses yeux bleus paresseux sur moi. Après m’avoir regardé en silence pendant quelques secondes, elle sourit.

— Bonjour, beau gosse.

— Bonjour, ma biche.

Elle remonta la couverture sur son épaule.

— Mon Dieu, ce lit est si confortable.

— Il vient de chez Macys

— Je peux le louer ?

— Si tu veux. Tu peux me payer en nature.

Je passai un bras autour de sa taille et me penchai pour l’embrasser.

— C’est équitable. Ça me va.

Elle me rendit mon baiser, sans se soucier que nous n’ayons pas encore brossé nos dents.

— Après une petite partie de jambes en l’air, tu aimerais sortir manger un brunch ?

— Un brunch ?

— Oui. Tu sais, entre le petit déjeuner et le déjeuner. Tu n’en as jamais entendu parler ?

— Si, crétin, dit-elle en me tapant sur le bras. Je suis juste surprise.

— Pourquoi ?

— C’est pas très viril.

— Siroter un mimosa en te déshabillant des yeux ? C’est très viril.

— Et après avoir tiré ton coup.

— Exactement.

Je roulai sur elle et fis mes affaires, à cru.

Après avoir terminé, nous nous habillâmes et nous rendîmes à un café pour déjeuner. Elle s’était recoiffée avec les doigts et ne portait pas de maquillage. Il était rare que je la voie au naturel, la peau claire et sans maquillage autour des yeux. Ça lui allait vraiment bien. Elle s’était brossé les dents avec ma brosse à dents. Elle était si belle au naturel.

Nous nous installâmes à une table et commandâmes nos mimosas. Elle commanda des pains perdus et moi une gaufre. Nous décidâmes de partager une assiette d’œufs, de bacon et de toasts, n’ayant pas suffisamment d’appétit pour une assiette entière par personne.

Je portais un jean et un t-shirt noir, ma tenue habituelle. Porter une cravate, même un seul jour, m’avait gonflé. Si je pouvais me balader en boxer, j’en serais ravi. Mais je me ferais probablement arrêter.

— Tu as passé une bonne soirée ?

— Oui, très bonne.

— Je suis content que Nathan n’ait pas gâché ta journée.

— Je ne le laisserais pas gâcher plus qu’il ne l’a déjà fait.

Elle but la moitié de son cocktail avant de se lécher les lèvres.

— Commencer la journée par un cocktail – j’adore le dimanche !

Je trinquai avec elle avant de boire mon verre.

— Qu’est-ce qu’il te voulait ?

Je m’étais retenu de poser la question la veille. Je n’en avais pas eu l’occasion et il y avait trop d’oreilles indiscrètes pour en discuter.

— Il voulait me parler – comme la dernière fois.

— Il n’en démord pas.

Elle baissa les yeux vers son verre. La tristesse apparut sur ses traits.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Il a insisté pour que je dîne avec lui ce soir, répondit-elle en levant les yeux vers moi. Et j’ai cédé.

Un élancement de douleur me traversa la poitrine. J’ignorais pourquoi. Étais-je fâché parce que je voulais la protéger ? Elle était devenue une amie proche et je tenais beaucoup à elle. Je ne voulais pas qu’elle se laisse faire par quelqu’un qui ne la méritait pas. Ou était-ce autre chose ?

Elle lut l’expression sur mon visage et comprit mes sentiments.

— Je sais que ce n’est pas une super bonne idée…

— C’est une idée idiote, plutôt, dis-je sans édulcorer.

Je ne lui disais que la vérité – même si elle était dure à entendre.

— Mais comme tu dis, il n’en démordra pas et je veux clore le chapitre. J’ai essayé de me convaincre que j’allais bien ces dernières années… Mais je me mens à moi-même. Je pense que j’en ai besoin autant que lui.

— Je ne suis pas d’accord.

Elle croisa mon regard, d’un air las.

— Tu es fâché…

— Pas fâché, non.

— Contrarié ?

— Non.

— Alors quoi ?

— Je suis déçu, répondis-je tout bas. Tu es trop bien pour lui, ma biche.

— Je ne vais pas me remettre avec lui. Je vais juste dîner. Et parler.

Peut-être mettais-je la charrue avant les bœufs en tirant des conclusions hâtives.

— Ouais, c’est vrai.

— J’ai toujours voulu savoir ce qui s’était vraiment passé, entre nous. La raison pour laquelle il m’a quittée.

— Je peux te le dire tout de suite, dis-je froidement. Il ne t’aimait pas, Austen. Quand un homme aime une femme, il ne couche pas ailleurs. Crois-moi.

Quand j’étais sorti avec Rae, je n’avais pas laissé mes mains ou mes yeux vagabonder. J’étais resté fidèle. Coucher ailleurs, surtout avec sa meilleure amie, était méprisable.

Mes paroles semblèrent la blesser. Elle détourna les yeux et se tourna vers la fenêtre. La tristesse était évidente sur ses traits. Elle triturait le pied de son verre, comme si elle était mal à l’aise en ma présence.

Quel con !

— Désolé, c’était déplacé.

— Ne t’excuse pas, dit-elle rapidement. Ne t’excuse pas d’être honnête.

— Mais je me suis montré insensible. Je sais que c’est dur.

— Non, c’est bon.

Elle but une gorgée de son mimosa avant de me regarder. Son regard était plus prudent, comme si elle avait peur que je la blesse à nouveau.

Je me sentis mal.

— Si tu crois que ça t’aidera à te sentir mieux, alors tu devrais y aller.

— Tu crois ?

Je n’étais pas du tout d’accord avec ça, mais je devais me montrer raisonnable.

— C’est ta décision, Austen. Et je respecte ta décision.

En tant qu’ami, je devais la soutenir. Je ne devrais pas lui rappeler que l’amour de sa vie ne voulait pas d’elle. Si quelqu’un m’enfonçait en me disant que Rae aimait Zeke plus que moi, je ne serais pas ravi.

— Je vais y aller, dit-elle fermement. J’espère qu’il n’en ressortira que du positif. Au moins, il me laissera tranquille après ça.

— Et s’il ne te fiche pas la paix, je m’occuperai de lui.

Je n’étais peut-être pas son petit ami, mais je n’hésiterais pas à la protéger.

— Il t’a posé des questions sur moi ?

— Je lui ai dit que tu étais mon petit ami.

— Et comment a-t-il réagi ?

— Il a semblé surpris, mais il n’a rien ajouté.

J’avais espéré autre chose. J’aurais aimé qu’il soit jaloux ou en colère, même si ça n’y changeait rien. Après tout, notre relation était un mensonge. Un canular. Le sexe et la passion étaient réels, mais toutes les émotions sous-jacentes étaient fausses.

— Et Liam, il a dit quelque chose ?

Sa question me ramena dans le présent.

— Il m’a demandé si on sortait ensemble, et j’ai dit que je jouais le rôle de ton petit ami. Qu’on était devenus amis et qu’on passait du temps ensemble. Je pense qu’il a compris.

— Et ça ne le dérange pas ? demanda-t-elle, surprise.

— Il m’a demandé de bien te traiter, c’est tout. Puis on a parlé de sport.

Elle poussa un rire plein de sarcasme.

— Waouh ! Ben, je ne suis pas surprise.

— Tu es déçue ? demandai-je, en haussant un sourcil.

— Non… Un peu. Enfin, je ne veux pas d’un grand frère trop protecteur. Mais on dirait qu’il s’en fiche. Si une salope le quittait comme Nathan m’a quittée, tu parles que je lui foutrais un poing dans la figure ! Mais Liam l’a revu pour la première fois au mariage et il semblait s’en foutre.

— Peut-être parce qu’il ne voulait pas causer un froid en provoquant une scène.

— Non, il n’est pas très émotif. Et ça ne me dérange pas. C’est comme ça, et je ne vais pas me plaindre. J’ai déjà de la chance d’avoir un frère.

Rae se plaignait toujours que Rex fourre son nez dans ses affaires mais, maintenant que j’avais été témoin de la relation entre Liam et Austen, je savais que Rae avait de la chance. Elle était proche de son frère. Plus proche que bien des familles, si c’était possible. Rex ferait tout pour elle, sans hésiter.

— Pourquoi dis-tu que tu as de la chance ?

Elle termina son mimosa et laissa le verre vide en bout de table, pour que le serveur sache qu’elle en voulait un autre.

— Eh bien… Je suppose que Liam ne te l’a jamais dit mais… J’ai été adoptée.

J’entendis ses paroles, mais je ne les compris pas tout de suite. Je repensai au soir où je l’avais rencontrée. Liam m’avait dit qu’elle avait fait ses études au MIT et, quand j’avais posé les yeux sur elle, j’avais remarqué qu’elle ne ressemblait en rien à son frère. Ils n’avaient aucun trait en commun. Maintenant qu’elle m’avait dit la vérité, je comprenais pourquoi.

— Non… Il ne l’a jamais dit.

— Mes parents adoptifs m’ont adoptée quand j’avais onze ans. Avant ça, je vivais dans un foyer d’accueil.

Du peu que je savais d’elle, elle ne semblait pas avoir vécu une enfance malheureuse. Elle était douce, heureuse et inspirante. Pas une seule fois je ne m’étais demandé si elle avait souffert. J’avais supposé qu’elle était une femme belle et intelligente qui avait eu une vie facile. Je m’étais fourré le doigt dans l’œil.

— Qu’est-ce qui est arrivé à tes parents ?

— Ma mère est morte en couches et mon père m’a gardée jusqu’à mes deux ans. Mais il ne voulait pas élever un enfant sans sa mère… Donc il m’a abandonnée.

Elle en parlait facilement, comme si elle parlait du temps qu’il faisait et pas de son enfance.

— Je n’ai jamais découvert qui c’était ou comment le retrouver. Il a effacé ses traces.

Je me sentais vraiment mal de l’avoir malmenée.

— Je suis désolé…

— Mes parents adoptifs sont super, dit-elle en haussant les épaules. Je n’aurais pas pu tomber mieux. Ils m’ont donné tout ce dont j’avais besoin, émotionnellement aussi. Je sais qu’ils m’aiment comme leur propre enfant. Mais j’ai toujours pensé que Liam me considérait comme sa sœur adoptive, et non comme sa vraie sœur.

— Il a beaucoup d’estime pour toi. Je sais qu’il tient à toi.

— Bien sûr que oui. Je ne disais pas le contraire. Mais…, dit-elle en posant les yeux sur la fenêtre avant de se frotter les lèvres. Je sais que si nous étions de la même famille, il se comporterait différemment. Je ne peux pas vraiment l’expliquer, mais je sais que j’ai raison. Ça ne me dérange pas. Je ne peux rien y changer.

Maintenant que j’étais au courant, je voyais de quoi elle parlait. L’indifférence de Liam face à la relation que j’entretenais avec sa sœur me semblait exagérée. Et le fait qu’il n’ait pas réagi en voyant Nathan au mariage était alarmant. J’aurais aimé lui dire qu’elle avait tort, mais je ne voulais pas lui mentir.

— Je vois. J’aimerais dire quelque chose pour te réconforter, mais je sèche.

— Je sais, Ryker, dit-elle en souriant. Sous les muscles, le sexe et l’air autoritaire, tu as un grand cœur.

Un sourire se dessina sur mes lèvres.

— Je n’en suis pas certain mais… Merci.

— Rae a eu tort de choisir cet autre mec. Je suis sûre qu’elle le regrettera un jour.

Je ne le pensais pas. Je voyais bien que sa décision était prise. Après que je l’eus plaquée, ils avaient passé beaucoup de temps ensemble et ça avait tout changé. Zeke avait dû trouver les mots justes, fait tout ce qu’il fallait pour gagner son cœur. Ils étaient amis depuis si longtemps que ce n’était pas surprenant. Il la connaissait mieux que moi – c’était évident.

— Je ne crois pas. Mais c’est la vie. Je veux qu’elle soit heureuse… Même si ce n’est pas avec moi.

Je détournai moi aussi les yeux vers la fenêtre. Maintenant, j’étais aussi déprimé qu’elle.

Nous étions tous les deux brisés. Nos cœurs étaient en morceaux. Peut-être était-ce pour ça que nous nous entendions si bien. Nous nous reconnaissions l’un dans l’autre, notre misère reflétée dans le regard de l’autre. Je n’avais pas à m’expliquer, car elle comprenait tout à fait ce que je ressentais. Nous avions tous deux été trahis par l’amour de notre vie. C’était quelque chose dont nous ne nous remettrions jamais, donc nous nous raccrochions l’un à l’autre pour nous sentir mieux – aussi longtemps que ce serait possible.

16

Austen

J’étais si nerveuse que j’avais du mal à respirer.

Pourquoi avais-je accepté ça ?

Était-ce une erreur ?

Ne ferais-je pas mieux de faire demi-tour ?

Mon cœur refusait de se calmer.

Je serrai mon sac dans mes mains moites. J’étais presque arrivée devant le restaurant quand je m’arrêtai net et regardai la rue. Des taxis et des voitures me dépassèrent. Leurs phares étaient allumés, maintenant que le soleil était couché. Ma gorge était sèche et mon estomac noué.

Je pouvais éviter cette confrontation. Il me suffisait de monter dans un taxi et de disparaître. Mais ce moment se répéterait encore et encore. Nathan me prendrait par surprise, quand je m’y attendais le moins, devant mon appartement ou mon bureau. Au moins, cette fois, j’étais prête.

Si je partais maintenant, je le regretterais.

Donc je levai la tête bien droite et entrai dans le restaurant, sans laisser la peur transparaître sur mes traits. Une partie de moi aurait préféré rejoindre Ryker en courant pour me perdre dans ses bras. Il était devenu mon roc, mon chez moi. Mais je savais qu’il ne pouvait pas recoller tous mes morceaux – tout comme je ne pouvais pas le recoller, lui.

L’hôte me guida vers la table où Nathan m’attendait déjà. Il portait une chemise et une cravate. Ses cheveux blonds étaient bien coiffés et il m’accueillit d’un regard chaleureux que je n’avais pas vu depuis longtemps. Il me regardait comme si j’étais le centre de son univers. Comme je l’avais regardé quand il s’était mis à genoux pour me demander en mariage.

Il se leva de sa chaise pour m’accueillir, mais je m’assis vite fait pour éviter qu’il me touche.

Il se rassit lentement, digérant ma rebuffade sans le montrer. Sur la table se trouvait une corbeille de pain et une bouteille de Pinot Gris.

Je fus surprise qu’il se souvienne que c’était mon vin préféré.

Ma bouche était toujours sèche, donc je baissai les yeux vers le menu d’un air calme et posé. Intérieurement, j’étais au bord de la crise d’angoisse.

— Qu’est-ce qu’il y a de bon ?

— J’ai commandé le faux-filet plusieurs fois. C’était très bon. Mais leur spécialité, c’est l’entrecôte. C’est la meilleure de tout Manhattan.

Nathan n’aborda pas immédiatement les choses sérieuses. Je lui en étais reconnaissante.

— Merci du conseil. Je vais prendre leur spécialité.

— Excellent choix.

Je posai le menu et réalisai mon erreur : je n’aurais pas dû choisir si vite. Je n’avais plus rien d’autre à faire à part le regarder dans les yeux. Son regard doux était trompeur, car il m’avait blessée plus que tout. Il s’était rasé, ce que je préférais. Il me regardait comme s’il avait du mal à croire que je sois en face de lui.

Je bus mon vin juste pour m’occuper les mains.

— Tu as fait quoi de beau, aujourd’hui ? demanda-t-il pour briser la glace.

— On a mangé un brunch, puis on a regardé un film.

Je décidai de ne pas mentir juste pour mettre Nathan à l’aise.

Il hocha la tête et la gentillesse disparut de son regard.

— Vous avez regardé quoi, comme film ?

Je ne m’attendais pas à cette question.

— Je n’en suis pas sûre. On n’a pas vraiment regardé.

Je bus une autre gorgée de vin, me fichant de la blessure que je venais de lui infliger.

Nathan hocha lentement la tête, conscient qu’il le méritait, en plus de toutes mes autres insultes.

— Et toi ? demandai-je par gentillesse.

Je me sentais légèrement coupable de me comporter comme une salope avec lui… Même s’il le méritait.

— Je suis allé courir dans le parc, puis je suis resté chez moi toute la journée.

— Où vis-tu ?

— Au coin de la 8ème et Elm.

C’était un beau quartier. Il travaillait probablement toujours au département marketing de sa société. Il était directeur artistique et s’occupait de toutes les publicités pour les médias. Nous avions pas mal de choses en commun et des choix de carrière similaires.

— Sympa.

— Tu es contente d’être revenue à Manhattan ?

— Jusqu’à présent, j’adore ça. C’est cool de pouvoir voir mes parents et Liam plus souvent. Et Ryker a vécu longtemps dans la ville, donc il m’a fait visiter de chouettes endroits.

Il pâlit en m’entendant parler de Ryker.

— Qu’est-ce qu’il fait dans la vie ?

— Rien.

— Rien ? répéta-t-il d’un air surpris.

— Il est riche. Il a investi sa fortune et maintenant il en profite.

Je ne voulais pas le traiter de paresseux. Je ne pensais pas qu’on puisse être paresseux et retraité si jeune.

— Ça se voit que c’est un richard.

Je lui lançai un regard d’avertissement, le prévenant que ce serait stupide de sa part d’insulter l’homme avec qui je couchais. Ryker comptait beaucoup pour moi. Il me faisait me sentir bien, contrairement aux autres. Il était honnête, bon et avait un grand cœur sous sa carapace.

Nathan prit la bonne décision et garda sa langue.

Le serveur arriva, prit nos commandes et s’éloigna.

Le moment resta tendu. Les plaisanteries étaient terminées et nous ne pouvions continuer à parler de tout et de rien. Il ne restait plus qu’à avoir la conversation pour laquelle nous étions venus.

— Nathan, qu’est-ce que tu voulais me dire ?

Je tentai de ne pas m’emballer. Je doutais qu’il puisse m’aider à tourner la page. Entre nous, c’était terminé depuis trop longtemps. Et, à ce stade, j’étais probablement trop paumée pour aller mieux.

Il soupira doucement avant de boire une gorgée de vin blanc, préparant son discours. Il posa les coudes sur la table et se pencha vers l’avant, les yeux rivés aux miens.

— D’abord, merci d’avoir accepté de dîner avec moi…

— Arrête de me lécher les bottes. Accouche.

Il pinça les lèvres, digérant mon ordre. Il lui fallut un moment pour retrouver sa contenance, comme si rien ne s’était passé.

— Tu veux savoir comment c’est arrivé ? Comment ça a commencé ?

— Je suppose que oui.

— OK. J’étais sorti boire un verre avec Adam et Roger. On était au bar qui se trouve à l’angle de la rue de notre appart. Je buvais beaucoup. Les Mets venaient de remporter le World Series, et j’ai fait la fête. En allant aux toilettes, je suis tombé sur Lily et… Le reste est un peu flou. Elle m’a embrassé et je lui ai rendu son baiser. Les choses se sont échauffées et on a commencé à se toucher. On est entrés dans les toilettes… et c’est la première fois que j’ai couché avec elle.

Je pensais être immunisée contre cette information. Ça s’était passé il y a si longtemps. Mais j’avais eu tort. C’était douloureux à entendre. Les imaginer tous les deux, se roulant des pelles et se pelotant… J’en regrettai d’avoir commandé l’entrecôte.

— Je me sens coupable pour ce que j’ai fait – vraiment.

Je m’empêchai de lever les yeux au ciel.

— J’ai réfléchi à la meilleure manière de t’annoncer la nouvelle. Je savais que je voulais tout te dire, mais je n’avais pas encore pris mon courage à deux mains. Je t’aimais et je ne voulais pas tout foutre en l’air. Donc j’ai attendu… le bon moment.

— Et puis tu es tombé amoureux d’elle ?

— Non, répondit-il sèchement. On a parlé de cette nuit, tous les deux. Je lui ai dit que je n’allais rien te dire. Ça n’était arrivé qu’une fois et ça ne voulait rien dire. Et puis, comme c’était Lily, je savais que ça détruirait votre amitié… Et que rien de bon n’en sortirait.

Là, je ne pus m’en empêcher. Je levai les yeux au ciel.

— Mais elle m’a dit qu’elle te dirait tout ce qui s’était passé si on ne remettait pas le couvert…

— Quoi ? lâchai-je tout haut. Tu plaisantes ?

Il secoua la tête.

— Elle m’a dit qu’elle voulait s’envoyer en l’air avec moi. Si je ne faisais pas ce qu’elle voulait, elle te dirait tout. Mais elle te raconterait une autre version de l’histoire, comme quoi je lui avais sauté dessus et qu’on couchait ensemble depuis des mois… Je ne savais pas quoi faire donc… j’ai fait ce qu’elle demandait.

Je n’arrivais pas à croire que Lily m’ait fait ça. Nous étions amies depuis l’école primaire, quand nous nous tressions encore les cheveux. Nous faisions tout ensemble. Nous étions inséparables jusqu’à ce que nous fassions nos études dans des lycées différents. Je n’avais jamais rien fait pour mériter ce cauchemar.

— Je n’arrive pas à y croire.

— Je n’invente rien. Le fait que Lily ne t’ait pas reparlé depuis trois ans est une preuve suffisante.

Il avait raison sur ce point-là. Je n’avais jamais compris comment elle avait pu s’enfuir avec mon fiancé alors que nous étions si proches. C’était comme si elle était une autre personne.

— Donc, cette seule fois s’est transformée en deux fois. Puis trois, et puis plus. J’ai fini par en avoir marre et je lui ai dit que je m’en fichais complètement. Elle pouvait te dire la vérité, je m’en fichais.

— Et puis qu’est-ce qui s’est passé ?

À présent, j’étais captivée par son histoire. Je devais savoir ce qui s’était vraiment passé, même si ç’avait été un vrai cauchemar.

— Elle m’a dit qu’elle était enceinte.

Je fermai la bouche et serrai les dents, pensant à Lily, enceinte du bébé de Nathan. Nous étions censés nous marier et avoir des enfants. Mais elle avait tout saboté.

Je savais qu’ils n’avaient pas d’enfant. Je l’aurais su, sinon. Il avait dû se passer quelque chose.

— Quand elle m’a dit qu’elle était enceinte, je savais que j’étais foutu. J’étais trop impliqué et je ne pouvais réparer ce que je t’avais fait. Je savais qu’il n’y avait aucune autre issue – nous devions rompre. Tu sais, ça n’aurait jamais pu marcher. Et c’est pour ça que je suis parti. Je l’ai demandée en mariage parce que je voulais fonder une famille. On s’entendait bien au lit et ailleurs…, dit-il sans oser me regarder dans les yeux. Donc j’ai mordu dans ma chique et j’ai fait ce que je devais faire. Ensuite, elle m’a dit qu’elle avait fait une fausse-couche, ce qui était probablement un mensonge. Elle n’a sans doute jamais été enceinte. Mais nous étions mariés et je pensais que les choses iraient bien. Elle était très différente après notre mariage. Tendre, affectueuse, chaleureuse… On a eu de bons moments. Mais, à un moment donné, j’ai su que je ne pouvais pas continuer comme ça le restant de mes jours. Même si j’avais fait une erreur stupide, je ne méritais pas d’être puni pour toujours. Je l’ai quittée. Et maintenant, je suis ici, avec toi.

Il me regarda dans les yeux pour voir ma réaction.

Il pourrait me raconter cette histoire mille fois et je serais toujours incapable de la digérer. J’avais un goût de vomi en bouche, une sensation écœurante.

— Il y a quelque chose que je ne comprends pas…

— Je te dirai tout ce que tu veux savoir.

Il sautait sur l’occasion pour me faciliter les choses. Mais rien ne pourrait effacer ces trois années de tourment.

— Pourquoi Lily m’aurait-elle fait ça ? On dirait une vengeance.

Il hocha la tête, comme s’il s’attendait à ma question.

— Je n’ai pas su la vérité pendant très longtemps. Mais, apparemment, elle a découvert que tu avais couché avec Owen Carter alors que tu savais qu’elle était amoureuse de lui. C’est Cassandra qui lui a dit…

J’avais couché avec Owen au lycée et c’était une erreur idiote. J’étais saoule, il était saoul. Je savais qu’elle avait des sentiments pour lui, mais ils ne sortaient pas ensemble. Ils n’avaient jamais eu un seul rencard. Je m’étais sentie mal d’avoir fait ça et j’avais l’intention d’emporter mon secret dans la tombe. Owen avait dû tout raconter à Cassandra, qui devait l’avoir révélé à Lily quelques années plus tard.

— C’est la chose la plus idiote que j’aie entendue !

— Je trouvais ça assez extrême aussi, dit-il en haussant les épaules.

— Je ne cherche pas à excuser ce que j’ai fait. C’était une terrible erreur. J’ai merdé en tant qu’amie. Mais ils ne sortaient même pas ensemble ! Elle m’a dit qu’il lui plaisait beaucoup, mais il ne l’a jamais invitée. Et je ne comptais pas coucher avec lui. C’est arrivé, c’est tout.

— Je sais. Je suis de ton côté, Austen.

— Et elle m’a volé l’amour de ma vie… C’est plus qu’un coup bas. Ces crimes sont incomparables.

Ses yeux s’attendrirent quand il entendit ces mots.

J’aurais aimé ravaler ce que je venais de dire, mais c’était trop tard. Je continuai comme si de rien n’était.

— Je n’arrive pas à croire que tout ceci se soit passé à cause de ce que j’ai fait avec Owen Carter…

— Lily a toujours été mesquine. Elle est vaniteuse, égoïste… Tu ne l’as jamais remarqué parce qu’elle était de ton côté. Quand on est de son côté, c’est un ange. Mais ça ne veut pas dire qu’elle n’est pas un peu folle.

Il savait sans doute de quoi il parlait, puisqu’il l’avait épousée.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tu ne m’as rien dit quand tu m’as quittée.

Il regarda la table pendant longtemps, comme s’il ignorait que répondre.

— Après tout ce qui s’était passé… C’était terrible. En voyant ta tête quand tu nous as surpris… Je ne pouvais rien y faire. Je n’aurais rien pu dire pour améliorer la situation. Ne rien dire et te laisser t’en aller était la meilleure chose que je pouvais faire pour toi.

Après tout ce temps, après toutes ces années de chagrin, je connaissais enfin la vérité.

— Nathan, j’aurais aimé savoir ce qui s’était passé. J’allais t’épouser. Je pense que je méritais de savoir la vérité, même si on ne se remettait pas ensemble.

— Je sais, dit-il en penchant la tête. Tu as raison. C’est pour ça que je suis ici.

Mais c’était trop tard.

— Je sais que tu ne te sentiras pas mieux maintenant que tu connais enfin la vérité. Mais je veux que tu saches que je ne t’ai pas quittée parce que j’étais malheureux ou que je ne t’aimais pas. Je t’ai quittée parce que… J’étais un crétin et je me suis pris les pieds dans le tapis, comme un con. Tu m’as manqué terriblement. J’ai essayé d’aimer Lily, et j’ai fini par m’attacher à elle… Mais elle n’était pas toi.

Je sentis les larmes menacer dans ma poitrine, mais je les empêchai de remonter dans ma gorge. Je ne pouvais montrer mes larmes à Nathan. Ni maintenant ni jamais. Cette conversation me permettrait d’enfin tourner la page, et c’était tout ce qui comptait. Cela dit, je ne me sentais pas mieux pour autant. Si Lily n’avait pas lancé sa petite vendetta, j’aurais pu être heureuse. J’aurais pu être mariée et avoir des enfants.

— Je suis tellement désolé, Austen, dit-il en clignant ses yeux voilés de larmes. Si je pouvais effacer le passé, je le ferais. J’aimerais tant vivre avec toi à la campagne. Que nos enfants aient déjà trois ans et marchent. J’aimerais… Que tout soit différent.

— Et moi, j’aimerais que tu n’aies pas couché avec elle dans ce bar, dis-je froidement. C’est à Lily que revient la faute pour ce qui s’est passé ensuite, mais rien de tout ceci ne serait arrivé si tu ne l’avais pas sautée, Nathan. Tu aurais pu garder tes mains pour toi, même si tu étais bourré. Ça ne sera jamais une excuse valable.

Il ne protesta pas.

— Tu as raison. Ça n’aurait jamais dû arriver. Je n’aurais pas dû boire autant. J’aurais dû faire tout ce que je pouvais pour me sortir de là et rentrer. Crois-moi, pas un jour ne se passe sans que je regrette cette nuit atroce.

Il se couvrit le visage des mains et les baissa lentement sur ses joues. Il poussa un petit soupir, me montrant une facette brisée et vulnérable de sa personne que je ne connaissais pas.

— Je sais que m’excuser ne suffit pas. Ça ne suffira jamais. Mais, crois-moi quand je te dis que je me déteste pour ce que je t’ai fait. Pas seulement quand on a rompu, mais toutes les années après. J’avais tort de te faire croire que j’avais cessé de t’aimer. Parce que je n’ai jamais cessé de t’aimer.

Il croisa à nouveau mon regard, les yeux humides.

— Je t’aimerai toujours.

Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine. J’avais du mal à respirer : mon corps était surmené. Nathan venait de m’ouvrir son cœur ; son aveu et ses regrets étaient sincères. Ma haine se volatilisa. Je n’aurais pu m’y accrocher plus longtemps.

— Je te pardonne, Nathan.

Il me regarda avec des yeux vides, comme s’il ne me croyait pas.

— Vraiment ?

— Austen… Tu me montres plus de compassion que je ne le mérite.

Peut-être que lâcher prise me permettrait enfin de me libérer de la torture que je m’infligeais à moi-même. Peut-être pourrais-je un jour refaire confiance à un homme. Et avoir une vraie relation pas uniquement basée sur le sexe. Peut-être aurais-je une vraie chance de connaître le bonheur.

— Je ne veux pas continuer à te détester. Je veux aller de l’avant. Et je crois que j’en serai capable, à présent.

Il joignit les mains sur la table. Ses épaules étaient baraquées et puissantes sous sa chemise. Il était aussi en forme que dans mes souvenirs. Un beau mec comme lui n’aurait aucun mal à trouver une femme avec qui se caser.

— Je sais que je pousse peut-être, mais… J’aimerais avoir une autre chance avec toi. Je sais que je ne te mérite pas, après ce que je t’ai fait. Mais… Je sais que tu m’aimes toujours. Et je t’aime toujours. Ce qui nous est arrivé était une tragédie. On devrait recoller les morceaux. Et vivre la vie qui nous était destinée.

Au fond, je me doutais que c’était ce qu’il voulait. Combien de fois avais-je imaginé ce moment ? Je l’imaginais me dire que Lily ne m’arrivait pas à la cheville et qu’il avait fait la pire erreur de sa vie en me quittant pour elle. Je l’imaginais à genoux, me suppliant de lui donner une deuxième chance. Mais ces fantasmes s’étaient volatilisés un an après notre rupture. À l’époque, j’avais su qu’il ne reviendrait pas.

— Non.

Son visage se décomposa.

— Je m’attendais à cette réponse. On pourrait y aller doucement. Tu aimerais aller boire un café avec moi mardi ?

— Je ne veux pas y aller doucement, Nathan.

— Mais tu m’aimes, dit-il avec plus d’assurance que jamais. Je peux le voir dans tes yeux.

Mes sentiments étaient indéniables. Je ne pouvais me mentir à moi-même. Je ne serais pas assise à cette table avec lui si je n’éprouvais rien. Je ne serais pas restée célibataire pendant si longtemps si je l’avais vraiment oublié. Je ne ferais pas la moitié de ce que je faisais si j’allais bien. Je savais que je voulais être avec lui, retrouver notre idylle d’autrefois. Mais l’amour ne suffisait pas.

— C’est vrai, dis-je puisqu’il connaissait la vérité, mais honteuse de l’avouer. Mais ça ne marchera jamais. Je ne te fais pas confiance et ça ne changera pas. Et sans confiance… Il n’y a rien.

— Je peux gagner ta confiance, Austen. Ça prendra du temps, mais je peux y arriver.

— De plus, je suis avec quelqu’un.

Ryker apparut dans mes pensées. Je me demandais ce qu’il dirait en entendant mon compte-rendu de la soirée.

— Je sais que tu ne l’aimes pas.

— Ça n’a aucune importance.

Peut-être n’étais-je pas amoureuse de lui, mais je tenais à lui – et pas qu’un peu. Il était devenu mon meilleur ami ces derniers mois. Nous faisions presque tout ensemble. Notre camaraderie était belle et nous l’appréciions tous les deux. Nous étions deux personnes brisées qui se convenaient parfaitement.

Nathan soupira, comme s’il avait baissé les bras. Mais peut-être se préparait-il à lancer une deuxième offensive.

— Merci pour ce dîner. Ça fait longtemps que je voulais vider mon sac.

Je n’eus pas la volonté de répondre, d’être positive pour alléger cette conversation. Apprendre la vérité avait changé ma perspective et lui pardonner permettait à mon corps d’enfin se détendre. Mais peu importaient ses mots et ses compliments, ça ne changerait rien au fait qu’il m’avait brisé le cœur.

17

Ryker

Je tentai de m’occuper pour ne pas penser à Austen. Je fis la vaisselle, pliai mon linge et puis regardai le match à la télé, une bière froide posée sur ma cuisse. Mais mes pensées dérivaient toujours vers elle.

Je regardai l’heure, me demandant si son dîner était déjà terminé, comment ça s’était passé et si ce minable avait réussi à la pousser à le pardonner. J’espérais sincèrement que non. Dès que je l’avais vu, il m’avait déplu. Ça me gonflait qu’il coure après Austen comme s’il méritait qu’elle lui accorde un peu de son temps.

Lorsque vingt-deux heures sonnèrent, je commençai à m’inquiéter. S’étaient-ils réconciliés ? Allaient-ils rentrer chez lui ? Je connaissais suffisamment bien Austen pour savoir que c’était improbable. Même si elle avait toujours des sentiments pour lui, elle avait un amour-propre bien développé. Et elle valait mieux que ça.

Mais ça ne m’empêchait pas d’être stressé.

Quand je ne pus supporter la pression plus longtemps, je cédai et lui envoyai un message. Comment ça s’est passé ?

Les trois petits points n’apparurent pas sur l’écran. Elle n’était pas en train de me répondre. Je voulus ajouter autre chose, mais j’aurais l’air d’un mec louche et collant. Je n’aurais même pas dû lui envoyer de message. Si elle voulait en parler, elle m’aurait appelé.

Mais ça ne m’empêcha pas de surveiller mon téléphone, espérant voir apparaître les trois petits points.

Rien.

Je sentis mes nerfs me picoter. J’imaginai leurs vêtements empilés sur le sol, les mains de Nathan partout sur son corps, ses lèvres chérissant sa peau après qu’il l’eut séduite de nouveau.

Je faillis pulvériser ma bouteille.

Les trois points apparurent enfin.

Dieu merci, putain !

Je ne peux pas vraiment répondre par message.

Alors passe chez moi. Je voulais la voir. Si elle était avec moi, elle n’était pas avec lui.

Je suis en route.

Je nettoyai mon appartement et jetai ma bière. Je n’étais pas d’humeur à boire. J’étais impatient d’entendre son histoire et de savoir ce qui s’était passé entre eux durant ce dîner.

Elle finit par arriver. Elle était sublime dans sa robe de soirée noire et ses escarpins. J’étais sûr qu’il n’avait pas pu rester assis en face d’elle sans penser à la baiser.

Je passai mes bras autour de sa taille et l’attirai vers moi, la berçant délicatement. Je l’embrassai passionnément. Ma bouche se languissait d’elle.

Elle m’embrassa comme elle le faisait toujours, avec la même avidité et la même affection.

Quand mes lèvres et mes mains la touchèrent, je la guidai instinctivement vers la chambre et me positionnai entre ses jambes. C’était notre manière de communiquer – avec nos corps. Je saisis sa robe par le bas, mais me retins de la remonter sur ses hanches. Je parvins à m’éloigner et à la regarder. Son expression n’était pas aussi facile à déchiffrer que d’habitude. J’étais dans le noir : ses pensées étaient un mystère.

— Qu’est-ce qui s’est passé, ma biche ?

Elle me répéta tout ce que Nathan lui avait raconté. Apparemment, il ne l’avait pas quittée par choix. Il avait cédé au chantage de l’autre fille à cause d’une erreur idiote. Puis le trou qu’il s’était creusé s’était approfondi et compliqué. Ça avait détruit leur relation.

— Il semblait sincère. Je ne pense pas qu’il mentait.

Je n’arrivais pas à croire que l’amie d’Austen ait put lui faire ça. Austen était toujours sympa et loyale envers ses amies. Elle ne méritait pas ça.

— Lily mérite de se faire botter le cul.

— Elle sera punie d’une façon ou d’une autre. C’est le karma.

— Ouais, tu as sans doute raison.

Je passai mes mains sur ses bras, la réconfortant et la rassurant autant que je le pouvais.

— Tu ne méritais pas d’être punie comme ça pour avoir couché avec cet Owen. C’était complètement exagéré.

— Tu parles…, dit-elle en levant les yeux au ciel.

— Il s’est passé autre chose ?

Nathan devait avoir eu une raison cachée de l’inviter à dîner pour lui avouer la vérité. Il avait eu des années pour le faire, mais il avait attendu jusqu’à maintenant. Son mobile était évident.

— Il m’a demandé une seconde chance.

Je soutins son regard et attendis la suite. Même après cette explication, son comportement était inexcusable. Il n’aurait jamais dû coucher avec cette fille dans ce bar alors que la plus belle des femmes l’attendait à la maison. Mais je ne dis rien : elle connaissait déjà mon opinion sur le sujet.

— J’ai dit non.

Je tentai de masquer mon soulagement autant que possible. J’aurais voulu soupirer, mais je me retins pour ne pas dévoiler mes sentiments.

— Maintenant que je sais ce qui s’est passé, je me sens mieux. Je suis soulagée de savoir que c’était plus compliqué que ce que je pensais. Il n’est pas tombé amoureux d’une autre. Ce n’était pas à cause de moi. Ce n’était pas ma faute.

— Bien sûr que ce n’était pas ta faute. Tu n’aurais jamais dû le penser.

Elle haussa les épaules et détourna le regard.

— Après notre rupture, j’ai juré de ne plus jamais sortir avec un homme. Je voulais rester seule pour toujours parce que j’étais incapable de faire confiance. Mais maintenant, j’ai de nouveau espoir. Peut-être que je pourrai aller mieux et redevenir normale.

Je ne voulais pas qu’elle redevienne normale. Je voulais qu’elle reste aussi brisée que moi, même si c’était égoïste.

— Même s’il ne t’avait jamais dit la vérité, tous les hommes ne sont pas pareils, Austen. Il y a des tas de mecs honnêtes, fidèles et loyaux. Ne laisse pas ce minable influencer ton opinion sur le reste d’entre nous.

— Je sais…

— Je suis soulagé que tu n’aies pas cédé à sa demande. Tu mérites mieux que lui. Un homme qui ne te trompe pas.

Puisqu’elle avait déjà pris sa décision, je ne me sentais pas coupable de lui dire ça.

Elle me lança un petit sourire forcé.

— Merci, Ryker. Tu es toujours si gentil avec moi.

— Ce n’est pas vrai et tu le sais.

Je m’approchai d’elle et pris son visage entre mes mains. Je tâtai ses cheveux doux et inspirai son odeur.

— Tu sais que je suis méchant et brutal quand on est à poil. Mais tu aimes ça.

Elle enroula ses doigts autour de mes poignets et me lança un regard brûlant.

— C’est vrai.

Je posai ma bouche sur la sienne et l’embrassai, chérissant ses lèvres douces. J’agrippai sa nuque et sentis mon désir pour elle bouillonner sous la surface. Mon besoin s’intensifia et mon souffle s’approfondit. Je voulais m’enfouir en elle mais, maintenant, c’était pour une tout autre raison.

Je voulais qu’elle soit mienne.

— Waouh ! Quel beau petit cul, dit John en faisant un signe de tête vers le bar.

Une femme s’y trouvait, vêtue d’une robe noire moulante. Elle avait les cheveux blonds et les yeux bleus et ressemblait à une poupée Barbie.

Je jetai un coup d’œil dans sa direction, avant de me tourner vers lui.

— Tu as vu le match, hier soir ? Je n’arrive pas à…

— C’est tout ? Tu n’es pas impressionné ?

— Impressionné par quoi ?

Je lui décochai un regard interrogateur en buvant une gorgée de bière, sans comprendre de quoi il voulait parler.

— J’ai dit que cette femme avait un beau petit cul, et tu me parles de sport.

— Que veux-tu que je dise ? rétorquai-je. Elle a un beau petit cul. Et alors ?

Les femmes canon couraient les rues à Manhattan. Si je devais toutes les regarder, j’aurais vite un torticolis.

Liam revint de l’autre bout du bar avec une bière à la main.

— C’est parce qu’il sort avec ma sœur, dit-il en se glissant entre nous et en regardant les gens qui s’amusaient sous l’éclairage tamisé. Il a la corde au cou.

— Tu te tapes Austen ? demanda John, surpris.

Je sentis la moutarde me monter au nez en l’entendant parler d’Austen comme ça.

— Ne parle pas d’elle comme ça.

— Ooh… Voilà ma réponse, dit John en riant. Ça fait longtemps ?

— On ne sort pas ensemble, corrigeai-je. On traîne ensemble, c’est tout.

Je n’entrai pas dans les détails, même si Liam ne semblait pas dérangé.

— Jusqu’à ce qu’elle te brise le cœur comme à tous les autres, dit Liam. Tu verras, bientôt.

— Elle ne va pas me briser le cœur. Et je ne vais pas briser le sien. On est bons amis, c’est tout.

Je n’avais pas de cœur à briser. Rae l’avait tant piétiné qu’il ne redeviendrait jamais entier.

— Tu veux dire copains de baise, quoi, corrigea John.

Je lui décochai un regard noir.

— Si tu ne veux pas que je te casse la mâchoire, je te suggère de surveiller ta langue.

— Quoi ? demanda John innocemment. Je me trompe ?

Non. Il avait tapé dans le mile.

— Ne parle pas d’Austen comme ça. Si tu ne peux pas t’en empêcher, alors ferme-la tout court.

Liam me lança un regard interrogateur. Il tenait sa bière sans la boire, étonné par ma réaction. John et lui échangèrent un regard avant de se retourner vers moi.

— Ryker… Tu as des sentiments pour ma sœur ?

— Je ne coucherais pas avec elle si elle ne me plaisait pas, lâchai-je.

— Mais je parle de vrais sentiments, dit Liam. On dirait presque que…

— On est de très bons amis, dis-je pour mettre un terme à cet interrogatoire.

Je terminai ma bière et me rendis aux toilettes sans rien ajouter, voulant éviter leurs suppositions idiotes.

J’empruntai le couloir menant aux toilettes et sortis mon téléphone. Qu’est-ce que tu fais ? J’envoyai le message et vis les points apparaître immédiatement.

Je mange une part de pizza pleine d’huile.

Je souris, oubliant que les mecs venaient de me mettre sur les nerfs. Chaud....

Je suis pratiquement en train de la sauter.

Je gloussai tout haut, sans m’inquiéter d’être vu ou entendu. Je bande, là.

Le plus triste, c’est que je ne sais pas si tu sérieux ou pas.

Eh bien, je bande toujours pour toi. Tu n’as qu’à vérifier toi-même.

Je suis de sortie avec Mad et Jenn, donc c’est pas possible.

Vous en avez pour longtemps ?

Qui sait ? Elles parlent d’aller faire la course.

Faire la course ?

Sur une piste intérieure, avec des voitures électriques.

Je souris à l’idée de la voir faire la course dans une petite voiture. Très, très chaud.

Vous voulez venir ?

Je n’avais aucune envie de traîner dans un bar à mater les femmes. Elles ne m’intéressaient pas et je ne les voyais même pas. Pourquoi chercher ailleurs quand j’avais un plan cul que je pouvais appeler quand je le voulais ? Je vais voir avec les autres. Notre soirée est assez barbante, donc ils seront sûrement partants.

Vous êtes où ?

Dans un bar.

Pas d’autres biches en vue ?

Pas que je sache. Je rangeai le téléphone dans ma poche et retournai près du bar.

— Vous voulez aller faire la course avec les filles ? Elles vont à la piste.

— Madeline sera là ? lâcha Liam.

— Ouais. Et Jenn aussi.

— Ooh… Jenn est canon. Allons-y.

John vida le reste de son verre et le déposa sur le comptoir. Il lança un billet sur la table.

Nous quittâmes le bar et nous retrouvâmes sur le trottoir, au milieu des passants.

— Qu’est-ce qui se passe, entre Madeline et toi ?

J’ignorais s’ils sortaient ensemble sérieusement ou pas. Il ne draguait pas d’autres femmes, mais il n’hésitait pas à les mater.

— On est sortis quelques fois ensemble, répondit Liam en marchant, les mains dans les poches. On y va doucement. Je ne veux pas la faire fuir.

— Tu ne devrais pas jouer non plus, dis-je. Si elle te plaît, dis-le-lui.

— Tu peux parler, dit-il en riant.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demandai-je en le regardant dans les yeux.

— Tu es complètement accro à Austen. Vous n’êtes pas seulement amis. Je t’ai prévenu à son sujet, mais tu ne m’as pas écouté.

Il secoua la tête, déçu.

— On est seulement amis.

Quand nous avions commencé à coucher ensemble, je n’avais pas pensé que ça durerait aussi longtemps. Et je ne m’attendais pas à m’attacher autant à elle. Mais je voulais passer du temps avec elle, même quand nous ne nous envoyions pas en l’air. Ça ne voulait pas dire que mes sentiments étaient si profonds.

— Tu n’as même pas accordé un regard à cette bombe, dans le bar, rétorqua Liam.

— Elle n’était pas si belle que ça, lâchai-je. C’est tout.

Liam n’eut pas l’air de me croire.

— Fais comme tu veux, OK ? Je me fiche que ce soit l’un ou l’autre, personnellement. Mais sois honnête, au moins. Si tu ne l’es pas, tu vas te faire piétiner le cœur. Ne viens pas dire que je ne t’ai pas prévenu.

— Merci pour l’avertissement, dis-je avec sarcasme. J’avais oublié que ta sœur était un monstre.

— Ce n’est pas un monstre, lança Liam. C’est une briseuse de cœurs. C’est aussi simple que ça.

Je la fréquentais depuis presque trois mois et je n’avais pas du tout ressenti ça chez elle. Elle était inoffensive et honnête. Elle avait revu Nathan et lui avait pardonné. Une personne sans cœur ne l’aurait jamais fait.

— Tu es mon ami et je ne veux pas te voir souffrir, dit Liam. C’est tout. Je pense que tu es amoureux d’elle et que tu ne t’en rends même pas compte.

— Crois-moi, je ne suis pas amoureux d’elle.

Rae était dans mes pensées presque tous les jours. Je voulais que son visage disparaisse de mes rêves. Que sa présence disparaisse de mon cœur. Elle était heureuse avec un autre et je devais passer à autre chose.

— Comme tu dis, mec.

Nous arrivâmes à la piste et payâmes notre entrée. Les filles étaient déjà arrivées. Elles étaient assises à table et partageaient un plateau de nachos. Leurs casques de course, les mêmes que ceux des pros, étaient posés sur la table.

J’eus envie de rire en imaginant Austen avec ça sur la tête.

— Salut, dis-je en regardant Austen tout en m’approchant de leur table. Tu ne viens pas de manger une pizza ?

Austen fourra un nacho dans sa bouche avant de se lever.

— Si, mais ce n’était qu’une part. Arrête de me juger, OK ?

— Je ne te juge pas.

Je souris avant de passer mes bras autour de sa taille et de l’embrasser sur la bouche.

Elle se raidit à mon contact, comme si elle ne s’y attendait pas.

Je ne me rendis même pas compte de mon erreur avant que ce soit fait. Quand nous étions en groupe, nous gardions nos mains par devers nous. Le mariage avait été une exception. Mais, depuis que j’avais vu ses beaux yeux, je ne réfléchissais plus et j’agissais à l’instinct.

J’éloignai mes mains de sa taille et m’éclaircis la gorge.

— Prête à faire la course ?

— À fond, répondit-elle en glissant une mèche de cheveux derrière son oreille. On va y aller tranquille, mais soyez prêts à mordre la poussière.

— Vous allez nous écraser ? dis-je en souriant pour briser la tension. Tu es de plus en plus canon.

Elle leva les yeux au ciel et se retourna vers le groupe.

— Allons-y. Les perdants payent la tournée.

Les filles nous firent mordre la poussière.

Et pas qu’un peu.

Je n’allais pas édulcorer notre défaite. À l’évidence, ce n’était pas leur premier tour de piste.

Nous retournâmes à mon appartement, après avoir dit au revoir au reste du groupe.

— Où avez-vous appris à piloter comme ça ?

— Madeline et moi, on s’entraîne depuis qu’on est gamines. Donc tu ne devrais pas te sentir mal.

Maintenant que nous étions seuls, je pris sa main et entrelaçai nos doigts.

Elle ne recula pas devant mon geste affectueux, mais elle baissa les yeux vers nos mains jointes.

— Je me sens mal. On s’est vraiment fait rétamer.

— La pratique est la clé du succès.

— Je pourrais pratiquer pendant un an, sans jamais t’arriver à la cheville.

Nous entrâmes dans l’immeuble et prîmes l’ascenseur jusqu’à mon étage. Une fois à l’intérieur, nous nous dirigeâmes sans attendre vers la chambre.

— Mais je suis un as au bowling. C’est moi qui t’écraserai.

— J’aime bien le bowling.

Maintenant que nous étions dans ma chambre, je commençai à la déshabiller. Je soutins son regard en passant son top par-dessus sa tête et en dégrafant son soutien-gorge. Je l’avais déshabillée tant de fois que j’agissais à l’instinct. Je m’occupai ensuite de son jean, m’agenouillant pour le baisser. J’embrassai ses jambes en passant son jean autour de ses chevilles, déposant une pluie de baisers sur sa peau tiède. J’aimais tout chez elle – mais particulièrement ses belles jambes.

Je lui ôtai sa culotte et posai mes lèvres sur son clitoris. Je léchai et mordillai tendrement la peau délicate, la torturant jusqu’à lui apporter le plaisir qu’elle aimait tant. Son souffle s’accéléra et elle se cramponna à mes épaules pour garder l’équilibre.

Je voulais continuer à lécher sa chatte, mais ma queue était dure et impatiente dans mon jean. Elle avait hâte d’être libre et de baiser cette femme avec toute la force de son désir. Je me remis debout, avant de la repousser vers le pied du lit. J’aimais la pénétrer comme ça parce que l’angle me permettait de lui donner toute ma longueur à chaque coup de reins.

Je baissai mon jean et mon boxer, mais gardai mon t-shirt, trop pressé pour me déshabiller complètement. Je frottai mon membre contre sa chatte trempée, me lubrifiant tout en jouant avec son clitoris palpitant. Puis je m’enfouis en elle, dans sa mouille délicieuse.

C’était incroyable.

Nous reprîmes tous deux notre souffle, gémissant de concert. Je passai une main derrière ses genoux et elle m’agrippa les poignets. Je me déhanchai lentement en elle, prenant mon temps pour savourer sa chatte incroyable. Chaque fois que j’étais en elle, je me sentais plus viril que jamais.

— Austen… Ta chatte….

Je me penchai vers elle et approchai mon torse de sa poitrine.

Elle tendit le cou pour poser ses lèvres sur les miennes. Elle m’embrassa avec ses lèvres douces et les entrouvrit. Quand sa langue darda dans ma bouche, je pus goûter l’arôme de la tequila.

— Je suis amoureuse de ta queue…

Je gémis dans sa bouche en ruant en elle, lui donnant ma queue plus fort et plus vite. Elle savait exactement ce qu’il fallait dire pour intensifier mon désir. Mon gland allait et venait dans sa chatte, trempé par sa mouille. Je pouvais sentir son désir puissant à chaque va-et-vient. C’était ce que j’aimais le plus en tant qu’homme : faire mouiller une femme. Ensuite, je récoltais les fruits de mes efforts et elle grimpait aux rideaux.

— J’ai déjà envie de jouir…, murmurai-je dans sa bouche.

Elle mettait mon endurance à l’épreuve. Elle était si sexy, si parfaite que je ne pouvais me concentrer longtemps. Dès que j’étais en elle, je ne voulais pas durer. Je voulais exploser et sentir la langue de feu embraser mes entrailles.

— Jouis…, dit-elle en serrant mes poignets. On pourra continuer après.

Quand elle me donna sa permission, je ne pus me retenir. Je faisais toujours jouir la femme en premier mais je savais que, cette nuit, nous ne dormirions pas. Ce n’était pas un petit coup vite fait avant de dormir. C’était le début d’une très longue nuit.

Elle agrippa mes fesses et m’attira plus profondément en elle, les yeux fiévreux. Ses tétons pointaient, durs comme des diamants, et sa chatte était étroite autour de ma queue.

— Donne-moi tout, Ryker.

Je ne pus me retenir, pas après un tel ordre. Enfoncé jusqu’à la garde, je me vidai en grognant, éjaculant toute ma semence dans les profondeurs de sa chatte. Je respirai par à-coups, sentant la sensation se propager de mes bourses à mon gland.

— Putain…

Ses yeux s’assombrirent en me regardant jouir. Elle passa sa petite langue sur ses lèvres pour les lécher. Puis elle fit courir ses mains sur mon ventre et mon torse.

— T’es tellement sexy quand tu jouis…

— C’est vrai ?

Ma queue redevint flasque en elle, mais je planais toujours après l’orgasme. Je me sentais satisfait mais impatient de continuer. Je remuai et continuai à me déhancher en elle, même si ma queue était ramollie. En voyant son regard et en sentant sa chatte trempée, je banderais sans problème en moins de deux minutes.

Austen commença à caresser sa poitrine, tordant ses tétons durcis.

Ça accéléra les choses.

Je bandais encore plus qu’avant, prêt à lui apporter autant de plaisir qu’elle ne m’en donnait.

— Ta chatte ne pourra pas retenir tout mon foutre quand j’en aurai fini avec toi.

— Je ne m’attendais pas à moins.

18

Austen

Après le boulot, j’avais vraiment l’intention d’aller faire du sport. Ça faisait un bail que je ne m’étais plus rendue à la salle et je voulais raffermir mon fessier. J’avais un bureau debout avec tapis roulant pour ne pas rester le cul sur ma chaise toute la journée, mais ce n’était pas non plus du cardio très intense. Cela dit, j’étais aussi paresseuse. Les salles de sport m’épuisaient et m’ennuyaient – pas vraiment mon truc.

De plus, Ryker me servait d’entraînement.

Je sortis du bureau et descendis l’ascenseur jusqu’au rez-de-chaussée, me sentant coupable de ne pas avoir enfilé ma tenue de sport. J’avais laissé mon sac au bureau au cas où je changeais d’avis demain – ce qui était peu probable.

Je sortis du bâtiment et me retrouvai au soleil. Au lieu de savourer cette belle journée et la chaleur étouffante, je me retrouvai nez à nez avec Nathan.

— Putain, tu m’as foutu les jetons !

Je reculai, une main sur le cœur, surprise de le voir sortir de nulle part comme ça.

— Désolé, dit-il en reculant d’un pas, comme si la distance améliorerait la situation. J’étais en route vers un magasin, je ne m’attendais pas à tomber sur toi.

On ne me la faisait pas. Je lui décochai un regard dubitatif : je n’étais pas née de la dernière pluie.

— OK… Je n’allais pas au magasin.

Maintenant que nous avions dîné ensemble, je n’étais pas rebutée par sa présence. Je pouvais lui parler sans l’insulter. La rage qui m’avait tenue en haleine toutes ces années s’était volatilisée. Je pouvais même dire que j’étais sereine.

— J’allais boire un café à La fille aux Muffins. Tu veux venir ?

Il m’avait demandé une seconde chance et j’avais répondu non. Peut-être n’était-il pas prêt à accepter ma réponse.

— On ne se remettra jamais ensemble, Nathan. Je ne veux pas que tu perdes ton temps.

— Je comprends, dit-il rapidement. Mais on pourrait être amis, non ? Tu étais une part importante de ma vie, Austen. Et moi aussi. Ce serait dommage de tout jeter par les fenêtres, pas vrai ?

Sa suggestion semblait inoffensive, mais il m’avait déjà manipulée.

— Juste un café. Pour rattraper le temps perdu.

Dit comme ça, je ne pus refuser. Il semblait sortir de chez le coiffeur et sa barbe repoussait déjà. Il était très beau dans son t-shirt, qui moulait bien son corps athlétique et musclé. J’avais peur de toujours être attirée par lui. D’avoir un faible pour lui.

— Bon, d’accord.

Il sourit comme si c’était le plus beau jour de sa vie.

— Génial.

Nous commandâmes des cafés et des muffins et prîmes place à une petite table en terrasse. Nathan ne chercha pas à payer mon café et je lui en fus reconnaissante. Quand un homme offrait de payer, c’était comme un rencard.

Et ceci n’était certainement pas un rencard.

Au début, j’étais mal à l’aise en sa présence. Je posai mon téléphone sur la table au cas où quelqu’un m’enverrait un message. Par quelqu’un, je voulais dire Ryker. Je le voyais presque tous les jours. C’était devenu une habitude. Je triturai mon muffin aux myrtilles, l’émiettant en petites bouchées pour avoir autre chose à faire que le regarder.

— Tu as passé une bonne journée ? demanda-t-il.

— Super. J’ai lancé une nouvelle campagne marketing qui semble porter ses fruits. Mon patron est content.

— Je suis sûr qu’elle remportera un franc succès. Tu as du talent pour ces choses-là.

Manipuler l’humeur et les envies du public était un art épuisant. Il était très difficile de prédire la réaction du public à des nouvelles et des publicités. C’était ça qui me motivait plus que tout. C’était sauvage, imprévisible.

— Je fais de mon mieux et j'espère que ça se voit. C’est toujours difficile de prévoir les réactions sur les médias sociaux.

— Tu m’étonnes.

— Comment ça se passe, à Helium ?

Nathan travaillait comme directeur artistique pour un service de streaming en ligne, où les gens pouvaient regarder des séries et des films chez eux.

— Toujours pareil. On produit plus que jamais, donc on cherche toujours de nouveaux talents. On a tellement de campagnes publicitaires que je m’emmêle les pinceaux. Je viens de terminer un panneau publicitaire pour l’East Village.

— Oh, cool.

Je collaborais tous les jours avec un directeur artistique pour obtenir ce dont j’avais besoin. C’était ironique que nous ayons tant en commun dans nos professions. Nous avions formé un excellent couple. Quand nous étions ensemble et heureux, je n’aurais rien changé dans notre relation.

— Je dois travailler plus, même si j’aimerais travailler moins. Mais j’adore mon boulot.

Je hochai la tête. J’adorais mon boulot, moi aussi. Il n’y avait rien d’autre que j’aurais préféré faire. Je sirotai mon café et posai les yeux sur mon téléphone, espérant que Ryker m’envoie un message. Je ne pouvais pas planter Nathan si vite, mais j’étais impatiente de rentrer chez Ryker pour faire ce que nous faisions le mieux.

— Comment vont les filles ? Je n’ai pas eu l’occasion de leur parler au mariage.

Heureusement qu’il n’avait pas essayé. Madeline l’aurait probablement tabassé.

— Bien. On dirait bien que Maddie sort avec mon frère. J’espère que ça ne va pas mal se terminer.

— Ouais, ce serait foireux.

— Jared sort avec une chouette fille, mais je vois bien qu’il en pince toujours pour Maddie. Il la regarde trop souvent.

J’ignorais pourquoi je racontais tout ça à Nathan. C’était comme avant, quand je lui racontais tous les détails insignifiants de ma vie. C’était effrayant de voir comme c’était facile, comme si je venais de sortir du boulot et que nous nous racontions notre journée.

— Je ne peux pas lui en vouloir. C’est un bon parti.

Curieusement, je n’éprouvai pas de jalousie en entendant ces mots. Madeline ne me trahirait jamais comme l’avait fait Lily, donc je n’avais aucune raison d’être jalouse. De plus, il avait raison. Il faudrait être aveugle pour la trouver moche.

— Mais je me sens mal pour la fille qu’il fréquente. C’est pas très sympa.

Il pouvait parler !

Nathan décela mon changement d’humeur.

— Je comprends que tu sois toujours fâchée. C’est ton droit.

Même après tout ce temps, il me connaissait comme sa poche.

— Tu vis en colocation ?

C’était une question stupide et je me fichais de sa réponse : je voulais simplement changer de sujet.

— Non. Je vis seul dans un petit appart. Je suis trop vieux pour un coloc. Je n’aurais pas la patience.

Je ne voulais pas de coloc non plus. Après avoir partagé un appartement durant toutes mes études, j’en avais assez. Je préférais payer plus pour mon intimité. J’arrivais à économiser, même si j’aurais pu épargner plus en vivant à deux.

— Qu’est-ce que tu as fait, hier soir ?

— On est allés faire la course.

— Du karting ? demanda-t-il.

— Non. Les voitures sont assez rapides. Tu dois porter un casque et tout.

— Assez intense, donc.

— On a gagné, avec les filles. On a écrasé les mecs.

Il se plaqua un sourire sur le visage, supposant que Ryker était de la partie.

— Tu devrais devenir professionnelle.

— Nan, dis-je en chipotant avec les miettes de mon muffin. Je m’écraserais et je tuerais des tas de gens.

Il étouffa un rire.

— Alors tu devrais éviter la piste.

Il sirota son café en regardant l’intérieur de la pâtisserie par la vitre. Il la regarda longuement, avant de se retourner vers moi.

— Comment vont tes parents ?

Je m’étais préparée à cette question. Nathan et mon père avaient été assez proches. Ils étaient allés pêcher plusieurs fois. Nathan n’avait jamais revu mes parents après m’avoir quittée.

— Bien. Ils vivent toujours en banlieue.

— Cool.

Mes parents avaient été furieux en apprenant ce qui s’était passé, mais ils ne m’avaient jamais montré leurs émotions. Ils savaient probablement que ça ne m’aiderait pas à aller mieux. Mes parents étaient très altruistes.

— Mon père s’est acheté un nouveau barbecue. Il en fait tous les jours.

— Sympa.

— Il sait vraiment bien préparer les burgers. Quand il prendra sa retraite, je pense qu’il devrait lancer son émission culinaire.

— Je ne la manquerais pour rien au monde, dit-il en souriant.

— Et tes parents ?

— Ils vont bien. Ma mère travaille toujours comme décoratrice d’intérieur. Elle adore ça. Et mon père adore la retraite.

— Super. Et ton frère ?

— Toujours la même andouille, répondit-il en étouffant un rire. Il travaille chez Dynamite Fitness, pas très loin.

— Comme coach personnel ?

— Ouaip, dit-il en opinant. Il est toujours aussi baraqué.

— Toi aussi, lâchai-je sans réfléchir.

Les mots avaient franchi mes lèvres malgré moi et je les regrettai immédiatement. Je savais que j’étais attirée par lui, puisque j’avais voulu l’épouser, mais je ne voulais pas afficher mes sentiments en public. J’avais retenu la leçon.

— Merci. Tu as l’air en forme, toi aussi.

J’éclatai de rire. Il devait se foutre de moi.

— J’essaie de me convaincre de faire du sport tous les jours après le boulot. Je n’y vais jamais.

— Tant mieux. Ou on ne serait pas en train de boire un café.

Je me forçai à ne pas rougir. J’ignore comment, mais j’y parvins.

— Heureusement que tu n’es pas un coach personnel. Tu ne serais pas très doué.

— C’est vrai, dit-il en riant.

Je terminai le reste de mon muffin. Il ne restait plus que l’emballage. Durant toute cette conversation, j’étais restée sur mes gardes et je l’avais tenu à distance. La confiance était brisée pour de bon et rien ne pourrait la réparer. Mais j’éprouvais toujours quelque chose pour lui. Ce serait probablement le cas pour le reste de ma vie. Quand je lui avais dit que je l’aimais, je le pensais vraiment. Je l’avais pris pour mon prince charmant, l’homme avec qui j’étais censée être. Pouvais-je vraiment cesser d’aimer quelqu’un qui avait tant compté à mes yeux ? Ça me semblait impossible – du moins, pour moi.

Nathan perçut mon changement d’humeur.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Rien. J’étais juste plongée dans mes pensées.

Il me décocha un regard doux, comme s’il savait que je mentais.

— Je serai toujours là si tu veux parler… De ce que tu veux. Nos conversations me manquent. J’ai envie de te raconter ma journée. Et que tu me racontes la tienne. Même si on ne peut plus jamais être ensemble, j’aimerais pouvoir te parler. Je sais que c’est étrange…

— Je comprends, Nathan.

L’année qui avait suivi notre rupture, j’avais rêvé qu’il m’appelle. Je voulais une part de lui – n’importe laquelle. J’étais parvenue à ne pas le contacter, car ma fierté m’avait retenue de montrer cette faiblesse. Mais j’y avais pensé plus d’une fois.

— Plus que tu ne le penses.

Je bus une bouteille de vin toute seule, affalée sur mon canapé tout en regardant la télé. Un match était diffusé, mais je le regardais à peine. J’étais trop plongée dans mes pensées : Nathan.

Qu’est-ce que je foutais, bordel ?

Comment pouvais-je avoir des sentiments pour lui après ce qu’il m’avait fait ?

Il m’avait trompée.

Trompée.

Je n’avais pas eu une seule relation sérieuse depuis ce jour fatidique, où j’avais tourné le dos à l’amour. Mais mon cœur brisé avait été oublié quand il s’était excusé. J’avais même accepté de boire un café avec lui alors que je ne lui devais rien.

Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez moi ?

Je ne pouvais pas recommencer. Nathan semblait sincère quand il s’était excusé. Il avait semblé patient et compréhensif. Et il ressemblait à l’homme de mes souvenirs, celui qui aurait tout fait pour moi.

Mais ça ne devrait pas être suffisant.

Si je lui donnais une autre chance, mes amis ne le verraient jamais d’un bon œil. Mes parents seraient furieux. Liam ne comprendrait pas. Personne ne serait de mon côté – sauf Ryker. Je savais qu’il n’appréciait pas Nathan après ce qu’il m’avait fait, mais il l’accepterait. Il serait bien le seul.

Cela dit, même si tous mes proches étaient de mon côté, ça n’aurait aucune importance. Nathan avait couché ailleurs, donc je ne pourrais jamais lui refaire confiance. Je ne serais pas heureuse pour toujours avec lui après ça. Je me respectais trop pour accepter ça.

Mais j’avais ressenti un fourmillement dans mes entrailles en le regardant, à table. Quand il m’avait invitée à boire un café, je n’avais pas pu refuser. Je m’étais replongée dans mes souvenirs, me remémorant sa demande en mariage à Myrtle Beach.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ?

Je terminais la bouteille quand Ryker m’appela. Je n’avais pas envie de lui parler pour l’instant, mais je ne voulais pas être seule non plus. Quand j’étais avec lui, j’étais heureuse. Je ne pensais pas à mes problèmes. Il était un havre de paix où personne ne pouvait m’atteindre. Son sourire brut, ses yeux verts et son bon cœur me faisaient oublier tout ce qui n’allait pas dans ma vie. Même quand nous ne nous touchions pas, j’étais heureuse.

— Allô ? répondis-je avant qu’il ne tombe sur ma messagerie.

— Une pizza suprême avec un supplément d’olives, s’il vous plaît.

Je haussai un sourcil, ne comprenant pas son petit jeu.

— Un supplément d’olives ? Tu es gourmand.

— Eh ! Je paierai pour le supplément. Ma commande arrive bientôt ? Je crève de faim.

Mon ventre gronda : je n’avais rien mangé depuis ce muffin.

— Ça dépend.

— Je te donnerai un gros pourboire.

J’éclatai de rire.

— Non, mais tu ferais mieux de commander une vraie pizza parce que tu m’as donné faim.

— No problemo, dit-il en riant. Une pizza suprême sans oignons, c’est ça ?

Ryker me connaissait mieux que je ne le pensais.

— Ouaip.

— Je vais la commander maintenant. Mais ramène ton cul aussi vite que possible.

— OK, mon cul est en chemin.

— Super. À tout de suite, ma biche, dit-il avant de raccrocher.

J’écoutai la tonalité. Dès que nous avions commencé à parler, mon humeur s’était améliorée. Il était le seul à pouvoir me faire rire quand j’étais déprimée. La seule personne qui me fasse me sentir désirée sans effort. À présent, je me sentais mieux. Je regardai ma bouteille de vin vide et me demandai pourquoi j’avais traînassé toute la soirée. J’aurais simplement pu me rendre chez lui.

Je rassemblai quelques affaires dans un sac et me rendis chez lui, à quelques pâtés de maisons de chez moi. Je ne prenais jamais de taxi, parce qu’ils puaient le tabac froid et mettaient des plombes à arriver. En marchant, je pouvais me dégourdir les jambes et profiter de Central Park.

J’arrivai devant sa porte quinze minutes plus tard, mon sac sur mon épaule.

Dès qu’il ouvrit la porte, il m’attira à l’intérieur.

— Voilà mon dîner.

Il referma et me repoussa contre la porte, sa bouche sur la mienne. Il me donna un baiser torride et immobilisa mes bras contre le battant. Il aspira ma lèvre inférieure dans sa bouche avant de glisser sa langue dans la mienne.

— Miam…

J’étais affamée, mais je me fichais bien de cette pizza. Je me souciais plus du régal devant mes yeux. Je tirai son t-shirt par-dessus sa tête, me délectant de son torse sculpté et de son ventre plat.

— Ne bouge pas…

Je posai ma main sur sa poitrine et le forçai à reculer légèrement.

— Ça a intérêt à me plaire…

Je sortis mon téléphone de ma poche arrière et pris une photo de lui, capturant son regard ténébreux et sa mâchoire carrée. Son physique sans défaut était encore plus beau en photo.

— Parfait. Comme ça, je verrai cette photo chaque fois que tu m’appelleras.

— Et chaque fois que tu te caresseras.

Maintenant que j’avais rangé mon téléphone dans ma poche, il rapprocha son corps du mien et m’embrassa encore plus fougueusement. Il détacha mon jean et le baissa pendant que je m’occupais du sien. Puis il souleva mon derrière et me repoussa contre la porte.

— Tu ne peux même pas franchir la porte sans te faire baiser.

Il s’enfonça en moi, me tenant dans ses bras tout en m’embrassant.

— Pourquoi crois-tu que je viens toujours chez toi ?

Il sourit contre ma bouche, mais continua à me prendre contre le panneau en bois. Il me pilonnait, se déhanchant pour me donner toute sa longueur encore et encore. Un voile de sueur se forma sur son corps tandis qu’il se démenait pour nous apporter du plaisir.

C’était un rythme violent et rapide, pour que nous puissions tous deux libérer notre frustration sexuelle. Au travail, mes pensées se posaient parfois sur son immense paquet. Je rêvais de travailler à domicile pour pouvoir passer chez lui à l’improviste, quand j’en avais envie.

Son pubis frottait contre mon clitoris, tandis qu’il m’enfonçait dans sa porte. Il me fit jouir rapidement.

Je jouis en criant, plantant mes ongles dans son dos en sentant un frisson me parcourir. Je nouai mes chevilles sur ses reins et blottis mon visage dans sa gorge en sentant la vague d’euphorie me submerger.

Ryker suivit peu après, éjaculant dans les profondeurs de ma chatte, me remplissant de sa semence. Il gémit contre la porte. Ses grognements étaient aussi sexy que son physique. Il me laissa en place, son cœur battant la chamade tandis qu’il reprenait son souffle.

Ryker était un dieu.

— Mon Dieu, c’était bon !

— Tu peux m’appeler Ryker.

— Oh, la ferme ! pouffai-je en levant les yeux au ciel.

Quelqu’un toqua à la porte. C’était un petit toc-toc, plein de réticence, comme si la personne savait que nous étions juste de l’autre côté de la porte.

Merde !

Ryker me déposa par terre et renfila ses vêtements.

C’était sans doute le livreur de pizza, donc je me précipitai vers la salle de bain avec mes vêtements et m’habillai en vitesse, laissant à Ryker le soin d’ouvrir la porte.

— Heu… Une grande pizza suprême ? demanda le mec d’un ton hésitant.

— C’est bien ça, répondit Ryker d’une voix grave et assurée, comme s’il n’y avait aucune honte.

— Laissez-moi vous rendre la monnaie…

— Gardez-la, dit Ryker avant de refermer la porte.

Je sortis de la salle de bain après avoir enfilé mon t-shirt, les joues rouges d’humiliation. J’étais certaine que le livreur savait exactement ce que nous étions en train de faire un instant plus tôt.

Ryker souleva le couvercle de la boîte, un grand sourire aux lèvres.

— Quoi ?

— Il nous a entendus…

— Et alors ?

— C’est un peu gênant, tu ne trouves pas ?

— Pas à mes yeux, dit-il en posant une part de pizza sur une assiette. Et il a reçu un bon pourboire, donc il ne peut pas se plaindre.

Il déposa l’assiette devant moi avant de se servir à son tour.

Je m’assis sur un des tabourets et dévorai ma part, toujours affamée après notre petit coup.

Ryker resta debout, mangeant sa pizza comme si c’était le truc le plus sexy qui soit. J’étais certaine qu’il pourrait faire doubler les ventes s’il était filmé pour une pub.

— Tu as passé une bonne journée ?

Nathan surgit dans mes pensées, mais je ne voulais pas parler de lui. Il me flanquait le cafard. Quand j’étais avec Ryker, j’étais heureuse et je ne voulais pas que ça change.

— Assez rasante. Je comptais aller faire du sport après le boulot mais j’ai décidé de boire une bouteille de vin à la place.

— Je pense que tu as bien fait, pour ce que ça vaut.

— Vraiment, Monsieur Muscle ?

— Oui, mais je m’entraîne à fond pour être comme ça. Je n’ai pas honte de l’avouer, dit-il en se servant une deuxième part. Mais toi, d’un autre côté, tu es sexy sans rien faire, donc continue comme ça.

— Ça finira par me rattraper.

— Nan. Même si tu prenais quelques kilos, tu serais toujours canon.

— Tu dis ça pour me faire plaisir.

— Non, vraiment, dit-il en reposant sa part dans son assiette. Tu es une beauté naturelle, tu sais ?

— Une beauté naturelle ? répétai-je en souriant.

— Oui.

— C’est quoi, une beauté naturelle ?

Il mâcha quelques instants avant de répondre.

— Il y a des filles canon qui ont des corps parfaits, de beaux cheveux et de longues jambes, tu vois ? Ce sont des mannequins et des stars du porno. Ce n’est pas toi.

— Aïe ! dis-je en gloussant.

— Tu es une beauté naturelle, ce qui veut dire que tu n’as pas besoin de maquillage, de vêtements de marque ou d’accessoires. Tu entres quelque part et tu voles l’attention. Les gens te respectent. Ils t’adorent. Tu as cette grâce naturelle qui te rend… spéciale. Tu es le genre de femme qu’un homme veut épouser et avec qui il veut fonder une famille. Tu es le genre de femme qu’un homme veut ramener chez lui pour pouvoir s’en vanter à ses potes. Tu es le bon parti. Aucun homme ne veut un coup d’un soir avec toi parce que ça ne suffit pas. C’est ça que je veux dire.

Il mordit dans sa pizza, comme s’il ne venait pas de dire la plus belle chose qu’on m’ait jamais dite.

Je le regardai sans le voir, sentant mes joues brûler. Personne ne m’avait jamais rien dit de si beau. Personne ne m’avait dit que j’étais inoubliable et spéciale. Je n’avais rien fait pour mériter un tel compliment et il l’avait lâché comme si c’était facile à dire.

— Je… Je ne sais pas quoi dire…

— Tu n’as rien à dire. Tu m’as posé une question et j’y ai répondu.

Il continua à manger comme si tout était normal, comme s’il ne venait pas de dire ce que toutes les femmes rêvaient d’entendre de la bouche de leur partenaire.

— Tu en veux une autre ?

— Non merci, répondis-je, ayant perdu l’appétit.

Ryker était derrière moi, me serrant dans ses bras. Après avoir remis le couvert, nous étions couchés l’un contre l’autre, en silence. La télé était éteinte et nous profitions de la compagnie l’un de l’autre.

— Je vais aller chercher de l’eau, dit-il en embrassant mes cheveux avant de sortir du lit. Tu veux quelque chose, ma biche ?

— Non merci.

Il enfila son jogging et quitta la chambre.

Il me manqua aussitôt. Les draps s’étaient refroidis et son odeur me manquait.

Son téléphone vibra sur la table de chevet quand il reçut un message. Je tournai immédiatement les yeux et vis le nom apparaître sur l’écran.

Rae.

Je détournai rapidement les yeux sans lire le message, pour respecter sa vie privée. Mais je sentis un élancement de douleur dans mon ventre. Cet élan de jalousie m’abasourdit. Je ne devrais rien ressentir de tel, mais j’étais incapable de m’en empêcher. Je tenais beaucoup à lui. C’était la femme qu’il aimait toujours, la seule qu’il ait jamais aimée. Apparemment, ils étaient toujours en contact. Je me demandai combien de nuits il s’endormait en pensant à elle, espérant qu’elle soit dans ses bras à ma place.

Je me sentis mal.

Je ne me rappelais pas la dernière fois où j’avais eu si mal

Ça devait être quand j’avais surpris Nathan et Lily.

Je sortis rapidement de son lit et enfilai mon jean et mon chemisier, voulant sortir de là pour ne pas surprendre un autre message. Ryker n’avait rien fait de mal. J’étais allée boire un café avec Nathan cet après-midi-là. Ryker ne me devait rien et j’en étais bien consciente.

Mais je voulais sortir de chez lui.

J’entrai dans la cuisine et le vis devant l’évier, en train de boire un verre d’eau.

Il se tourna vers moi en m’entendant entrer dans la pièce.

— Tu as changé d’avis ? Heu… Pourquoi es-tu habillée ?

— Je viens de me souvenir que j’ai de la lessive à faire. Je n’ai plus rien à me mettre.

Je fis de mon mieux pour inventer un mensonge convaincant. Je dormais régulièrement chez lui et c’était inhabituel pour moi de le laisser en plan.

— Pas de culotte. Rien du tout.

— Alors ne porte pas de culotte…, dit-il en faisant danser ses sourcils.

Habituellement, j’aurais gloussé ou souri mais, cette fois, je n’étais pas d’humeur.

— À la prochaine.

Il comprit à ma réaction qu’il se passait quelque chose.

— Tout va bien, ma biche ? demanda-t-il en s’approchant de moi, m’examinant de son regard perçant.

— Ouais, tout va bien. Mais je dois vraiment lancer la lessive. Si j’attends, ça va prendre des plombes.

Je me mis sur la pointe des pieds pour lui donner un petit bisou sur les lèvres, tentant de ne pas imaginer à quoi ressemblait cette Rae.

— À plus !

Il m’agrippa le poignet avant que je ne puisse sortir de chez lui. Il me ramena contre son torse en scrutant mon visage.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu me mens ?

Je ne tiendrais pas longtemps sous ce regard de braise.

— Parce que tu ne veux pas que je parte.

Je m’approchai de lui et l’embrassai à nouveau, y mettant plus de passion. Je voulais qu’il pense que tout allait bien. Que tout était parfait. Sinon, il me tirerait les vers du nez et ça foutrait tout en l’air. Il m’avait dit qu’il n’éprouverait jamais de sentiments pour moi. Si je m’épanchais trop, il pourrait mettre un terme à notre relation. Je m’éloignai, mais laissai ma bouche à quelques centimètres de la sienne.

— Je ne porterai pas de culotte demain… Et je penserai à toi.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Madeline.

Nous étions assises à notre table habituelle, à la terrasse de La fille aux Muffins.

— Qu’est-ce qui te fait penser que quelque chose ne va pas ?

— Je l’ai senti dans ton message. Et ta tête en dit long.

Peut-être n’étais-je pas aussi douée que je le pensais pour cacher mes émotions.

— Il s’est passé quelque chose avec Nathan ?

Je lui racontai tout ce qui s’était passé avec Nathan, de notre dîner à l’instant présent.

— Mais ce n’est pas lui qui m’a contrarié.

— Attends… Pourquoi es-tu allée boire un café avec lui hier ?

— J’en ai aucune idée, Maddie. Il me l’a demandé et je n’ai pas pu refuser. Je ressens encore tout ce que je ressentais pour lui… Je suis pitoyable, non ?

Au lieu de m’engueuler, elle soupira.

— Non, pas du tout.

— Après ce qu’il m’a fait, je ne devrais pas avoir envie de le voir. Mais il m’attire toujours. Quand je suis avec lui… c’est naturel. C’est comme si j’avais retrouvé mon Nathan. Mais je ne peux pas laisser faire ça, pas vrai ?

Madeline ne répondit pas tout de suite. Elle comprenait sans doute l’importance de cette conversation.

— Tu l’aimes toujours.

— Peut-être.

La vérité me pendait au nez. Même les yeux fermés, elle m’aveuglait.

— Je me souviens de ce que tu ressentais pour lui, Austen. Tu étais folle de lui. Je pensais que vous étiez faits l’un pour l’autre. Le couple idéal. Je pensais vraiment qu’il t’aimait. Donc je comprends que tu aies du mal. Je ne pense pas que tu sois stupide ou faible. Tu l’aimes vraiment… Encore maintenant.

— Mais je ne devrais pas…

— Je ne pense pas que l’amour suive une logique, dit-elle en haussant les épaules. Tu ne peux pas contrôler ce que tu ressens pour quelqu’un.

— Tu crois que je devrais lui donner une seconde chance ?

— Je n’ai pas dit ça, répondit-elle en levant la main.

— Alors tu ne crois pas que je devrais lui donner une seconde chance ?

— Personnellement, non. Mais c’est de toi qu’on parle, pas de moi.

Elle me lança un regard de pitié, comme si elle aurait aimé en faire plus pour moi.

— Je ne sais pas ce qui ne va pas chez moi, Maddie. Je ne veux pas éprouver ça.

— Je m’en doute…

— Et en plus, j’étais chez Ryker hier soir. Tout allait bien jusqu’à ce que Rae lui envoie un message à vingt-et-une heure.

— Qui est Rae ? demanda-t-elle.

— La femme dont Ryker est toujours amoureux.

Le dire tout haut me blessa autant que le répéter dans ma tête.

— Entre Ryker et moi, ce n’est pas sérieux. Mais quand j’ai vu le message, je me suis sentie mal. Je me suis rhabillée et je suis partie illico.

Madeline se redressa en entendant mon histoire.

— Tu veux dire que tu as des sentiments pour Ryker ?

Pourquoi ma vie était-elle si compliquée !?

— Je ne sais pas… Je pensais que non.

— Si tu étais si jalouse à cause d’un message, je pense que c’est évident. Il disait quoi ?

— Je n’ai pas regardé. Je suis partie.

— Alors… Tu es amoureuse de deux mecs en même temps ?

J’enfouis mon visage entre mes mains.

— Quelle salope !

— Je ne t’ai jamais traitée de salope. Mais tu es amoureuse des deux ? Avec Ryker, c’est du sérieux ?

Notre relation n’avait été qu’un plan cul mais, maintenant, je passais chaque jour avec lui. Quand nous ne parlions pas, il me manquait. Quand je déprimais, je me tournais toujours vers lui. Il était devenu mon ami le plus proche et le meilleur coup que j’aie connu.

— Je ne sais pas…

— Il est au courant de tes sentiments pour Nathan ?

Je hochai la tête.

— Je lui ai dit que j’avais toujours des sentiments que je ne pouvais pas oublier.

— Et il t’a dit ce qu’il ressentait pour cette Rae ?

Je hochai la tête une nouvelle fois.

— On dirait que vous êtes tous les deux dans le même bateau.

— Ouais…

Je mordis dans mon muffin, cherchant du réconfort dans la nourriture.

— Peut-être que tes sentiments pour Ryker sont plus forts que tu ne le penses. Allez, vous sortez ensemble depuis des mois.

— Mais on a convenu que ça ne voulait rien dire…

— Les choses changent, Austen. Je vois bien comment il te regarde. Tu n’es pas qu’une conquête pour lui.

Je me rappelai les paroles de Ryker de la veille. Le fait qu’il me considérait comme une beauté naturelle.

— Je sais qu’il tient vraiment à moi et qu’on partage un lien très fort. Mais je ne pense pas qu’il veuille plus.

— Comment le saurais-tu tant que tu ne lui en parles pas ?

Je l’ignorais, mais je me doutais de sa réponse. Il avait toujours des sentiments pour Rae et j’avais encore des sentiments pour Nathan. Mais quand nous étions tous les deux, c’était génial. J’ignorais si ça mènerait quelque part, pas après que nous ayons insisté sur le fait qu’il n’y aurait pas d’attaches entre nous.

— Je ne sais pas…

— J’y réfléchirais, à ta place. Il est évident qu’il te rend heureuse. Ça se voit sur ton visage. Si tu es prête à donner une chance à l’amour, je pense que c’est à lui que tu devrais la donner.

— Tu crois ?

— Oui, répondit-elle en hochant la tête. Nathan a eu sa chance et il a merdé. Je sais que tu l’aimes toujours, mais tu ne pourras jamais effacer ce qu’il t’a fait. C’est difficile de pardonner ce genre de choses – même si l’eau a coulé sous les ponts.

19

Ryker

Rae m’avait envoyé une photo de Safari et de Rasoir vêtus de ridicules tricots pour chien.

Ça m’aurait fait sourire si Austen n’était pas partie si abruptement. Elle m’avait dit que tout allait bien et, puisqu’elle n’avait aucune raison de me mentir, je l’avais crue. Mais j’étais triste qu’elle ne passe pas la nuit avec moi.

J’aimais dormir dans ses bras.

Je répondis à Rae quand mon humeur s’améliora. Super mimis.

Les trois points apparurent pendant qu’elle rédigeait sa réponse. Safari déteste le sien. Il l’a déchiré juste après la photo.

Respect, mec.

MDR. Je peux t’appeler ?

Je ne voulais pas lui parler. Chaque fois qu’elle m’appelait, elle me manquait d’autant plus. Mais j’appréciais nos conversations, donc je ne voulais pas refuser. Quel dilemme ! Je me demandais si Zeke était content. Il devait être à la maison à l’heure qu’il était.

OK.

Elle m’appela un instant plus tard.

— Yo, comment ça va ?

— Yo, et toi ? répondis-je en riant.

— Yo, ça va.

— Bon, et si on oubliait le yo, la prochaine fois ?

J’étais couché dans mon lit, les yeux rivés sur le plafond. La couverture me remontait jusqu’à la taille, mais elle était froide. Ma partenaire n’était pas là pour me tenir compagnie cette nuit. Mon lit double ne m’avait jamais paru si grand.

— D’accord, dit-elle en gloussant. Quoi de neuf ?

— Rien. Et toi ?

Ma vie était barbante et sans histoire. La seule bonne chose était Austen – mon rayon de soleil.

— Jessie vient de passer le premier trimestre. Ça commence à se voir.

— Super.

— Je suis tout excitée de devenir tante. J’ai déjà acheté plein de vêtements pour bébé et je ne sais même pas si c’est une fille ou un garçon.

— À ton avis ?

J’imaginai le beau visage de Rae et ses yeux qui s’illuminaient quand elle parlait des gens qu’elle aimait.

— Un garçon. Elle le porte très bas.

— Ce n’est pas un mythe ?

— Aucune idée. Mais je crois quand même que c’est un garçon.

J’imaginai Rae enceinte du bébé de Zeke. Cette idée me déprima, donc je l’oubliai le plus vite possible. Nos conversations étaient toujours tendues malgré le temps qui passait. Je ne l’avais pas vue depuis quatre mois, mais c’était comme si elle m’avait quitté hier.

— Comment ça se passe, avec ta copine ?

— Austen ? demandai-je, me rappelant que je lui en avais touché un mot.

— Oui. Tu m’as dit que vous passiez pas mal de temps ensemble.

— Oui. On passe beaucoup de temps ensemble.

En réalité, nous nous voyions tous les jours. Elle passait souvent pour dîner et baiser. Puis elle passait la nuit dans mes bras, et nous remettions le couvert le matin, avant qu’elle ne prenne sa douche pour aller travailler. Parfois, nous sortions dîner ou regarder un match.

— On a fait une course le week-end dernier et elle m’a fait mordre la poussière, dis-je en étouffant un rire.

— Ah ouais, dit Rae. J’aime qu’une femme sache appuyer sur le champignon.

— Ouais, elle est super.

J’aurais tant aimé qu’elle soit avec moi.

— Vous vous fréquentez depuis longtemps ?

— Environ trois mois.

Rae marqua une pause au bout du fil.

— Trois mois ?

— Ouais…

— C’est pas rien, pour une aventure sans lendemain.

— Elle est super bonne au lit, dis-je sans aucune gêne, puisque c’était la vérité. Et elle est vraiment géniale. Elle est amusante, intelligente et elle me rend heureux. C’est probablement mon amie la plus proche, en fait.

J’avais passé la soirée avec elle mais elle me manquait déjà.

— Ryker… Tu es sûr que ce n’est qu’une aventure ?

— Oui.

Je ne pouvais compter le nombre de fois où Austen m’avait rappelé que ce n’était pas sérieux, entre nous. Elle s’était engagée à garder ses distances. Je doutais qu’elle change d’avis, surtout qu’elle avait toujours des sentiments pour son ex.

— Comment peux-tu en être si certain ?

Je parlais de ma vie sexuelle avec mon ex et ça ne me semblait même pas étrange.

— Elle a toujours des sentiments pour son ex.

— Ah… Ils ont rompu quand ?

— Il y a trois ans, à peu près.

— Quoi ? s’exclama-t-elle. Et elle ne l’a toujours pas oublié ?

— Ils étaient fiancés, mais il l’a quittée pour sa meilleure amie… Elle ne s’en est jamais remise. Je pense que c’est pour ça qu’elle ne fait que coucher à droite à gauche, qu’elle ne revoit jamais un mec deux fois.

— Pourtant, elle reste avec toi.

Je savais qu’elle avait fait une exception pour moi. Beaucoup d’exceptions, en vérité.

— Elle dit que je suis son meilleur coup.

— Je pense qu’il doit y avoir d’autres raisons.

— Qu’est-ce que tu essayes de dire, Rae ?

Elle ne connaissait pas Austen et ne savait pas grand-chose sur ma vie.

— Les femmes n’ont pas une aventure avec un homme pendant trois mois sans rien ressentir. Elle doit être folle de toi, Ryker.

J’étouffai un rire. Elle avait tort.

— Ce n’est pas comme ça avec Austen.

— Je suis sûre d’avoir raison. Aucune femme ne serait immunisée contre tes charmes. Ce n’est pas un robot.

Si elle ressentait quelque chose pour moi, elle le cachait bien.

— Ryker, est-ce que tu as des sentiments pour elle ?

Je commençais à avoir l’impression de subir un interrogatoire.

— Je ne sais pas… Je la trouve très cool.

Rae resta silencieuse au bout du fil.

— Si tu ressens quelque chose pour elle, tu devrais lui dire. Peut-être qu’elle ressent la même chose.

— Sans vouloir te vexer, Rae, mais tu ne la connais même pas.

— Mais je te connais, toi, dit-elle sèchement. Et tu ne sortirais pas avec une femme si longtemps si tu ne tenais pas à elle.

Elle m’avait coincé et nous le savions tous les deux.

— Elle m’a assuré qu’elle ne voulait rien de plus, Rae. J’ai accepté. Je ne peux pas revenir sur ma parole. De plus, je n’ai rien à lui offrir à part du sexe et mon temps. Je ne l’aime pas et, franchement, elle sait que j’ai toujours des sentiments pour toi.

Rae resta coite au bout du fil. Elle n’avait sans doute pas de réponse à ça.

— Pour être franc, je n’aurais rien contre une relation sérieuse avec elle. Je ne veux pas qu’elle sorte avec quelqu’un d’autre. Et je ne veux pas sortir avec quelqu’un d’autre. Mais c’est trop compliqué. On a tous les deux des sentiments pour d’autres personnes. On n’est pas encore prêts à avoir une liaison plus sérieuse.

— Vous êtes tous les deux dans la même situation, ce que je trouve ironique. Je ne vois pas pourquoi tu ne pourrais pas lui dire ce que tu ressens et voir où ça mène. Inutile de faire des promesses trop sérieuses. Mais ça pourrait être plus qu’une aventure.

— En quoi ça changerait les choses ? Pourquoi on ne pourrait pas continuer comme maintenant ?

— Parce que tu ne veux pas qu’elle sorte avec un autre mec, pas vrai ?

Ses paroles me heurtèrent de plein fouet. J’avais attendu trop longtemps pour lui déclarer ma flamme et elle avait fini par sortir avec quelqu’un d’autre. Rae me rappelait mon erreur aussi délicatement que possible.

— Parle-lui de ce que tu ressens, Ryker. Sois complètement honnête avec elle. Crois-moi, elle sera soulagée de l’entendre.

En repensant aux mois qui venaient de s’écouler, je savais que je tenais à Austen. Notre relation me rappelait ce que j’avais vécu avec Rae mais, par certains côtés, en mieux. Austen était mon amie la plus proche, la personne à qui je disais tout. Je n’avais jamais été aussi proche d’une femme dans ma vie – pas même de Rae. Quand Austen partait le matin, je me réjouissais déjà de la voir le soir. Je ne regardais pas les autres femmes parce que je ne les remarquais même pas. Austen était la seule femme avec qui je voulais être. J’en étais conscient. Je ne pouvais lui donner mon amour pour l’instant parce que mon cœur était toujours trop attaché à Rae. Mais je pouvais lui donner tout le reste.

— Je dois y réfléchir.

— OK, murmura-t-elle. Je suis ravie que tu y réfléchisses. Ça veut dire qu’elle compte vraiment pour toi.

— Ouais…

— Dis-moi ce que tu auras décidé.

— OK.

Austen me manquait dès qu’elle quittait mon appartement, mais la femme au bout du fil aussi. Comment pouvais-je avoir des sentiments pour deux femmes en même temps ? Je ne m’étais jamais soucié d’une femme de toute ma vie mais, maintenant, je tenais à deux femmes.

Comme en étais-je arrivé là ?

20

Austen

Je venais de rentrer du travail, mon sac de sport inutilisé sur l’épaule, quand quelqu’un toqua à la porte.

Ryker ne passerait pas chez moi sans prévenir. Ce n’était pas son style. Ça pourrait être Maddie ou Jenn, mais elles m’auraient contactée. Si j’avais de la chance, ce serait un scout qui me ferait culpabiliser de ne pas être allée m’entraîner.

Je regardai à travers le judas car, après tout, nous étions à New York. Il y avait des tas de gens louches. Je n’en avais jamais vu dans l’immeuble, mais il ne fallait pas être un génie pour se faufiler à l’intérieur.

C’était Nathan.

J’ignorais comment il savait où j’habitais, mais je n’étais pas surprise qu’il l’ait découvert. Un appel aurait été plus qu’apprécié, cela dit. J’ouvris la porte et me retrouvai nez à nez avec lui.

— Ne te pointe plus jamais sur le pas de la porte. Si tu veux me parler, appelle-moi.

Je ne voulais pas me montrer particulièrement grossière, mais j’avais l’impression d’être harcelée.

Nathan me décocha un regard coupable.

— Désolé, mon ami Sam habite au même étage. Je quittais son appart quand je t’ai vue passer… J’ai pensé que je pourrais venir te saluer. Tu ne m’as pas vu, apparemment. Tu avais l’air pressée de rentrer.

J’eus un peu honte de l’avoir rabroué aussi grossièrement.

— Ah… Désolée.

— C’est bon. Tu as raison, j’aurais dû appeler.

Maintenant que nous étions l’un en face de l’autre sur le pas de ma porte, j’ignorais quoi faire. Je pourrais l’inviter chez moi, mais c’était bien trop intime.

Nathan n’attendit pas que je l’invite.

— Ça te dirait d’aller voir le match ? Il y a un bar au coin de la rue.

Hubble était le bar sportif le plus proche. J’y étais allée plusieurs fois.

— On pourrait se partager un panier de frites à l’ail, suggéra-t-il en haussant un sourcil. La première tournée est pour moi.

Je ne pouvais refuser une invitation à manger des frites et boire de la bière. Nathan glissa ses mains dans ses poches, l’air délicieux avec ses épaules puissantes et ses beaux yeux. Il ne me mit pas la pression, mais je me laissai convaincre par son charme.

— Ouais, pourquoi pas.

— Super. Tu veux y aller maintenant ?

Je portais toujours ma tenue de travail.

— Laisse-moi le temps de me changer.

Je laissai la porte ouverte et entrai chez moi, l’invitant en silence à entrer.

Nathan entra et referma derrière lui en regardant mon salon. Il observa les cadres posés sur la table, des photos des filles et moi, ou de mes amis d’université.

— Tu veux quelque chose en attendant ?

— Non, répondit-il en s’asseyant sur le canapé tout en sortant son téléphone. Je sais que tu es rapide. Je m’en souviens.

J’ignorai son commentaire sur notre passé.

— Je reviens tout de suite.

Après avoir passé vingt minutes à regarder le match, le malaise passa. Nous retrouvâmes nos anciennes habitudes et échangeâmes quelques blagues sur le match et les coachs. Nous partageâmes un panier de frites et bûmes plus que de raison.

— Dix dollars qu’il va marquer, dit Nathan.

— Il ne reste que cinq secondes de jeu.

— LeBron est capable de tout.

Nous regardâmes les dernières secondes du match et, à ma grande stupéfaction, LeBron marqua un panier à trois points alors qu’il était bloqué par trois joueurs.

— Putain !

— Garde les dix dollars. Mais tu peux m’offrir une bière.

J’en étais à ma troisième et ça faisait à peine deux heures que nous étions là.

— J’ai raté le sport, encore une fois. Et, maintenant, j’ai mangé un panier de frites et bu trois bières. Je suis incontrôlable.

— Bien sûr que non. Et on ne vit qu’une fois. Mange et sois heureuse, dit-il en trinquant.

— Santé.

Je souris avant de boire ma bière.

Nathan me parla de sa journée de travail et du nouveau panneau d’affichage sur lequel il planchait. Je lui racontai tout sur ma nouvelle stratégie marketing et les illustrations qui allaient l’accompagner. Échanger nos trucs pourrait être considéré comme un conflit d’intérêts, mais nous n’y pensions pas plus que ça.

Lorsque nous demandâmes l’addition, Nathan jeta sa carte sur le bar.

Je fis pareil avec la mienne.

— On partage.

Nathan ne protesta pas, car il savait que je n’en démordrais pas. Si je le laissais payer, ce serait comme un rencard. Et je ne voulais pas d’un rencard. J’ignorais ce que c’était, mais c’était autre chose.

Nathan se tourna sur son tabouret et me regarda, les bras posés sur le comptoir.

— Je vais participer au marathon de Manhattan dans quelques semaines.

— Ah oui ? Super.

Un marathon faisait quarante-deux kilomètres. Ça me tuerait !

— Je fais un jogging tous les matins. Tu aimerais venir courir à Central Park avec moi, samedi ?

— Courir combien de kilomètres ?

Je pouvais en couvrir deux, à peine.

— Dix, à peu près, répondit-il en haussant les épaules.

— Beurk, ce n’est pas un jogging !

— Tu peux y arriver, dit-il en souriant. J’en suis certain.

— Non, je ne peux pas, dis-je en levant un doigt. Et je ne veux pas.

— On pourrait aller déjeuner après, ce serait amusant, dit-il en riant.

J’avais toujours des papillons dans le ventre après tout ce temps. Je voulais accepter tout ce qu’il me proposait, bien qu’il m’ait blessée plus que tout. Je lui avais immédiatement pardonné parce que je ressentirais toujours quelque chose pour lui. Je me rappellerais toujours notre premier regard. J’avais tout de suite compris que Nathan ferait partie de ma vie.

— OK… Tu m’as convaincu.

— Génial.

Il se pencha vers moi et regarda mes lèvres, comme il le faisait juste avant de m’embrasser.

Mon cœur se mit à marteler dans ma poitrine. Je savais déjà ce qui se passerait si je ne l’en empêchais pas. Je devais bondir de mon tabouret et m’éloigner de lui, sinon nos bouches se toucheraient et ce serait ma fin.

Mais je ne bougeai pas.

Parce que je voulais qu’il m’embrasse.

Quand il vit que je ne bougeais pas, il posa sa bouche sur la mienne. Ses lèvres étaient douces et chaudes. Son baiser était très différent de celui de Ryker, mais aussi familier. Je sentis la chaleur se propager dans mon bas-ventre comme avant. Quand Nathan me toucha, mon corps s’embrasa. Mon souffle s’accéléra et mon corps réagit malgré moi.

Puis je pensai à Ryker.

Ses baisers n’étaient pas du tout comme ça. Ils étaient torrides et intenses. J’avais toujours les jambes en coton, mais ses baisers me donnaient l’impression d’être en sécurité. Il n’était pas seulement mon amant, mais mon meilleur ami. J’étais déroutée par mes sentiments pour ces deux hommes mais, en cet instant, tout fut clair. Je ne pensais jamais à Nathan quand j’étais avec Ryker. Mais je pensais toujours à Ryker quand j’étais avec Nathan.

Avant que le baiser se prolonge, je me dégageai.

— Je suis désolée…

Il soupira, comme s’il savait ce qui allait suivre.

— J’aurais dû être plus patient. Mais tu es si belle, et on passe un si beau moment…

— Ryker et moi, ce n’était rien de sérieux.

Il me regarda attentivement.

— Il n’a jamais été mon petit ami. Notre relation est uniquement physique. Mais plus je passe du temps avec lui, plus je pense qu’il y a plus que ça. T’embrasser me fait culpabiliser, comme si je le trahissais.

Il baissa les yeux d’un air déçu.

— Je crois que je veux sortir avec lui…

J’étais si perdue en parlant à Madeline l’autre jour. Ryker m’avait dit qu’il était toujours amoureux de Rae et qu’il ne voulait pas d’une relation. Mais peut-être que ses sentiments avaient changé, comme les miens. J’avais encore des sentiments pour Nathan, mais peut-être qu’ils disparaîtraient avec le temps.

— Il a toujours des sentiments pour son ex. Et moi pour toi. Mais… Je vais voir s’il voudrait tenter le coup.

Nathan soupira tout doucement, ne prenant pas la peine de cacher ses sentiments.

— Je comprends, Austen. J’ai eu ma chance et j’ai foiré. Je n’ai pas le droit d’être fâché ou déçu. On dirait un type bien.

— C’en est un.

Il termina le reste de sa bière et la reposa avec un bruit sourd.

— Si tu lui parles et qu’il ne ressent pas la même chose, tu serais prête à me donner une chance ?

C’était une question piège.

— Je… Je ne sais pas. Franchement, j’ignore ce que je ressens pour toi, Nathan. J’aimerais pouvoir oublier ce que tu m’as fait. Je déteste le fait que j’aie toujours des sentiments pour toi. Ce n’est pas juste.

Malgré mon insulte, il ne réagit pas. Il continua à me regarder, l’air indéchiffrable. Toujours aussi beau, il me jeta un dernier regard avant de se lever de sa chaise.

— Tiens-moi au courant…

Il me dépassa et quitta le bar.

Je restai sur mon tabouret et regardai ma bière, redoutant la suite. Quand j’avais embrassé Nathan, j’avais pensé à Ryker. Mes sentiments pour lui étaient bien plus profonds que je ne l’avais imaginé. Mais, maintenant que je devais lui en parler, j’étais nerveuse. Et si je mettais mon cœur à nu et qu’il ne ressentait pas la même chose ?

21

Ryker

— Tu veux rendre les choses plus intéressantes ? demanda Liam, qui marchait à ma hauteur sur le trottoir.

— Comment ça ?

— Cent balles, répondit-il en haussant les sourcils.

— Tu es prêt à perdre cent dollars ? Tu es sûr de pouvoir te le permettre, maintenant que tu as une petite amie ? Les femmes, ça coûte cher.

— Elle n’est pas ma petite amie – pas encore. Et je ne vais pas perdre.

Nous arrivâmes devant le bar sportif et j’ouvris la porte.

— Je n’aurai pas pitié de toi. Je prendrai ton pognon sans me sentir coupable.

— Et je ne me sentirai pas coupable de te détrousser, richard.

Je gloussai en me dirigeant vers le bar. Le match était diffusé à la télé et les gens s’étaient approchés pour le regarder. En avançant, je remarquai un visage familier. Petite robe moulante et cheveux auburn, elle était superbe, comme toujours. J’avais l’intention de lui parler depuis ma conversation avec Rae la veille et, comme si c’était le destin, elle était juste devant moi.

Puis je remarquai Nathan assis à côté d’elle. Il était tout près : leurs genoux se touchaient. Il la regardait dans les yeux et, même à trois mètres, je pouvais sentir la tension entre eux. Il baissa les yeux sur ses lèvres. Ses intentions étaient évidentes.

Austen avait le même regard.

Nathan se pencha pour l’embrasser. Il posa une main sur sa joue pour approfondir leur baiser, savourant ses lèvres douces. Je connaissais exactement ce sentiment. Je ne l’avais que trop embrassée.

Elle lui rendit son baiser, remuant la bouche comme si elle le désirait autant que lui.

Je me sentis mal.

Je n’étais pas du genre jaloux, donc ce n’était pas de la jalousie. Je me sentais simplement comme une merde.

Liam s’arrêta à côté de moi, étudiant la scène qui se déroulait devant lui.

— Euh…

Je ne pouvais m’empêcher de les regarder. Austen était toujours amoureuse de son ex. Il l’avait trompée avec sa meilleure amie et, pourtant, elle était là, à lui rouler des pelles.

Elle ne me devait rien et je n’aurais pas dû m’en offusquer. Elle ne me trahissait pas puisque nous avions convenu que ce n’était qu’une aventure. Elle m’avait averti de ne pas tomber amoureux d’elle. Liam aussi. Et, maintenant, je me sentais étourdi et paralysé.

Liam me regarda d’un air hésitant, ignorant ce qui se passait et ce que je ferais.

Même si je n’avais qu’une envie – attraper Nathan par la peau du cou et l’éloigner d’elle – je n’en avais aucun droit. Elle n’était pas à moi. Donc je me retournai et quittai le bar, en faisant de mon mieux pour chasser cette image de mon esprit.

Je sortis et inspirai l’air humide, soudain glacé jusqu’aux os. Je longeai la vitre et m’éloignai en direction de mon appartement. Mon cœur battait la chamade et ma migraine lancinait.

— Ça va, mon pote ? demanda Liam en me rattrapant, l’air hésitant.

— Ça va, répondis-je sèchement, au trente-sixième dessous.

Liam m’accompagna en silence pendant un moment.

— Je ne veux pas être le mec qui te dit que je te l’avais bien dit… Mais je te l’avais bien dit. Austen est une briseuse de cœurs. Elle est comme ça.

— Elle n’est pas une briseuse de cœurs. Elle ne m’a jamais trompé au sujet de ses sentiments.

— Mais tu es quand même tombé amoureux d’elle. Tu ne serais pas le premier.

Je n’étais pas amoureux d’elle. Mais, étant donné ma réaction, je compris qu’elle comptait plus que je ne l’avais cru.

— Liam, je vais bien. Je suis juste surpris. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle se remette avec lui.

— Je sais… Je lui dirai ma façon de penser à ce sujet.

À présent, je voulais être seul, ne plus rien ressentir. Quand j’avais quitté Seattle, j’avais été engourdi. Austen avait été la première personne à me remonter le moral. Maintenant, ce plaisir m’avait été repris.

— Bon, on se voit plus tard, mec, dis-je en m’éloignant.

— Tu es sûr ? demanda Liam.

— Ouais.

Je continuai à marcher jusqu’à ne plus sentir la présence de Liam. Je ne cessais de revoir Austen embrasser Nathan dans ma tête. Je me torturai jusqu’à comprendre que c’était la réalité, et non un cauchemar.

Ces trois derniers mois, Austen était devenue ma meilleure amie. Elle était incroyable au lit, mais j’aimais passer du temps avec elle en dehors de nos ébats. Elle me rappelait ma relation avec Rae, en mieux. Mais Austen était toujours amoureuse de son ex, et elle allait lui donner une seconde chance.

Elle n’avait jamais rien ressenti pour moi. Elle m’avait prévenu qu’elle ne changerait pas d’avis, et j’aurais dû la croire. Je ne me serais pas autorisé à m’attacher à elle.

Mais j’avais échoué.

Je choisis un bar au hasard et entrai : j’avais besoin d’alcool et d’une femme pour me sentir moins seul. La seule femme que je désirais dans mon lit en embrassait un autre. Quand ils quitteraient le bar, ils rentreraient probablement chez l’un ou l’autre. Peut-être qu’ils avaient déjà couché ensemble et qu’elle ne m’avait rien dit.

Je m’approchai d’une jolie brunette assise seule. Elle portait une robe noire et ses cheveux étaient attachés en queue de cheval. Mais je me fichais bien de sa beauté. Il me fallait une femme – n’importe laquelle.

— Salut ma belle. Je peux t’offrir un verre ?

Elle sourit en me voyant. À l’évidence, je lui plaisais.

— Et si c’était plutôt moi qui t’offrais un verre ?

22

Austen

Ce baiser avec Nathan m’avait réchauffé le corps. Mes lèvres avaient fourmillé à cette sensation et ma respiration s’était détraquée. J’avais ressenti quelque chose, comme quand nous étions ensemble.

Mais j’avais ressenti quelque chose de plus pour Ryker.

J’étais nerveuse à l’idée de lui en parler. Je ne savais pas par où commencer. Il me dirait peut-être qu’il me considérait comme une simple amie qu’il aimait sauter. Ça ne m’étonnerait pas de sa part. Et puis je repensai à toutes les fois où il m’avait serrée dans ses bras, embrassée lorsque nous sortions dîner, ou déposé un baiser sur ma tempe au moment le plus inattendu.

Peut-être ressentait-il la même chose.

Je ne le saurais pas avant de lui en avoir parlé.

Après le travail, je pris enfin mon courage à deux mains et lui envoyai un message. Salut, beau gosse.

Il répondit immédiatement. Salut, Stone Cold.

Je peux passer ?

Pas de sport aujourd’hui ? Je pouvais entendre le sarcasme dans son message.

Tu connais déjà la réponse.

Je souris en glissant mon téléphone dans la poche de mon jean, excitée à l’idée de le voir. J’espérais qu’il m’ouvrirait la porte, en jogging et torse nu. C’était ma tenue préférée.

J’arrivai devant sa porte quelques instants plus tard et il m’ouvrit. Il me décocha un sourire et me serra brièvement dans ses bras, mais il ne m’embrassa pas.

Étrange.

— Le travail s’est bien passé ?

Il était en train de cuisiner. Du poulet cru était posé sur la planche à découper, à côté d’un bol de marinade. Les légumes étaient lavés et séchaient sur une serviette en papier.

— Super. Comme d’habitude, quoi.

Je baissai les yeux vers la nourriture et sentis la faim s’emparer de moi.

— Alors, qu’est-ce que tu cuisines pour dîner ?

— Du poulet à l’ail et au miel avec du riz et des légumes.

Il sortit un grand couteau et commença à découper le poulet en cubes.

— J’ai invité une copine et j’avais envie de manger à la maison.

Il me dit ça sans me regarder, en coupant des morceaux de poulet et en les déposant dans le bol de marinade.

Debout de l’autre côté de l’îlot de la cuisine, je me sentis soudain faiblir. J’avais entendu ses paroles sans en comprendre le sens. Chaque syllabe était trop difficile à digérer, trop douloureuse.

— Une copine… ?

Je n’avais pas réalisé qu’il voyait une autre femme. J’étais si surprise que je me raccrochai au coin du plan de travail.

— Ouais. Je l’ai rencontrée hier soir. Elle s’appelle Cheyenne.

— Ah…

Je ne pus trouver mieux à dire. J’étais plus abattue que je ne l’aurais cru. J’étais venue lui parler pour voir s’il voulait que notre relation devienne plus sérieuse, mais il avait passé la nuit avec une autre femme.

— Ah…

Il continua à regarder ses mains, comme si de rien n’était.

— Alors, tu t’es remise avec Nathan ?

Il n’y avait pas une once d’agressivité dans sa voix. Juste de l’acceptation.

— Pourquoi poses-tu cette question ?

Elle sortait de nulle part. Je ne lui avais pas dit que j’avais passé du temps avec lui.

— Parce que je vous ai vus vous embrasser hier soir, répondit-il en quittant enfin la planche à découper des yeux pour croiser mon regard.

Il n’y avait aucune hostilité. Il me regardait comme une simple amie – rien de plus.

— Ah oui ?

— Je suis venu voir le match au bar et, quand je suis entré, je vous ai vus vous sauter dessus.

— On ne se sautait pas dessus, rétorquai-je.

— Si tu le dis, dit-il. Un baiser est un baiser, pas vrai ?

Il commença à mélanger le poulet dans la marinade.

— Si c’est ce que tu veux, ça ne me dérange pas. Mais sois prudente. Prends ton temps avant de lui refaire confiance. C’est le meilleur conseil que je puisse te donner.

— Mais je ne me remets pas avec lui. C’est arrivé…

— Mais tu as passé du temps avec lui, pas vrai ?

— Eh bien… Oui…

Il termina de mélanger le poulet, jusqu’à ce que tous les morceaux soient bien recouverts de marinade.

— Je ne suis pas fâché, mais j’aurais apprécié que tu me préviennes. Tu as couché avec lui ?

— Non.

J’étais offensée par sa question. Nous avions convenu d’en parler, si nous avions d’autres partenaires.

— Eh bien, j’ai couché avec quelqu’un hier soir. J’ai utilisé une capote, mais je comprendrais que tu veuilles recommencer à te protéger.

Il sortit un sachet en plastique et y plaça le poulet avant de le refermer. Il parlait comme si tout allait bien, comme si cette conversation l’ennuyait.

— Enfin, si tu veux qu’on continue à se voir. Mais si tu veux que ça marche avec Nathan, ce n’est peut-être pas une bonne idée.

Maintenant que je savais qu’il couchait avec une autre, j’ignorais si j’aurais la force de le partager. J’avais pris l’habitude de l’avoir rien qu’à moi, de me réveiller dans ses bras le matin. Je le voyais presque tous les jours et lui racontais tout sur ma vie. Mais, à partir de maintenant, il ferait pareil avec une autre.

Je n’aurais pas dû être contrariée : c’étaient mes règles. Mais le désespoir s’infiltra dans mes veines comme du poison. J’étais sûre de vomir avant la fin de la soirée.

— Austen ?

Je levai les yeux et revins à l’instant présent.

— Hmm ?

— Ce ne serait pas mieux de mettre un terme à notre arrangement ?

Il n’imaginait sans doute pas à quel point j’avais le cœur brisé, parce qu’il continuait à me parler comme si nous étions en rendez-vous d’affaires. Il n’y avait pas de sentiments, pas d’émotions. Rien du tout.

— Ouais… J’imagine que oui.

Je ne voulais pas penser à lui en train d’embrasser une autre femme. Ou à une autre femme qui dorme dans son lit presque tous les soirs. Je ne voulais pas le partager, donc c’était sans doute pour le mieux. À un moment donné, Ryker avait commencé à compter plus que je ne l’avais pensé. Et s’il ne ressentait rien pour moi, ce serait dangereux de rester.

Je revivais exactement le même cauchemar qu’avec Nathan.

Ryker me quittait.

Et je n’avais pas le droit de lui en vouloir.

Ryker hocha la tête et porta la planche à découper jusqu’à l’évier pour la nettoyer.

— C’est sans doute mieux comme ça. Mais j’espère qu’on se reverra de temps en temps.

— Ouais.

Il frotta la planche à découper, puis se lava les mains avant de tout sécher. Ensuite, il posa les légumes sur la planche et se mit à les découper.

Ma seule raison d’être toujours plantée là, c’était parce que mes jambes refusaient de bouger. J’ignorais comment sortir de son appartement. J’ignorais où aller si je n’étais pas chez lui. Ryker était devenu une partie intégrante de ma vie. Mais notre lien s’était brisé en un claquement de doigts.

Ryker découpa ses légumes comme si c’était un après-midi normal. Le couteau continua à trancher et écraser les légumes. C’était un bruit tonitruant et désagréable à mes oreilles, qui faisait écho à un autre, au fond de ma poitrine – le bruit de mon cœur brisé.

Du même auteur

L’histoire de Ryker se conclut dans le tome 7, Rayon de Vie.

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E.L. Todd

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